『フローレス・アンビション』――死神が消えた世界で、僕は“最弱”のハクを極め、神を斬る

第一部：紅の誓い

朝霧が生き物のように山里を漂い、苔むした瓦屋根の木造家屋にまとわりつき、谷間に広がる田んぼの周りを渦巻いていた。村の端には桜が立ち並び、淡い花びらが峰々を越えて差し込む朝日を最初に受けて淡く輝いていた。

ゴリュウは、村が森に変わる境界にある木製の柵に一人座っていた。背中は、背後で目覚めつつある家々に向けられていた。山々は彼の前に広がり、広大で、沈黙していた。そして彼の静けさはその山々と調和していた——13歳の少年が、もっと年長者のような忍耐を持って自分を保っていた。一羽の小鳥が彼の隣の柵に止まり、怖がることなく、その小さなさえずりだけが彼らの間の唯一の音だった。

後ろで砂利の音がした。老婦人が近づいてきて、腰に野菜の入ったかごを載せ、その風化した顔は、いつもの場所に座る少年の姿を見て優しさを帯びていた。ゴリュウはわずかに頭を動かした——完全にではなく、見張りを中断せずに彼女の存在を認める程度に。

「まだ山を見ているのかい、坊や？」

「はい。」彼の声は静かだった。

その時、朝日が彼の目を捉え、一瞬、光が彼の虹彩に異常な温かさをもって宿ったように見えた——それは朝の光の加減、反射、それ以上の何かだったかもしれない。彼の表情は落ち着いていたが、その下には重みがあった。

「じいさまの朝ごはんに遅れるよ。」

ゴリュウは間を置いた。目は山々から離さなかった。「あと一分だけ。」さらに小さな息をつき、ほとんど独り言のように。「じいさまは、わかってくれるよ。」

ゴリュウが家路につく頃には、村は完全に目を覚ましていた。庭仕事をしていた男が顔を上げ、一度うなずいた——礼儀正しくはあったが、それ以上の温かみはなかった。洗濯物を干していた二人の女は、彼が通り過ぎると会話を途切れさせ、濡れた布地に手を止めて、彼が数歩先に行くまで待った。幼い子供が戸口から飛び出して走り去り、手を振った。ゴリュウも小さく手を振り返した。

祖父の家は村はずれの他の家々から離れて建っており、質素で静かで、前に小さな庭があり、煙突から煙が立ち上っていた。窓越しに、ストーブの温かな灯りの中を人影が動いていた。ゴリュウの足音が小道で砂利を鳴らし、家の中では暖炉の火がパチパチと音を立てていた。

ゴリュウが入ると、祖父はドアに背を向けて立っており、カウンターに置かれた三つの椀から湯気が立ち上っていた。二つではない。彼は振り返らなかった。

「また山か？」

「はい。」

「で？」

「まだ、何も。」

言葉は平坦に聞こえた。祖父が三つ目の椀をテーブルにそっと置いた。彼の視線は裏口に向かい、何か苛立ちのようなものが顔をよぎった。彼は声を張り上げた——厳しく、しかし怒ってはいなかった。

「ナマギム！ 飯だ！」

一瞬の沈黙。それから外で物音がし、壁越しに認めるような低い唸り声が聞こえ、何かが地面に落ちる重い音がした。

裏口が開いた。ナマギムが息を切らせて入ってきた。彼の稽古着は汚れており、両膝に草のシミが濃くつき、右頬と顎の近くに土の跡が走っていた。その目は鋭く、冷たかった——ゴリュウの目にあるような温かさとは無縁だった。彼はゴリュウを見なかった。まっすぐにテーブルへ向かい、落ち着きのなさそうな動作で床に座り込んだ。その落ち着かなさは、肌のすぐ下で震えているかのようだった。

「食え。二人とも。」祖父が座り、その声は今は落ち着いていた。

ナマギムは待たずに椀を手に取った。ゴリュウは窓の外、ガラス越しに見える山々へと視線を向けた。祖父はその二人を見ていた。

朝食は、語られないことの重い沈黙の中で続いた。ナマギムの椀は半分ほど残ったまま、機械的な食事のリズムの中で放置されていた。ゴリュウはゆっくりと食べ、その視線は何度も窓の外へと向かった。祖父は箸をそっと置き、ゴリュウが山を見つめるのを見つめていた。

「じいさま。」

ゴリュウの声は落ち着いていたが、その目の奥で何かが動いた——長く抱えていた問いだ。祖父は彼の視線に応えた。「うん？」

一瞬の躊躇。それから：「父さんは、どんな人だったんだ？」

その質問が投げかけられ、空気が変わった。ナマギムの手が椀に届く途中で止まった。彼は顔を上げなかったが、その体が硬直した。祖父は長い間、沈黙した。

彼の目は自分の手に落ちた。それから、テーブルの四つ目の空席へと移った——誰も座らない席だ。前景では、ナマギムが凍りついたまま、顎を引き締め、その手はまだ椀の上に止まっていた。

