押しかけメイドが男の娘だった件

第五章 アンナセイヴァーの世界編

ACT-85『なんか疑われてる……』

「夕べ渋谷に居たってことは、あの事件は見てるか？」

「直接は見てないけど、えらい事になってるのは見ましたね」

「この世界に来て、化け物を見たことはあったよな」

「ええ、はい。

　この世界、いったいどうなってんのかなって」

「ああ、その化け物なんだが」

　信号待ちで車が停まる。

　その間を突くように、北条は真剣な表情で卓也の方を向いた。

「あの化け物達が、元々は人間だったと言ったらどう思う？」

「……は？」

　突拍子もない一言に、卓也の思考が一瞬停止した。

「どういうことっすか？

　元は人間って？」

「聞いたまんまの意味だよ。

　あいつらは“XENO”っていう、正しくは人間を捕食する未知の生命体だ」

「ほ、捕食?!

　捕食って、人間を食うってこと?!」

「そうだ。

　奴らは食った生物の生体情報を吸収し、擬態して成りすます事が出来る。

　見た目だけじゃなくて、記憶や声や喋り方の特徴とかも、すべてな。

　だから“元・人間”と言っても支障はない感じだ」

「うげ……」

　青ざめる卓也をよそに、淡々と語る北条。

　衝撃的で突拍子もない内容なのに、彼はまるでごく普通の一般知識であるかのように話し続ける。

「人間に擬態したXENOを見分けることは不可能だ」

「ってことは、普段は人間の姿なのに、人を襲う時に正体を現すって感じっすか？」

「勘が良いな、そういうことだ。

　だから、人が多い街中でも突然出現する。

　この前の渋谷や新宿の件も、恐らくはそんなパターンだ」

「うげぇ……」

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　　　　　ACT-85『なんか疑われてる……』

（そんなとんでもない化け物が、何処に潜んでるかわからない世界ってことか？

　ヤバイどころの騒ぎじゃ済まないじゃんか……！）

　青ざめながら、卓也は一刻も早くこの世界から脱出しなければと考え始める。

　だが、

「それはそれとして、北条さんの用事ってなんです？」

　肝心な要件について、自分から触れて行く。

　早く帰ってその話を澪や老け卓也にもしなければならないからだ。

　北条は、サングラスを指で直しながらゆっくりと語り出す。

「君達は、土曜日にはこの世界を出て行くつもりなのか？」

「え、ああはい。一応そのつもりです」

「だったら、これを渡しておく。

　餞別みたいなもんだ」

　北条がそう呟くと、助手席のコンパネの一部が開き、中から小さな四角い箱のようなものが出て来た。

　よく見ると、それは古いタイプの携帯電話――所謂“ガラケー”のようだ。

「これ、ガラケーですか？」

「形はそうだが、実際は多目的ツール。

　――そうだな、てっとり早く言うと“レーザーガン”みたいなもんだ」

「れ、レーザーガン?!

