万能生産スキルを駆使して国に尽くしてきた宮廷薬法師、財政赤字の責任を押し付けられてまさかのクビに！？～今更戻ってこいと言われてももう遅いです。俺はエルフの国でスローライフを満喫しますんで～

最終章 命の輝き、降り注ぐ地にて

第24話 降り注ぐ、命の輝き

　巨大な拳が振り下ろされる寸前、ユナは身を投げ出してその攻撃を回避した。砕け散って散乱するガラス瓶。苦労して作った薬が全て、床に撒き散らかされて蒸発した。

　三体の巨人(ヨトゥン)は研究室を破壊し、ユナとホーリィを包囲した。

「クッ、こんな事になるのなら、さっさと逃げておくべきでしたね！」

「そんなの今更言っても遅いよユナちゃん！ それにどうせ、逃げるつもり無かったくせに！」

　ユナと背中合わせになったホーリィが言う。このユナが、グレンから託された仕事を放棄して逃げ出すはずがない。ホーリィには分かっていた。そして彼女もまた、この場から逃げなかった。ユナと同じ想いを、ホーリィも抱いていたのだ。

「せめてあなただけでも逃げなさい、ホーリィさん！」

「嫌だよ、ユナちゃんを置いてはいけない！」

「平気です。自分の身くらい自分で守れますから私は！」

「ううん、こういう時の経験値は私の方が上だもんね！」

　ホーリィは自分とユナを覆い隠すように対魔障壁を展開した。

「無詠唱！？ あなた、いつの間に！」

「ずっと練習してたんだから！ ユナちゃんやエリナさんの熱さに、影響受けたのかもね！」

「ホーリィさん……」

「ユナちゃんの事は私が守る！ だって私達、友達でしょ！」

　巨人が振り下ろす拳が、障壁を叩く。その一発で、深く亀裂が入った。

「ってあなた、強度が全然ダメじゃない！ んもぅ……」

「あははっ、無詠唱だと頑丈さが足りないなぁ……反省反省」

　三体が同時に、腕を振り上げる。ユナは薬法特化の魔導師、戦闘用の魔法に秀でてはいない。ホーリィも対魔障壁を維持するのでやっとだ。しかし、この攻撃に耐えることは出来ないと直感していた。

「ごめん私やっぱり、頼りないね」

「いいえ、ホーリィさん。最後にあなたの勇気を見せてもらって私は満足です」

　二人は手を繋いだ。そして微笑み合った。

「いいよね、友達って」

「ええ」

　覚悟を決める。

　が。

　巨人の拳は……宙で静止したままいつまで経っても、振り下ろされることは無かった。

「……え？」

　異変に先にユナが気付いた。

「ホーリィさん、あれを！」

　散々破壊されズタズタになった窓枠の向こう、空に浮かぶヴァルハラが不規則に揺れていた。光が至る所から溢れ出し、徐々に全体へと拡がってゆく。

「“船”が！」

　やがて特大の光の柱が天を貫いた。黒雲が、千々に千切れて霧散する。

　ヴァルハラが、“悲鳴”を上げた。

　次の瞬間、太古のシャイア族の天才が建造せし災厄は、大爆発を起こした！

「あぁ……グレン様が、グレン様が遂にやってくれたのですね！！」

「凄い……あんな巨大な兵器を破壊しちゃうなんて！」

　ヴァルハラが砕け散ったその破片が、輝きに変ってゆく。虹色の光に。

「何だか、懐かしい」

　ホーリィは思い出していた。バンカラのダンジョンで、グレンに助けられた時の事を。

　あの時、グレンは鋼糸(ケブラ・)蜘蛛(アラクネ)に包囲され死を待つのみだったホーリィの元へ単身やってきて、強力な蜘蛛糸を全て七色の光へと変換してみせた。真っ暗な洞窟を彩った光の乱舞をホーリィは一生忘れることは無いだろう。

「見て、ホーリィさん！」

　最終兵器とその操縦者を失い、巨人達は呆気なく土の塊と化し崩れ去っていった。

「私達、助かったんだね！ ユナちゃん！」

「ええ……本当にギリギリでしたが。って、もう抱き着かないで下さらない？」

　ホーリィはその豊満な胸にユナの頭を押し付けるようにして、ぎゅーっと力いっぱい抱き締めた。

「ふふっ、私達勝ったんだよ！ 喜びを分かち合おう！」

「まぁそれはいいんですけど。いえ、その前に……」

　何とかホーリィの胸から顔を逸らして、ユナはヴァルハラが砕け散った空を注視する。そこに誰も姿も無いことに気付き、怪訝な表情をした。

「グレン様は、どこへ？」

　胸がざわつく。あれだけの規模の爆発だ。万が一、巻き込まれたのだとしたら……。

「ホーリィさん、私達もあそこへ参りましょう」

「え？」

「グレン様を、迎えに行くのです」

　ユナは言った。

　巨人に蹂躙されズタズタになったエルフの里。薙ぎ倒された木の幹に腰かけてローリエは空を見上げていた。

「綺麗だね。魔法って本当に凄い！」

　彼女の隣に立つアルフヘイム第一王妃ヴァレリアは、降り注ぐその輝きにグレンの気配を強く感じていた。いつも飄々(ひょうひょう)としていて、捉えどころが無い男。でもその内に熱い想いを秘めてもいる。あの天才薬法師の気配が、漂っていた。

