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王、嫌になる。

　目が覚めた。

　今朝と同じ天井が視界に映る。

　最悪な気分だ。

　頭がくらくらする。

　心臓が打つたびに、世界がぐにゃりと歪む。

　鼓膜の奥で、風のざわめきだけが響いていた。

　それに、なぜか体が重い。

「……ん？」

　視線を下げると、小さなつむじが見えた。

　その頭が、レンの声に反応するようにゆっくりと顔を上げる。

「おお、起きたかだーりん。おはよう！」

　馬乗りになったまま、ルーシェは上体を起こした。

　キャミソール一枚の姿が、夜の月光に白く映える。

「重い……」

「恋する乙女に失礼な！」

　軽くどかそうとしたが、体にまるで力が入らない。

　熱を吸い取られたように、全身がひどく冷たかった。

　彼女が言う。

「……死にかけだぞ」

　ルーシェが少し眉を下げ、心配そうに、それでも優しく微笑んだ。

「人間が【血術】を使うなんて自殺行為。血が少ないくせに魔族の真似をするからだ。

　だから今、だーりんには血がない」

　そう言うと、ルーシェはキャミソールの肩紐を指先で引き、するりと肩をすべらせた。

　露わになった白い肌に、月の光が沿う。

「ほれ、おしょくじだぞ。だーりん？」

　まるで今から男女の関係を持つように、ルーシェは頬を赤らめ両手をこちらに差し出してきた。

　ドクン、と鼓動が胸を打つ。

「【吸血】、妾の使えるのだろう？」

　呼吸が浅くなる。

　引き寄せられるように上体を起こし、その赤い瞳を覗き込んだ。

　吐息が触れ合うほどの距離。

　ルーシェは嗜虐的な笑みを浮かべ、「よいぞ」と耳元で囁いた。

「んっ……」

　首筋を噛む。

　小さく声を漏らし、ルーシェは腕を首に回した。

　スキル【吸血】を使えば、舌に血の味が広がる。

「は……初めてだぞ――血を捧げるのは」

　恥ずかしそうにそんなことを言う彼女の頬は赤く染まっていた。

　ルーシェは、声を殺すように唇を寄せ、首筋へ歯を沈める。

　それは【吸血】ではなく、熱を確かめるような甘噛みだった。

　一滴の血が、ルーシェの首からつっと垂れる。

「だーりん、このまま――」

　少し躊躇って、彼女は言った。

「妾と二人で暮らさないか？」

　耳元で囁く声が、やけに甘く響いた。

「……ルーシェと、か？」

「そうだ。あの女神とやらに聞くと、大魔王と他の魔王を倒さなければいけないみたいだな」

　それは最高神からの命令だった。

「だーりんが素直に大魔王を倒すって言えば、妾はお供するぞ。

　だが……そんなのちと、辛くないかって思ってな」

　ぎゅっと抱きしめる腕に力がこもる。

「うぬは弱い。たかが人間、剣も学んでいなければ筋力もない。

　そんなのが大魔王を倒すなんて、野垂れ死ぬだけだ。だから……だから――」

　そこで、再び首を噛む。

　今度はさっきより強く、味を確かめるように。

　レンはわかっていた。

　心配してくれていること。

　死んでほしくないこと。

　そして――ずっと、そばにいてほしいと願っていること。

　でも、それが“偽物”だということも。

　ルーシェの首筋に残った二つの小さな痕を見つめ、レンはゆっくりと顔を上げる。

　二人の視線が、静かに重なった。

「ごめん。逃げることは……できないかな」

　きっと、それも幸せだろう。

　でも、それは本当の幸せじゃない。

　ルーシェの本音は、きっと違う。

　レンはそっと彼女の頬に手を当てた。

　ルーシェヴィア・アルカナ・クリムへの効果を解除

　目の前にウィンドウが浮かび上がる。

　ルーシェヴィア・アルカナ・クリム

　状態：正常

　「……そうか」

　ルーシェは少し寂しそうに笑い、キャミソールを直す。

