ハイリの存在証明

◇第16話

　◇　2024年　12月29日夜？

　三城が次に目を覚ますと、何も見えなかった。

　いや、目は開いているはずだった。

　瞬きを繰り返しても、視界は変わらない。

　けれど、それは決して真っ暗闇ではなかった。

　むしろ――明るすぎた。

　寝起きで、カーテンを開け日光を浴びたとき、まだ瞼がちゃんと開かず、世界の輪郭が溶けるような、そんな感覚。

　じっと待つ……が、変わらない。

　指を動かそうとする。――ビクともしない。

　重さも、皮膚感覚も、呼吸の気配もない。ただ、目元にわずかに残る、暖かさのような奇妙な感触だけ。

　気絶する直前の記憶を探る。

　鏡で身体を取り戻そうとした。

　だが、佐藤の「生」に対する執着が強すぎて、割り込めなかった。

　しかし、その佐藤は、今や俺に身体を返したがっている。

　舞が鏡を割り、佐藤の拘束を解いて、どこかへ消えた。

　そして――確か、旭が俺を……

　脳内で、思考が、感覚が、溢れ返り、ぶつかり合い、ひとつひとつが針のように突き刺さる。

『それにしても、なんだここは……』

　かすかに、自分でも聞こえたかどうかわからない声が胸の奥――いや、そう思える場所――でこぼれた。

　◆

　そのとき。遠くで、声が聞こえた。

「──待ってや、佐藤君」

　旭の声だ。いつもの軽さはない。乾いて、どこか追い詰める響き。

　耳……いや、それがあるのかもわからないのに、音だけはやけに鮮明だった。

　何もできない以上、音だけが状況を知る手がかりだった。

「な、なんで……俺の名前、知ってんだよ……」

　佐藤の、怯え切った声。

「そりゃあ、ずっと見てたからなあ」

　旭の静かな声が、すっと背を撫でる。──見ていた？ どういう意味だ。

　そこに、さらにもうひとつの声が割り込んだ。

「お兄ちゃん、そうやって人のことつけてるの、気持ち悪いよ」

　舞。いや、舞の姿をした“何か”。空洞のような響き。どこかで聞いた覚えがある。

　場の空気がぴんと張り詰める。

「お(・)ま(・)え(・)に言われたないわ」

「お、お兄さん……！？　似てな……」

　佐藤が戸惑いの声を上げかけるが――

「今から真面目な話するから、黙っとけ」

　その言葉に、場の温度が一段下がった気がした。

「なあお(・)ま(・)え(・)、なんであんな『シアワセになる方法』なんて動画作ったん？」

　誰に向けられた問いか、一瞬わからなかった。すぐに舞だと気づく。動画の声と、そっくりだ。

　かすかに、誰かが息を呑む音が聞こえる。

「舞は何も知らないよ？」

　返ってきたのは、無邪気で、しかし底知れぬ闇を孕んだ声。

『……おまえ、誰だ』

　問いかけた心の声に、旭がまるで応えるように低く呟いた。

「舞は、な」

「……バレちゃってるか、残念」

　くすり、と笑う気配。その一瞬、存在しない背筋が凍った。

　……こいつは、舞じゃない。

「ところで、置いてた天影鏡《あまかげのかがみ》、偽物でしょ？　本物、どこ？ 」

「おまえが動画作った動機、聞いてからや」

　旭の声は挑発でも皮肉でもない。ただ静かで重い。

「いいよ──代々、巫女の身体に封印されて眠ってる私のこと、誰かが起こしてくれたの」

　吐息まじりの声が、脳に直接響くようだった。

「数年、この子の身体からずっと人間を眺めてて、思ったの。みんな死んじゃえって」

　思いのほか簡単に答えてはくれたが、理解が追いつかない。脳が拒む。

「……もう、嫌だったの。ずっと、この子の視界に縛られて」

　幼い声に混じる、大人びた疲労感。いや――無邪気でも残酷でもない、もっと深い冷たさ。

「人間なんて、みんな同じ。偉そうにしたり嘘をついたり、都合が悪ければ、封印する」

　一瞬だけ、声から無邪気さが抜け落ちた。

「……もう、疲れたの」

　その囁きが、思考の奥底をなぞるように触れ、ほどけていく。

「教えてあげたんだから、鏡、ちょうだい？」

「……そんな具体性もわからん、しょうもない動機で一般人巻き込んで。誰が渡すか」

　旭が吐き捨てるように言った。

「だって言ったところで、伝わらないでしょ？」

　言葉が、ひやりと足元を撫でる。

「そ、それじゃあ……シアワセになれる動画って結局何だったんですか……」

　佐藤の震える声。

「え？　したよね。死合わせに……だって、その方が楽でしょ？ 生きてる方が、ずっとしんどいのに。ねえ、あなたもそう願ったんじゃないの？」

　脳裏を走る、年末の事故のニュース。――まさか、あれも？

「つまり……三城さんは……」

　佐藤のかすれ声が、情けなく響いた。

　そのとき、足元から、微かに地面を蹴るような音が滲む。……いや、今のは――？

　そう思いかけた矢先、自分の思考はすぐに旭の声にかき消され、違和感は霧散した。

「そんなんで伝承通りに災い起こしてええわけないやろ、そんなことするから災いの巫女とか言われるんちゃうか」

「なにもわかってない癖に……」

　昼間見た木碑と神主の言葉が、頭をかすめた。

　つまり、彼女は言い伝えの巫女か……？

「……早く、鏡を渡して。あの人がどうなるか、見たいの」

　あの人……？　誰を指している。

「ずっと見てたの。身体を失って、必死になって……必死な人って、おかしいよね。可哀想で、面白い。……でも、もういいかなって思ってたんだ。可哀想だから」

　ぞわりと、全身が粟立った。……もしかして……俺？

「……そう言ってるけど、ほんまは、自分が終わりたいんやろ。なあ」

　 旭の低い声が、空気を締めつける。

「……わかった口、きかないで」

　唐突に、会話は途切れた。

　ざっ……ざっ……と真下から響く、鈍く滲んだ石を踏み潰す音。

「ところで、そこにいるんでしょ？　幽霊さん」

　ぞわり。

　まるで、人間が真反対に首をひっくり返し、笑いかけてくるような――そんな、おぞましい怖さがあった。

「死んでみてどう？　ずっと誰にも気づかれない気持ち。あー、でもお兄さんとあの子に邪魔されちゃったから、まだ実感湧かないかな」

　やめろ。やめてくれ。

「何もわからないまま、苦しめばよかったのに」

　息を呑もうとする音すら、飲み込まれそうだった。

　おまえは、どうしてそこまでして俺を苦しめたいんだよ。

「あなたも願ったんでしょう？　鏡にシアワセになりたいって」

　思わず目を逸らしたくなる。だが、視界すらない。

　確かに『死にてえ』とは願った。だが、鏡なんて見ていない。あれはただのスマホの画面だ。そんなガジェットの反射で、この厄介事に巻き込まれたって言うのか？

「そんなんで死ねたら楽なのにな、ほんと」

　はっとした。この声は――。

「あームカつく」

　――灰里！？ どこにいた？ 生きていたのか……？

　音の距離からして、旭や佐藤たちより、ずっと近い。

『無事、だったのか……？』

「俺は死なねえ、って何度言ったら伝わんだよ」

　灰里の声が、耳の奥にずしりと落ちる。

「へえ、あの子もいるんだ。隠れてないで出てきてよ」

　地面を蹴り散らすように、灰里は荒く音を立てていた。