　なのに、彼はこの空のどこにもいない。

　ヴァレリアはもう知っている。グレンが何をしたのか。その結果、何を成したのかも。

　グレン・レオンハートはその全存在を懸けて最後の魔素分解を行った。己の肉体をも崩壊させる程の魔法によって死の光を打ち消し、ヴァルハラを破壊した。

「グレン、ありがとう」

　代償はあまりにも大きかった。もう、彼はいない。ヴァレリアの愛した男は消滅した。肉体を失い、魂は果たしていずこへ飛んで行っただろう。天国に辿り着けたのだろうか。

「あなたの事を、私は決して忘れません」

　両手を組み合わせ、祈りを捧げようとした。

「ヴァレリア様」

　ローリエが、懐からぬるくなったイモを取り出して半分に割った。

「ごめんなさい。今はそんな気分では……」

「おいしいですよ。食べながらグレンさんを待ちましょう」

「違うの、ローリエ。グレンは……彼はもう」

　ローリエは俯いて、ヴァレリアの胸に強引にイモを押し付けた。

「帰ってきますよ。きっと、帰ってくる」

「ローリエ……」

　鼻水を啜って、ローリエは顔を上げた。目を赤くして、それでもニッコリと笑う。いつもの彼女であるように。

「冷めちゃいますよ、おイモ」

「もうとっくに冷めてるわ」

　ヴァレリアは苦笑した。そしてイモを齧り、

「甘い」

　そう言った。

　ペリルが森へ降り立つ。翼を収め、体を傾ける。鞍からエリナが降りやすいように。

　エリナは地に足をつけるとそのまま膝を折った。そして、泣いた。

「どうして……必ず生きて戻るって言ったのに」

　グレンは死の光を押し返し、ヴァルハラもろとも消え去った。ペリルに跨りその一部始終を見ていたエリナには最後の瞬間、グレンの背に天使の羽のようなものが見えた気がした。死後の国からお迎えがやってきたのだろうか。あるいは単なる幻覚だったのか。

　いずれにしても、グレンはもうこの世にはいない。

「バカ……約束を破るなんて！」

　頭では、必要な犠牲だと理解している。グレンの尊い自己犠牲がこの国を、ひいてはこの世界をも救ったのだ。彼があそこで判断を間違えていれば、今頃アルフヘイムは地図上から消滅していただろう。そして世界に死が蔓延してゆくことになっただろう。

　グレンは大勢の命を守ったのだ。誇りに思いたかった。でも、うまく割り切れない。口を衝くのは、恨み言ばかり。

「やっと、あなたに想いが通じたと思ったのに。これから一緒に暮らすんだって、楽しみにしてたのに」

　涙が止まらない。エルフの国へやってきてからエリナは泣いてばかりだった。こんなにも自分は弱かったのかと、自信を無くしかけていた。だがグレンの存在が、彼と同じ場所へ辿り着きたいという願いこそが、エリナを奮い立たせ突き動かしていた。ペリルも自在に操れるようになった。その姿をグレンに見せることが出来た。今日、ようやく。

　だからこれから始まるはずだった。未来は突然、エリナの目の前から消えた。

「そうでもないよ」

　魔力によって生み出した漆黒の翼を霧散させて、エリナの傍に降り立ったモーラ・レオンハートが言う。

「……え？」

「可愛い顔が台無しさ。涙は拭いとけ。アイツが悲しむ」

　不敵で好戦的な笑みをモーラは崩さない。視線はエリナでは無く、別の場所を向いている。自然とエリナもそちらへ目をやった。

「アイツがそう易々と死んじまうわけが無いだろ」

「でも、だって！」

「大した弟だよ、ったく。アタシは誇りに思う」

　エリナには訳が分からなかった。グレンの生存を確信しているモーラ。だがどこにも、グレンの姿は見当たらない。モーラが見つめているのは単なる虚空。ただ、キラキラとグレンが残した輝きが舞い散る場所を、彼女は睨んでいるだけなのだ。

「まさかこういう手があるとはね」

　モーラが差し出した掌に、七色に煌めく光のカケラが触れる。

「本当に、グレンは生きているの！？」

「自分の目で確かめな」

　ふっ、とモーラは掌の上の光を吹いて飛ばした。

　森の一角に、たくさんの輝きが降ってきた。それらは徐々に渦を成し、回転速度を上げていった。

　降り注ぐ命の輝きがやがて、一つの形を取り始める。

「嘘……こんな事が……」

　エリナは息を呑んだ。

　その輝きは、ある男の姿を形成しようとしていたのであった。