一文字

第捌話【待ち人】

　７月下旬の夜、日は落ちているがまだ暗くはなく、尽(じん)は夜桜(よざくら)の背中の上で揺られながら帰路についていた。

　終日の修行の末、【一(いち)】の玉の技を習得した尽は体力の限界を迎えていた。

　家に着くころには20時を回っていた。

　……不意に、夜桜が足が止まる。

「着いたか？悪いな、背負ってもらって」

「……尽、お客さんみたいよ」

　尽がぼんやりとした意識のなか目を開けると、家のそばに人影が見えた。

　それはつい先ほども見かけた顔だった。

「海堂(かいどう)……？またお前か、今度は何だ？」

「ああ、尽。……待ってたよ」

　海堂の表情が上手く読み取れない。

　昼間のような笑顔が無いようにも見える。

「……どうだ、【一(いち)】の玉(ぎょく)は使えるようになったか？」

「――ッ！？」

　不意に相手の口から飛び出た単語に驚く。

　だが、尽はそれを悟られないように誤魔化すことに努めた。

「何を言ってるんだ？玉……？なんのことだか……」

「あれだけの神気(しんき)を出してたんだ、余程の馬鹿でもなきゃ気付くさ。誤魔化さなくたっていい、俺たちの仲だ」

「お前……何を言って……？」

　尽が目をこすると、彼の両隣に人影がもう二つ立っているのに気が付く。

「ん？他にも誰かいるのか……？」

　逆光で影しか見えないが、どこかで見覚えのある形をしていた。

　尽がその記憶が呼び起こそうとすると、夜桜の背中から落とされた。

「痛っ……！なにすんだよいきなり！」

「……尽、玉を構えなさい」

「は？お前も何言ってん――」

「はやく！！」

　夜桜の激しい剣幕に、尽は一瞬硬直する。

　静寂の隙間に海堂が割って入ってきた。

「いえ、そんな怯える必要はないですよ。夜桜さん」

「あなた、もしかして……」

「違いますよ！勘違いしないでください、俺はただ――」

　ガキンッッ！！！！

　金属同士がぶつかり合い、火花が散る。

　夜桜はいつの間にか【盾(じゅん)】の玉を取り出しており、尽を守るように盾を突き出していた。

「よぉ、しばらくぶりだな！元気にしてたかぁ？盾女ぁぁ！！！！」

「……やっぱりね、あなたの神気(しんき)は分かりやすいわ」

　目の前には、尽の腕を切り落とした張本人が再び刀を振り下ろして立っていた。

　明らかに以前とは眼が違う。

「なっ！なんでお前が！？」

「また会ったなぁ、ボンクラ。逃げきれたとでも思ったか？あいにくな、こっちはそんな軟な鍛え方してねぇんだよ！」

　じりじりと盾に刀を押し付けながら、後ろにいる尽に強く迫る。

　相変わらず強気の鬼灯であったが、まだ傷が完治していないのか、服には血が滲んでいた。

「……その割には息遣いが荒いわね」

「残念だがそれは気のせいだぜ」

　刀を強く押すと、一度後ろへ大きく飛び刀を構えなおす。

「今度は油断しねぇ……【灯詠(とうえい)伍章(ごしょう)‐灯台下暗し(かげがくれ)】」

「……！」

「――ッ！？」

「ちっ！」

　たちまち鬼灯(ほおずき)の姿が消え、暗闇が二人を襲う。

　夜桜は素早く【転(てん)】の玉を取り出すと、尽に呼びかける。

「尽！また飛ばすわよ！」

「んなことさせるかよ！！」

　【転(てん)】の玉を使おうとする夜桜を、鬼灯が刀で妨害する。

　素早く盾を構えると、再び攻撃を防いだ。

　斬撃が防がれるや否や、すぐさま姿を消す。

「これじゃ埒があかないわね……」

　以前も苦戦した相手の戦法に夜桜は困り顔をしていた。

　それに加えて、こちらの手の内は見られているのだからやり辛い。

「おい、海堂！どういうことだ！！」

　尽は戦う二人に目もくれず、海堂に大声で問いかける。

　海堂は額に手を当てて、苦しそうな表情をしため息をついた。

「お前、こいつらの味方なのか？」

「……そうだ」

　尽は衝撃の一言に言葉を失った。