　あの、ＳＦに出て来るような？」

「そう、それだ。

　それを君にあげるから、護身用として持ち続けるといい」

「えぇ……」

　北条の説明によると、それは昔試作されたものの諸事情で実用が見送られ、長年眠り続けていたものらしい。

　普段はコンパクトタイプの携帯電話だが、緊急時には変型し、液晶画面を照準器にして銃撃が可能となる。

　北条は卓也の指紋と声紋を登録する方法を伝え、それを実施させた。

「これ、もしかして持っているとヤバイんじゃ……銃刀法違反とか何とかで」

「そうならない為の変型だね。

　ただ、レーザーガンモードは本当の緊急時にしか使わない方がいいだろう」

「は、はあ。

　でも、なんでこんな物騒なものを俺に？」

　信号待ちで、車が停まる。

　横断歩道を行き来する人の流れを見つめながら、北条は思い切ったように呟き出した。

「君のパートナーの、澪さんのことだが」

「ええ、はい」

「もしかしたら、人間ではないかもしれない」

「そうですよ？　あいつは元々“ロイエ”っていう人造人間みたいなもんだから」

「え?!」

　驚く北条に、卓也は澪の、ロイエとしての秘密を打ち明けた。

　何故彼が女性のような姿なのか、どういう目的で生み出されたのかなど。

　北条は目を剥き、とても信じられないという顔つきだったが、

「いや、でも……そうか、そういう世界から来た存在と考えれば納得出来なくもないか。

　だけど、肉体は人間そのものなんだろう？　ロボットやアンドロイドとかじゃなくて」

「それはまあ」

「だったら、彼も既に“捕食”されている可能性があるわけだな」

「はぇ?!」

「ぬわにぃ?!　ピンクちゃんが二位だとぉ?!

