ねっちゅうしょう

作者：狐彪

三題噺もどき―ひゃくいち。

　お題：掬い上げる・淡い・呼吸音

　ジワ―と手のひらを汗が覆った。

　夏の日差しが痛いほど肌に刺さる。

「……、」

　ザワザワと蠢く人混みのなかを歩いていた。

　私はいわゆる引きこもりというやつなので、久方ぶりのこの人の多さに少々まいっていた。

　では、その引きこもりが何故外に出てきたのか。

　それはまぁ、それなりの理由があるのだが―それすらもうどうでもよくなっていた。

「……、」

　思考が、もう、暑い、の一言で埋め尽くされているような、そんな気がする。

　気がするだけで、早く涼しいところに行きたいとか、家に帰りたいとか、いやあれを買いに行かないといけないとか、そんなことをごちゃごちゃ考えてはいる。

　ただ、暑い、という言葉が占める割合が大きいだけ。

「……、」

　だからとりあえず、足は無意識に建物の中へ向かおうと動き出している。

　大嫌いな人混みのなかを歩くのは、嫌でイヤで仕方がないが、背に腹は代えられない。

　この暑さから逃れないことには、なにも手につかない、気がする。

「……、」

　それにしても、こんなに外は暑かったのか。

　夏というものは、こんなにも私を嫌っていたのか。

　いや、私も夏という季節は大の字が３つ程つくぐらい嫌いだが。

　それにしても、酷すぎやしないか。

　なぜこうにも肌をチクチクと、ザクザクと、刺して、切り刻んで、ボロボロにしようとしてくるのだ。

「……、」

　私は、日焼け止めとか言う便利なものは持ってないし、日傘なんてものはもっと持ってない。

　肌に日差しが直接当たるのは痛いから、肌をおおうような物を着ようとか、そんな思考は絶対に持ち得ない。

　そんなことしたら、暑くて死ぬだろうと思う。

「……、」

　ダラダラと滝のように汗が流れる。

　背中に、手のひらに、額に、頬に、ジワリ―と嫌な汗が吹き出してくる。

　その間にも足は止めず、どこか涼しい場所へと、その一心で足を動かす。

「……、」

　それにしても、どれだけ遠いのだあの建物。

　目測ではもう少しというところだと思っていたのに、全く辿り着く様子がない。

　いや、むしろ遠ざかっているようにすら思える。

「……、」

　視界がゆらりと蠢く。

　蜃気楼というやつだろうか。

　周囲に並ぶ人の形が、ぐにゃりと曲がりくねる。

　形が、影が、人としての形を失っていくように、湾曲していく。

「……、」

　視界に飛び込んでくる広告が、看板が、信号の色が、霞んでくる。

　色を少しずつ失い、淡く、淡く、パステルカラーのように薄いいろになっていく。

　それらは次第にあのカラフルな色を失い、白に、黒に染め上げられていく。

「……、」

　ザワザワと、周りの音が声が、いやに頭に響く。

　話す声が、流れる音楽が、誰かの呼吸が、鼓膜を突き破って、脳を直接揺さぶってくる。

「……、」

　そのなかに、ひとつ。

　一際浅く、荒い、呼吸音が。

　いや、これは、私か。

　この、荒い呼吸音は、ひどく浅い呼吸音は、私のそれか。

「……………、」

　視界が歪み、色が失われ、音が頭を割る。

「……、」

　いつの間に足を止めていたのか。

　視界が灰色に埋め尽くされていた。

　白黒で埋め尽くされていたのものだから気がつかなかった。

　私はうつむいていた。

　ポタポタと汗が滴る。

「…、」

　これ以上歪むのを見たくなかったのか、色が失われた世界が見るに耐えなかったのか。

　いや、きっとそのどちらでもない。

　単純に足が動かなくなっただけ。

　頭をあげる気力さえ失われただけ。

　――目を開くことさえ億劫になっただけ。

「――――、」

　そこで一度、私の視界は途切れた。

　次に目を開くと、そこは真白な世界だった。

　―これは夢だ。

　だって普通に立ってるし。

　某有名アニメのように見知らぬ天井が広がっているわけでもない。

　文字通り真白な世界。

　何もない、ただただ白いだけの世界。

　どこまでが壁で、どこまでが天井なのか、むしろ自分が今立っているのは上なのか下なのか、そもそもそんな概念すらないのではないかと疑ってしまうほどに、ただただ白い世界が広がっていた。

「……、」

　特に何をするわけでもないけれど、一応まあ立っているということは、歩けと言うことなのだろうから、一歩ずつ足を踏み出していく。

　なんだか歩いているという感覚はあまりない。

　しかし、なにかを踏んでいるという感覚だけは、その感触だけは伝わってくる。

「……、」

　そうやって、何か分からない物を踏んで、踏みつけて、どこだかわからない所へと進んでいく。

　嫌な感じはするけれど、どうも既視感を覚えるようなそんな感覚を覚えながら。

「……、」

　歩いていて気づいたが、ここはどうやらゴールというものがないように思えてきた。

　よく物語で見るような、扉とか一筋の光とかそんなもの見当たらない。

　ただ白い世界が広がっているだけ。

　だけど歩き続けなくてはいけない。

　なんの苦行だこれ。

「……、」

　いい加減疲れてきた。

　夢のなかなのに疲労に悩まされるとは。

　そうして、少しずつスピードが落ちてきたところで、何かが、遠くから響いてきた。

　いや、多分、というかきっと、ずっと鳴ってはいたんだと思う。

　だけど歩くことに夢中になってしまっていて、気がつかなかったのだ。

「……、」

　それは、その音は、疲労で沈んでいた私の体を、気持ちを、意識を、優しく掬い上げるように、それでもどこか乱暴に引っ張りあげるように―

「――、」

　目を開くと、見知らぬ天井が広がっていた。

　横に視線を移すと、医者らしき人の姿。

　その人によると、どうやら私は熱中症で倒れたようだ。

　腕に目をやると点滴が打たれていた。

「……。」

　視線を天井に戻し、もう二度と外には出まいと誓った。