一文字

第肆話【授けられた使命】

「いってえ……。どこだ、ここ……？」

　気が付くと、尽(じん)は見覚えのない建物の中にいた。

　辺りを見渡すと、どうやら木造の部屋らしく、あらゆる家具が置いてあり生活感がある。

　あの女が住んでいる場所なのだろうか。

　ふと、尽は先程起こった出来事を思い返す。

「腕……ついてるよな……。いったい何だったんだ……」

　一人部屋でそう呟くと、まるでそこにあるのを確かめるかのように腕をさする。確かに腕は存在した。

　斬られたはずの肩口は、接合部に何の違和感もなく、まるで斬られてなどいなかったかの様に綺麗であった。

　夢だったのか？

　一瞬そう考えてしまう尽だったが、あの今まで味わったことのない痛みと恐怖は、まぎれもなく現実であった。

　ふと視線を下に向けると、足元に御守りが落ちていた。

「これがあいつらの欲しがっていた……中、開けてみるか」

　今まで御守りを開けたことは一度もなかった。

　父親に固く禁じられていたし、別段開けようとも思わなかったからだ。

　きつく結ばれた紐をほどき、袋を逆さにする。

　中から出てきたのは【火】と刻まれた球体だった。

　透明の水晶玉のようであるが、仄かに紅く光を放っている。

「あいつの言っていた通りだ……。これが、玉(ぎょく)……？」

　尽がそう言うと、玉をのせていた左の手のひらが燃えるように熱くなった。

「あっつ！！！なんだ！？」

　あまりの熱さに、つい玉を落としてしまう。

　左手を確認してみると、玉をのせていた場所が軽く火傷してしまった様だった。

　畳の上に落ちた玉を見てみるが、特に変化はない。

「何が起きたんだ……？」

　手を近づけてみると燃えるように熱いが、畳が燃える気配は全くない。

「あいつらはこんなのが欲しかったのか？」

　ヒュンッッ！！！

　尽が一人でうなっていると、目の前に光とともに先程尽を守ってくれた女が現れた。

「これでよし、と。尽、大丈夫だった？腕以外にけがはない？」

「――！さっきの女！あいつらは何者なんだ！？お前は俺の味方なのか？」

　畳みかけるように質問をする尽に対し、女は一つ一つ冷静に返した。

「尽、少し落ち着いて。そういえば自己紹介がまだだったわね。私の名前は夜桜(よざくら)波留(はる)。あなたのお父さんである赤城(あかぎ)焔(えん)の同僚よ。今日はあなたと話がしたくてここに来たの。予想外の客人がいたみたいだけどね」