　嘘だろこれ、ふざけてんのか！」

　突然大声で叫び出す老け卓也に驚き、澪は思わず皿を落しそうになった。

「ちょっとぉ！　脅かさないでよぉ！」

「だ、だってさぁ！　これ見てくれよ」

「ん？　なになに？

　――何なのよ、この投票サイトみたいなの」

「これは有志が作成した、コスプレ集団の人気投票でな」

「へぇ、こんなのがあるのね。

　――ああ、このピンク色があの子ね。

　一位が……へぇ、あのグリーンの娘か」

　澪は、あの豊満な胸のポニーテール娘の姿を思い返し、自分の胸を無意識に撫でてみる。

「おかしいだろこれどう見ても！

　絶対ピンクちゃんの方が」

「よくわからないけど、ボクもそれには賛成ね。

　あの子、とってもいい子だったもの」

「そうなのか?!　やっぱりなぁ！」

　澪の何気ない一言に、老け卓也が興奮気味に反応する。

「そうよ？　凄く物腰が丁寧で、必ず敬語で話すの。

　ボクもあの子に助けて貰ったんだけど、まさに命の恩人だわ」

「そうなのかぁ～！　いやぁ、やっぱりピンクちゃんは最高だな！

　……ところで、助けられたって？」

「ああ、ボクね、瓦礫の下に――」

　と、そこまで話してはたと言葉が止まる。

　そういえば、瓦礫に閉じ込められるまでの記憶が、ない。

　何か強い衝撃を受けたような記憶が僅かに残ってはいるのだが。

　澪は、またも無意識に自分の後ろ頭を撫でてみた。

「なんだか運よく隙間に潜り込めたみたいで」

「そうなんかぁ、運が良かったんだな」

「そうなのよ！　でもあの子が見つけてくれなかったら、もしかしたらまだ渋谷ぱるるの中にいたかもね」

「新崎は？」

「――え？」

「結局、あいつってどうなったの？」

「えっと……」

　指摘されて、ようやく顔が青ざめる。

　未央が発見されたという情報は、いまだ彼の許へは届いていない。

　それに、何故か未央に対する心配や不安の気持ちが途切れがちだ。

　本当なら、真っ先に確認を取るべきなのに。

（やだ、ボクなんて薄情者なんだろう……）

　澪は急いで電話に飛びつくと、前に教えられた未央の電話番号に掛け始める。

　十回ほど鳴った後、コールが途切れる。

　緊張が迸る。

「あ、あの……未央？」

『澪さんですか?!』

「ああ！　良かった！　未央ね、未央なのね?!」

『澪さぁん！　ご無事だったんですね！

　良かったぁ、ほっとしましたよ！』

「ボクもよ！

　もう、無事なら連絡の一つくらい頂戴よぉ～」

『す、すみません！　仕事があったもので、つい』

「仕事？　あなた、今出社してるの？」

『はい！』

　どうやら未央は特段問題がなかったらしく、普通に仕事に就いているようだ。

　安心はしたが、胸中に大きな疑問が残る。

「ねぇ未央？　あなた、あの状況からどうやって脱出出来たの？」

『え』

「ボクは、アンナローグに助けてもらってやっと出て来れたのよ。

　あなたも、ボクと同じように瓦礫に閉じ込められたんじゃなかったの？」

『あ、そ、それは……』

「それに、彼女もあなたの姿を確認出来ていなかったわ。

　いったい何が――」

『す、すみません！　ちょっと仕事が入っちゃったので、失礼しますね！』

　プツッ、と音がして通話が途切れる。

　まるで、何かを隠しているかのような態度。

　澪は、小首を傾げながらキッチンに戻ろうとした。

「アンナローグって誰のことだ?!」

　突然、老け卓也が必死の形相で飛び出してくる。

「きゃっ！　な、何よ脅かさないで！」

「アンナローグって、さっきも言ってたよな？

　そりゃあ誰なんだ？

　まさか、ピンクちゃんの名前か？」

「あ、え、えっと、そのぉ……」

　ピンクの少女はローグ、赤い女性はブレイザー。

　二人が会話する場に居合わせていた澪は、それが彼女達の名前だと判断していたのだが……

（あれ？　そういえば、なんでそういう名前だって認識してたんだろ？）

「よ、よくわかんないけど、そんなことを言ってたような～って気がしてて。あはは」

「でかした澪！　そうかぁ、あの娘の名前は“アンナローグ”っていうのか！

　んで、何かのアニメかマンガのキャラか？」

「え？　どゆこと？」

「だからさぁ、その名前の元ネタっていうか」

「あ？　ああ……（そういう解釈をしたのね）」

「早速ネットに拡散しなければ！」

「ああっと！　ちょっと待ってよ卓也さん！」

　アンナの名前は絶対に秘密、漏洩してはならないというのが北条との約束だ。

　澪は、咄嗟に老け卓也を止めたものの、どう誤魔化そうかと必死で脳のクロック数を上げた。

「聞き間違いかもしれないし、はっきりわかるまで拡散しない方がいいわよ」

「だってお前が直接聞いたんだろ？」

「そうだけど、救助活動でドタバタしてた時だもん。

　未央との間ではこれで通じるけど、拡散する程確かな情報じゃないわ」

「ぐぬぬ」

「下手にウソネーム広めちゃったら、後で何言われるかわからないわよ」

「ぬぬぅ、確かに」

「だから今は普段通りのピンクちゃんでいいんじゃない？」

「そうかな、そうかも」