　海堂が自分の命を狙ってきたやつらの仲間？

　そんなはずは……！

　こいつは俺の幼馴染で、今日の昼間だって一緒に……！

「すまない、尽」

「なんで……なんで謝ってんだ海堂！！」

「違うんだ、話を聞いてく――」

「隙だらけじゃねぇか！！」

　鬼灯の刀が無防備の尽にめがけて振り下ろされる。

　ハッと気付いた時にはもう遅かった。

　肩に深く刀が突き刺さる。

　ポタ、ポタと紅い雫が身体から零れた。

「夜桜！！」

「……これくらい平気よ」

「そんな、俺をかばって……！」

「何をしてるの！私のことより、相手を見なさい！！」

　尽が鬼灯に視線を向けると、既に刀の間合いまで詰められていた。

　女の殺意が全身を覆う。

「また腕でもいっとくかぁ！？」

　再び、尽めがけて刀が軌跡を描く。

　尽は痛みを覚悟するかのように目をつぶった。

　だがその時。

「【番詠(ばんえい)壱章(いちしょう)‐刹那の番人(せつなのばんにん)】」

　天音(あまね)の声が聞こえた。

　目を開けると、寸前のところで鬼灯の動きが止まっている。

　どうやら何かの技を掛けられたようだ。

「天音ぇ！邪魔すんじゃねぇ！！」

「……よくやった、天音」

「いえ、止まるのは一瞬だけです。今のうちに」

　海堂が静止している鬼灯の前に立ち、手のひらを顔の前に当てる。

　よく見ると、片手に玉を握っていた。

「――！？海堂、お前！！」

「【蒼詠(そうえい)参章(さんしょう)‐眼前蒼白(そうはく)】。眠れ、鬼灯」

　海堂の詠唱により、鬼灯は目を閉じたかと思うと、海堂にもたれかかるようにして倒れる。

　どうやら意識を失ってしまったようだ。

　予期せぬ出来事に一瞬動きを止めるが、今が好機だと分かると、夜桜は【転(てん)】を握りなおした。

「今よ、尽。【転詠(てんえい)弐章(にしょう)】――くッ！」

　先程の傷が思ったよりも深いようだ。

　詠唱しようとした身体が、一度地面にへたり込む。

「夜桜！大丈夫か！？」

「だ、大丈夫よ……。ほら、動かないで……【転詠(てんえい)弐章(にしょう)‐対象転移(テレポート)】」

　夜桜は何とか詠唱をする。

　光が尽を包み、そのまま姿が消えるのを確認すると、膝をつき【修(しゅう)】の玉を取り出した。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　尽が目を開けると、そこは見知らぬ土地だった。

　草木がまばらに生え、岩や砂だけの殺風景が広がっている。

　辺りには家一軒すら見当たらない。

　どこかの荒野へ飛ばされてしまったのだろうか。

「どこだ……ここ……？」

　誰に聞くわけでもなく、独り言のように呟いた。

　広い大地に尽の声が吹き抜ける。

「ここは……本当の日本だ」

　突然、後ろから返答が返ってきた。

　驚き振りかえると、そこには鬼灯を抱えた海堂がいた。

　辺りを見渡している。

「海堂！追いかけてきたのか！？」

「いや……どうやら俺も飛ばされたみたいだな。夜桜さんは傷を負っていた。詠唱が不完全だったんだろう」

　海堂は尽の何倍も現状を把握し、きわめて落ち着いていた。

　あの時の夜桜は鬼灯につけられた傷に堪えながら詠唱をしていた。

　神気が不十分だったのか、集中力が足りなかったのか、それほど傷が深かったのだろう。

「夜桜のやつ……大丈夫か……？」

「……夜桜さんなら大丈夫だろう。あの人は回復系の玉を持っていると天音が言っていた」

「――ッ！お前……色々説明してもらうぞ」

　先程までの状況を思い出した尽は、海堂の襟首をつかんで問い詰めた。

「……分かったよ。お前を巻き込みたくはなかったんだけどな」

　海堂は尽の手を振り払うと、抱えている鬼灯を地面に寝かせた。

　彼女からは先程のまでの殺気が嘘のように消え、穏やかな表情をしている。

「こいつらは、俺の部下だ」

　海堂が尽の眼を見据えて話し始めた。