「父さんの同僚……！じゃああんたが父さんの言ってた――」

「あんたじゃなくて夜桜さん、ね。そうよ。私が、今日あなたが会う予定だった人物よ」

　尽はあらためて夜桜をまじまじと見つめる。

　すると、何処かで見たことがあるような気がしてきた。

「あんた、前にもどこかで会ったことあるか……？」

「……そんな訳ないじゃない。それより、他に何か起こらなかった？」

　夜桜にそう聞かれると、尽は一人でいる間に起こった出来事を説明し、手のひらを見せた。

「火傷してるわね」

「さっき中の玉とやらを触ってみたんだが、触れると同時にすごい熱を放ったんだ。今も俺が触ろうとすると熱くなる」

「あなたの力に反応してるのよ」

「しかし、俺はこの御守りを3年間ずっとつけていたけど、こんなことは一度もなかった」

「それは、この袋が玉の力を遮断するように出来ているからよ。私の知り合いが開発したの」

　夜桜は落ちていた袋を拾うと、尽に手渡した。

「これが……？」

「そう。いまのあなたじゃこの玉は使いこなせないから、袋の中に入れときなさい。それに、そのほうがきっと安全だわ」

「……まるで俺がこれを使わなきゃいけないような口ぶりだな」

「当たり前じゃない。何のためにあなたが持ってると思ってるの？」

　尽は夜桜の台詞が信じられなかった。

　先の出来事を思い出すだけで頭が痛くなる。

「冗談じゃない！これを使うってことは、さっきの奴らみたいな連中にまた襲われるってことだろ？だったら大人しく渡しちまったほうがマシだ！」

　尽がそう叫ぶと、夜桜に強く頬を叩かれた。

　彼女の顔は今までになく真剣だった。

「あなた、お父さんの気持ちを無駄にする気！？」

「――ッ！それは……」

　父親のことを出されると尽は口ごもってしまった。

　先程の会話でも父親の名は出てきた。いったい彼は、そして自分は何者なのだろうか。

　尽が喋り出せずにいると、彼女のほうから口を開いた。

「……あなた、さっきの戦闘で一度だけ彼らの攻撃を防いだんじゃない？」

　尽は驚いて目を見開いた。

「なんでそれを……！？お前、あの時から見ていたのか？」

「直接見てはないわ。あれはね、焔があなたを守るために御守りにかけておいた、一度きりだけの防衛術なの」

「父さんが……！」

　衝撃だった。

　あの時、首が裂かれなかったのは奇跡だと思っていた。

　だがそれは違った。あれは、まぎれもない父親の愛だったのだ。

　心配性だった父さんのことだ。死ぬ瞬間でさえ、自分のことよりも置き去りにされる俺のことを心配くれたんだな。

　そう思うと、ふと涙が出そうになった。

　自分の中で、いや、この玉の中でまだ父親が生きている。

　尽の考えが変わるのに時間はかからなかった。

「……どうやったらこれを使えるようになるんだ？」

「あなたならすぐ出来るようになるわ。でもいまはこれを持っておきなさい。」

　夜桜は軽く微笑むと、前に玉を取り出していた箱から、新たな玉を取り出す。

「なんだこれは？」

「私からのプレゼントよ。【火】の玉は扱うのが難しいから、まずはこっちを使いなさい」

　尽はそれを受け取ると、じっとそれを見つめた。

　見れば見るほど不思議な造形をしている。

「このレベルの玉が使えるようにならないと、【火】の玉を扱うのは難しいわ。まあ、私が一から特訓してあげるから安心しなさい」

「……いまさらだけど、この、玉ってのはなんだ？」

「あら、焔から何も聞いてないの？そうね、玉って言うのは……一言でいえば、軍事兵器よ」

「兵器！？」

「そう。あなたも見たでしょう。この玉は身体を変化させて戦うことも出来るし、暗いところで明かりを放つことだって出来る」

　鬼灯のことを思い出した。

　確かにあいつは、明かりを付けて尽を見つけ出し、自らの手を変形させて襲い掛かってきた。

「人殺しの道具、ってことか」

「……極端に言ってしまえばね。でもそれだけじゃないわ。この力は人を守ったり、癒してあげることだって出来る」

　今度は夜桜が来てからのことを思い出した。

　盾で尽を守り、完全に切り離された腕を元通りにしてくれた。

「道具って言うのは、何だって使い手次第なのよ。私は玉を悪用する人間が許せない」

　夜桜の眼が険しくなった。

　尽は一瞬目をそらして、少し考えた。

「でも、あいつらはあれだけ強かったのに、なんで俺のを欲しがっていたんだ？」

「それほど、あなたの【火】の玉は強力なのよ。彼らはおそらく、それを使って何かを企んでるわ。だからこそあなたは強くならなきゃいけないの」

「それなら何処かで、俺のものと同じ玉を手に入れられたらどうするんだ？」

　真っ当な質問だった。

　いくら尽が強くなったところで、結局彼らが手にしてしまうなら全く意味がない。

「玉っていうのは、基本的に同じものは二つ存在しないわ。全てが一点物なの」

「だったら、同じものを作ってしまえばいいじゃないか」

「そう簡単な話じゃないわ。同じものを作ろうとしても、せいぜい贋作止まりなの。特に【火】の玉のようなレベルの高いものはね」

　じっと足元にある【火】の玉を見つめる。

　これがそんなに特別なものだったなんて、尽には信じられなかった。

　ただの御守り、それだけのはずだったのに……。

「ほら、分かったらさっさと【火】の玉をしまっちゃいなさい。それと、今日はこれ以上外に出るのは危険だから、ここに泊まっていっていいわよ」

　そう言われて、尽が【火】の玉をなんとかして御守りの中に戻していると、夜桜は畳の上に布団を二組敷き始めた。

「あ、お風呂とかご飯は大丈夫？」

「それは出る前に済ませてきた」

「そ、なら大丈夫ね。じゃあ寝ましょうか」

　先程までの話からは考えられないほど呑気な口調であった。

「ちょ、ちょっと待て、もし奴らがここに来たらどうするんだ？」

「それは絶対にないから大丈夫よ。じゃあおやすみ～」

　そう言うと夜桜は、尽などほったらかしにして寝てしまった。

「おい！ほんとに大丈夫なのか！？ったく、なんなんだよ……」

　全く反応のない彼女に尽は悪態をつきながらも、布団の上に身体を放り出した。

　御守りを掴み、胸の上で高く持ち上げる。

「父さん、俺はどうしたらいいんだ……？」

　心の中にいる父親に語りかけるが、当然返事など返ってこない。

　今日は色々なことがありすぎた。なるべく多くのことを思い出そうとするが、身体は思いのほか疲れていたようで、意識は一瞬のうちに彼方へと消えていった。

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　目が覚めると、見慣れない天井と、味噌汁の良い香りが広がっていた。