「正史朗は強かった。」祖父の声は今、柔らかくなった。「私が知っている誰よりも強かった。」彼は間を置き、その声はわずかに詰まった。「だが、それが彼を偉大にしたわけではない。彼は自分よりも大きな何かのために戦った。家族のために。民のために。」彼は顔を上げた——まっすぐにゴリュウを見て、それからナマギムを見た。「お前たちのために。お前たちが生まれるずっと前から。」

鋭い音が沈黙を裂いた。ナマギムの箸が、握った手の中で真っ二つに折れていた。彼は反応しなかった。その顔は石のように固かったが、顎は引き締まっていた。ゴリュウは割れた木片を見、それからナマギムの顔を見た。ナマギムは見返さなかった。

「お前の父さんも、あの山を見ていた。」祖父は折れた箸を拾い上げ、急ぐことなくそれを見つめた。ナマギムは硬直したまま座り、自分の椀を見つめていた。「毎朝だ。お前と同じように。」彼の目がゴリュウへと移った。「なぜなら彼は待っていたからだ。いつか来るであろう何かを。自分はその時、そこにいられないかもしれないと知りながら。」

ナマギムが突然立ち上がった。その椀はまだ半分残っていた。彼は二人のどちらも見なかった。「もういい。」

彼は裏口へ歩き、それを開け、冷たい正確さで閉めた——勢いよくはなかった。ただ、その不在だけが残された。

ゴリュウは閉まった扉を見つめた。彼の表情は落ち着いていたが、手はテーブルの上に置かれたままだった。「あのもの。父さんが待っていたもの。」間を置いて。「それこそが、ナマギムが戦うために鍛えているものなのか？」

祖父はすぐには答えなかった。彼は窓越しに山々を見つめ、折れた箸をまだ手に抱えていた。「人生をかけて備える価値のあるものもある。そして一人で立ち向かう価値のあるものもある。」彼はついにゴリュウを見た。その目は疲れていたが、温かかった。「しかし、最も偉大な戦士たちは、どちらも一人でやる必要はないと学ぶのだ。」

ゴリュウは空の席を見た。ナマギムが消えた扉を見た。祖父の手に握られた、折れた箸を見た。それから窓の外へと向けた。そこには、朝の光の中で青く遠くにそびえる山々があった。

ゴリュウは祖父が皿を片付ける間、一人テーブルに座っていた。その動きはゆっくりと、慎重だった。折れた箸はまだ二人の間に置かれていた。窓の外には、青く遠くにそびえる山々があった。外からは、木と木が打ち合う規則的な音が庭に響いていた。

「兄さんは、いつもあんなにきつく稽古してるの？」

祖父は手にした椀を持ったまま、一瞬止まった。「木刀を持てる年になってからだ。お前たちの父に何が起こったかを理解してからだ。そして、二度と同じことを起こさないと決めてからだ。」

彼はゴリュウの向かいに再び座り、手をテーブルの上に置いた。ゴリュウの視線は裏口へと向かい、ナマギムの稽古の規則的な音を聞いていた。

「彼は、一体何のために稽古してるんだ？正確には。」

祖父の目は窓の外——山々へと向かった。彼の声は低くなった。「お前たちの父は、存在してはならないものに殺された。我々の故郷の惑星を破壊したものだ。生存者を狩るものだ。」彼はゴリュウを見た。「それがここに来るかどうかは分からない。だがナマギムは来ると決めている。そして、彼は準備をする。」

外から鋭い音が空気を裂いた——木が割れる音だ。

ゴリュウは裏口の方へ目を向けた。その表情は落ち着いていたが、目の奥で何かが動いていた。「兄さんは、それができると思うか？十分に強くなれると？」

祖父は長い間、沈黙した。彼は折れた箸を手に取り、手の中で弄んだ。「ナマギムにはお前たちの父の炎がある。しかし炎だけでは戦争には勝てない。」彼は顔を上げてゴリュウを見た。「そして一人で戦っても戦いには勝てない。お前たちの父は一人で戦ってはいなかった。彼には民がいた。家族がいた。」間を置き、その声は柔らかくなった。「彼には、生まれるのを待っている息子たちがいた。」