　どうやら納得したようで、スゴスゴと引き下がる。

　そんな彼の後ろ姿を見て、澪はふぅと胸を撫で下ろした。

（それにしても、未央どうしたんだろう？

　なんだか様子がおかしかったみたいだけど）

　仕事が終わっただろう時間を見計らい、後でもう一度電話してみようと考えると、澪はお茶の用意をするためにキッチンへ向かった。

「みみみ、澪がそ、その……XENOに?!」

　掴みかかるような勢いで迫る卓也を抑えながらも、北条は冷静な態度を崩さずに話を続ける。

「落ち着け、もしもの話だ。

　もし仮にそうだとしたら、君は今頃彼の餌食になってる可能性もあるんじゃないか？」

「そうかな、そうかも」

「だが、可能性は捨て切れない。

　何故なら――」

　そう言いながら、卓也の胸元を掴む。

　一瞬ギョッとするも、北条は首元で光るネックレスを指差すだけだった。

「澪さんのこれが紛失しているからだ」

「これが？」

「そうだ。

　そのパーソナルユニットは、装着している人間の身体情報を絶えず記録している。

　それは、前に話したな？」

「え、ええ」

「だがもし、それを身に着けている最中にXENOに襲われてしまったら、必ずその情報が伝わる筈なんだ」

「あんたもしや、俺達がそのXENOって奴にならないかを観察するために、これを？」

　卓也の言葉に、北条は無言で頷きを返す。

「だが澪さんは、身体状態が平常であるうちにパーソナルユニットを身体から外した。

　恐らく、渋谷ぱるるのドタバタで偶然外れたんだろうが」

「だったら、もう一度新しいパーソナルユニットを装着させればいいんじゃないのか?!」

　卓也の怒気を含んだ言葉に、北条は首を振る。

「さっきも言っただろう。

　擬態したXENOは、正体を見抜けない。

　それはパーソナルユニットでも同じことだ」

「じゃあ……」

「まだ澪さんがXENOだと限った訳じゃない。

　だが、もしもの時が来たら――」

　北条は、卓也の膝の上に置かれたガラケーを指差す。

「そのための、護身用武器ってことっすか？」

「そうだ。

　使わないに越したことはないが、念の為持っていけ。

　澪さんの件でなくても、この先の世界できっと何かの役に立つはずだ」

「え、ええ……」

「使い方を教える」

　北条は、自動操縦で車を動かしながらガラケー型武器の説明を始める。

　――その武器の名前は「フォトン・ディスチャージャー」と呼ぶそうだ。

「なぁ、新崎？　今日この後空いてる？」

　定時になり帰り支度を始めている未央に、先輩社員が声を掛けて来る。

　普段殆ど話すこともなく、仕事絡みの会話も最小限しかしない相手だ。

「僕ですか？　はい、空いてますけど」

「そうか、ちょっといい店知ってるんだけど、良かったら一杯飲みに行かないか？

　勿論奢るからさ」

「本当ですか？　嬉しい♪」

「そうか！　じゃあ――」

　そこに、更に二人程別な男性社員が割り込んで来る。

「ちょっと田島さん、抜け駆けはなしですよ！」

「新崎さん、良かったら食事に行かない？　ご馳走するからさ」

「いやいやいやいや！　ここは同じ班の俺でしょ！

　新崎ぃ、大事な話があるんだけど、この後ちょっと俺と一緒に」

「途中からr割り込んどいて、何図々しく誘ってんだお前らぁ!!」

「何言ってんすか、田島さんだって！」

　醜い男同士の争いが始まり、周囲の者達がキョトンとする。

　よく見ると、順番待ちのつもりなのか、彼らの背後にあと三人ほど並んでいる。

　その様子を見た未央は、クスッと微笑んで目の前の三人を見上げた。

　意味深そうな、上目遣いで。

「わかりました。

　じゃあ三人とも、全員で」

「ええ?!」

「ま、マジで？」

「どういうこと?!」

「最初は田島先輩と、その後に三田内さん、最後に二本柳さんの順番でどうでしょう？

　僕なら時間はいくらでもありますので、皆さんさえ宜しければ大丈夫ですよ」

「う、うう……」

　三人は小声で相談し、未央の提案に乗る事にしたようだ。

　一番最初に声をかけた田島という男性社員は、大喜びで未央と共に部屋を退出していった。

「じゃあなぁ♪　お疲れぇ！」

「お疲れ様でしたぁ」

「おい見たかアレ」

「ああ、見た」

「腰に手ぇ当ててたな。あのオッサンホモだったのかよ」

「そういうお前はどうなんだよ？」

「おおお、俺は違うぞ！　そういうよこしまな気持ちじゃなくてだな」

「しかし、新崎の奴、突然どうなっちまったんだろ？」

「わからん……わからんけど、あんなに美人で色っぽいとは思わなかった」

「神代の奴も、出社して来ればいいのが見られたのになぁ」

　二人が出て行く様子を窺いながら、好き勝手な事をほざく男性社員達。

　その目、その表情は、もう完全に未央に魅了されている者のそれだ。

　いつまでも未央の席の近くに立ち尽くす男達に向かって、女性社員達はわざとらしく咳ばらいを連発した。

　だが、次の出社日の月曜日。

　田島をはじめ、未央に声をかけた男達は、誰一人として会社に姿を見せることはなかった。

　――永遠に。