　ベッドを降り、寝室の扉へ向かった。

　これで、もうルーシェとは会わなくなるだろう。

　幻覚から覚め、また人間を襲い、血を吸うだけの生活へ戻る。

　けれど、それがルーシェの本望。

　レンが否定できるものではなかった。

「ルーシェ、ごめん」

「なぜ謝る？」

「スキルで恋心を弄ぶようなことをした」

「……そんなことか」

　ルーシェは小さく笑って、首を横に振った。

　どうやら、レンが持つスキルのことは察していたみたいだ。

「妾はスキルなんかじゃない。本気で、うぬに恋したんだぞ」

「――は？」

　思いもよらぬ言葉に、レンは目を見開く。

「……なんで」

「なんでと問われると不思議だな、やっぱ顔か！」

　ニッと笑うその顔に、思わず力が抜ける。

「笑顔が可愛かったんだ！　だーりんの！」

　両手の人差し指で、口角を持ち上げてみせる。

「――ぷっ……あは、あはは！」

　そのアホみたいな理由に、レンは笑いをこらえきれなかった。

「あとはタイミングだ！　ちょうど恋したいって思ったときに、だーりんが目の前にいたのだ！」

「バカかよ……あはは！」

「バカだと！　恋っていうのはそういうものだろ！

　大体、内面で恋するなんてロマンスは建前だ！　本音を語ったらどうだ！」

　熱くなって語るルーシェを横目に、レンはベッドに身を沈めた。

「だーりん、家族会議をするぞ」

「え？」

「女神を取り返しに行くのだろ？　それとも何だ、あの獣人を泣かせ続けるのか？」

　――

　心に、ぽっかりと穴が空いたような気分だ。

　時空の女神・スフィは、薄緑に輝く魔法陣の上に、虚ろな表情で立っていた。

　磨き抜かれた白い石壁、高くそびえる天窓。

　柔らかな光が差し込み、空気の粒子を淡く照らす。

　並ぶ長椅子の奥には、教壇のような台座が鎮座していた。

　祈りと儀式のために作られた、静謐な神聖空間。

　天井のアーチには古代文字が刻まれ、スフィの魔力に反応するように淡く脈打っている。

「やはり細工されていたか……」

　剣の神アルディウスが低く呟き、傍らの宮廷魔術師へ鋭い視線を向ける。

「おい、神界に移転させるにはどのくらいかかりそうだ？」

「今しがた行った【解呪】でも私の魔力が尽きかけ二時間ほど――【神界転移】をさせるには、更に人員と時間を要します」

「そうか……」

　なら早くても明日には――そうアルディウスは考える。

　そこに、コツコツと足音が響いた。

　「おお、これはこれは。剣の神アルディウス殿と新(・)し(・)き(・)時空の女神殿ではないか」

　キラキラした衣装をまとい、豪快な笑みを浮かべながら歩み寄る男がいた。

　ソラリス王国の王――ケン・ソラリス・サトウである。

　金糸のローブには麦と葡萄の刺繍。

　胸元には「双太陽の紋章」。

　肩には純白のマント。

　その姿はまさに、豊穣と平和の王。

「ケン・サトウ！　久しいな。王になってからは会っていなかったか！」

「５０年前の修行以来かな。会えてうれしいよ。変わんねぇなぁアルディウスは。羨ましいぜ。

　……もう始まってるのか？　新しい時空の女神ってことは」

「ああ」

「俺も、あの頃のように動けたらな――そうだ、今期の異世界人はどんな感じなやつらだ？　日本のやつはいるのか？」

　アルディウスの顔が歪む。

「それが、まだ全員召喚はできていない。最初に召喚したやつが問題でな。

　あとニホンかはわからないが、お前によく顔は似ている」

「問題？　なんだ、すげぇ弱そうなのか？　それともすげぇ犯罪者だったり？」

「時空の女神に妖しいスキルをかけてな。惚れさせたんだ」

　一瞬、ケンの脳がフリーズする。

「ハッハッハッハ！　なんだそいつは！　面白いやつだな！」

「ちっとも面白くなんかない！　我の可愛いスフィを穢しよって！」

「で、女神は仕事を放棄して冒険について行ったのか？」

「そのとおりだ」

　憎悪に燃えるアルディウス。

　対する王は、まるでお伽噺を聞く子どものように、目を輝かせて楽しんでいた。

「で、最高神は？」

「そやつ一人に全ての魔王、それに大魔王を討伐させようとしている。

　しかし、やつは魔王を討伐ではなく――あ、愛人にしていた……！」

「ハハハ！　もう魔王に会ったのか！？　しかも愛人！？　それは傑作だな！　マジかよ！」

　なにが面白いのかがわからず、呆れた顔で首を振るアルディウス。

「しかしアルディウス、別にいいんじゃねぇか？」

　ケンは笑いながらも、どこか真剣な瞳をしていた。

「いいか、アルディウス。異世界召喚は命を代償にする禁術だ。

　全員召喚させちったら、時空の女神は死(・)ぬ(・)。これは例外がない」

　アルディウスは神妙な面持ちで話を聞く。

　本来、異世界から命を召喚する行為は禁術であった。

　それは命を代償とする行為だからだ。

　だが、１３００年前――突如として世界を襲った大災害が起きた。

　【瘴気】。それはすべての命を蝕み、神すら例外ではなかった。

　その元凶こそ、のちに「大魔王」と呼ばれる存在である。

　いかなる英雄も瘴気に倒れ、人類は滅亡の淵へと追い込まれた。

　だが、その絶望の中に“異世界人”を名乗る者が現れる。

　彼だけは、瘴気に侵されなかった。

　そして、異世界人は――大魔王を封印した。

　その後、大魔王の復活と同時に、時空の女神は再び異世界人を召喚した。

　だが、それは終わりなきイタチごっこだった。

　大魔王は敗れるたび、新たな配下――“魔王”を生み出し続けた。

　そしてそのたびに召喚を繰り返す女神は、次第にその力をすり減らしていった。

「今では、一度の召喚で命がなくなるのは当たり前。

　そうだろ、アルディウス」

「そうだが――」

「――でも今回は死なねぇよ。時空の女神は」

　アルディウスのこめかみに青筋が浮かぶ。

「ふざけるな！　スフィ含め我らはそれを承知の上で行っている！　その覚悟を踏みにじるのはもうやめろ！」

「落ち着け。最後まで聞けよ。

　俺たち異世界人にとって、この世界は“ふざけた世界”なんだ。

　スキルがあって、魔力があって、可愛い獣人がいる――だから言うぜ」

　すぅっと息を吸って、言い切る。

「女神と魔王を恋に堕とした男が――大魔王を堕とせ(殺せ)ねぇわけがねぇ」

　この男は、どこまでもふざけていた。

　異世界人が王となる――それは前代未聞のことだった。

　当然、反乱も起きた。

　だが、彼はそれを笑ってねじ伏せ、国をまとめ上げた。

　アルディウスは思う。

　なぜ、この男こそが、誰よりも大魔王の首に近づけたのか。

「おい、側近。転移の儀は明日だな？　なら警備を最大回せ。

　魔王よりも恐ろしいやつが来るぜ」

「お父様！　なら私も警備に――」

　床を蹴り、一人の姫騎士が声を上げる。

　長い黒髪を高く結い、白銀の鎧をまとう。

　凛とした碧眼には、王家の誇りと決意が宿っていた。

　彼女はケン・ソラリス・サトウの娘にして――騎士学校首席、レイナ・ソラリス。

「――レイナ！！　お前だけは絶対ダメだああああああああ！！！！！！！」

　刹那、王の雄叫びが教会にこだまする。

「お、お父様！　どうされた！」

「お前は絶対に行かせん！　姫騎士！　ヒロイン候補！　堕とされる！

　『お義父様』はイヤだああああああああああ！！！　『お義父様』は絶対にイヤだああああああああ！！！！」

「お父様！　お父様がおかしくなられた！　くっ！　何者かの精神攻撃魔術か！？」

　アルディウスは思う。

　なぜこの男が誰よりも大魔王の首に近づけたのだろうか。

　ルーシェヴィア・アルカナ・クリム

　状態：正常

　好感度：大好き

　時空の女神

　状態：？？？

　好感度：？？？