ゴリュウが立った。彼は何も言わなかった。裏口へと向かった。祖父は彼を見つめ、折れた箸をまだ手に持っていた。

「何をするつもりだ？」

ゴリュウは戸口で立ち止まり、手を額縁に置いた。彼は振り返らなかった。「まだ分からない。でも、ただ座って永遠に見ているわけにはいかない。」

彼は扉を引き開けた。光がなだれ込み、その先の稽古場を照らし出した——地面には折れた木の杭が散らばり、向こうの壁には訓練用の棚があった。

ゴリュウは庭の端に立った。ナマギムは中央にいて、背を向け、刀を掲げていた。その稽古着は汗でびっしょりと濡れ、肩には土が縞模様に付着し、手には汗と汚れで黒くなった布が巻かれていた。彼は振り返らなかった。

「中に戻れ。これはお前のためのものじゃない。」

「もしかしたら、そうかもしれない。」

ナマギムの刀を握る手に力が込められた。

「俺は山をずっと見てきた。何かを待ってきた。そろそろ、見ているのをやめる時かもしれない。」

ナマギムが振り返った。その顔は硬く、汗が頬の土を伝い、その目は鋭く冷たかった。「お前は自分が何を言っているか分かっていない。お前はそこにいなかった。お前は父さんの顔を覚えていない。炎を覚えていない。悲鳴を覚えていない。」

「お前だって覚えていないだろ。」ゴリュウの声は静かだった。「俺たちは幼子だったんだ。」

ナマギムの顎が引き締まった。彼の手はわずかに、しかし明らかに震えていた。「十分覚えている。闇を覚えている。熱を覚えている。恐怖を覚えている。」彼は刀を掲げ、それをゴリュウに向けた。「そして二度と怖がらないと誓った。」

ゴリュウは一歩前に出た。彼は刃の前でひるまなかった。「俺も覚えている。詳細じゃない。感覚だ。待つこと。何かが来ることを知っていること。」彼はナマギムの目を見た。「もう待つことに飽きたんだ。」

彼らは向かい合って立っていた。兄弟。一人は刀を持ち、一人は何も持たずに。戸口から、祖父がその様子を見守っていた。その表情は読み取れなかった。彼は介入しなかった。

ナマギムは刀を下ろした。彼は長い間ゴリュウを見つめた。それから武器棚へ歩き、木刀を手に取り、投げた。ゴリュウがそれを受けた。

「なら、稽古しろ。ただし、楽はさせないぞ。お前が追いつくのを待ったりはしない。」

ゴリュウは木刀を握った。彼はこれまで一度も持ったことがなかった——こんな風に。この目的のために。

「お前にそれを頼むつもりはない。」

彼らは向かい合った。朝日は今や高く昇り、霧を切り裂いていた。山々が彼らの背後にそびえていた。祖父は中に戻った。彼は扉を開けたままにした。

朝の光の中、稽古場は静まり返り、塵の粒子が二人の間の空気に浮かんでいた。ゴリュウとナマギムは木刀を脇に置いていた。ナマギムは体をゆるめ、リラックスして立っていた——その構えは自然で、鍛え抜かれていた。ゴリュウは固く立ち、拳を上げていたが、重心が後ろに寄りすぎていた。祖父は戸口から黙って見守っていた。

「手を使え。お前は刀を持ったことがない。」

ゴリュウは地面に置かれた木刀に目をやった。彼は構えを立て直した。それでもまだ間違っていた。

ナマギムが動いた。素早かった。彼の拳がゴリュウの上げたガードに叩き込まれ、ゴリュウはよろめき、前腕はもう赤くなっていた。回復する間もなく、ナマギムが再びそこにいた——さらに一撃、さらに一撃。今度はゴリュウはかわした。本能が働いたのだ。左に、そして右に揺れた。ナマギムの打撃は、一瞬前までゴリュウがいた空間を切り裂いた。

「遅すぎる。」

ナマギムの足が払われた。ゴリュウの足が地面を離れた。彼は地面に強く叩きつけられた。

ナマギムは彼の上に立ち、息は一定だった。ゴリュウは体を起こし、埃が稽古着にまとわりついた。唇が切れていた。血が顎を伝っていた。前腕は赤くなり、もう痣になりかけていた。彼は目をそらさなかった。

「中に戻れ。これはお前のためのものじゃない。」

ゴリュウは立ち上がった。彼は後退しなかった。「まだ終わってない。」

彼は攻撃した——荒削りで、訓練はされていなかったが、速かった。ナマギムは横に身をかわし、ゴリュウの腕を捉え、その勢いを利用して再び投げ飛ばした。ゴリュウは地面に叩きつけられ、転がり、ナマギムが前進する前に立ち上がっていた。ナマギムの目が細められた。彼はそれを予想していなかった。

戦いは続いた。ゴリュウの唇の裂け目はさらに広がった。頬には痣ができた。拳は血を流した。しかし彼は再び倒れなかった。足を保った。動き続けた。ナマギムは一瞬止まり、拳を下ろした。その表情は読み取れなかった。

「遅い。弱い。訓練もしてない。」間を置き、その声は今や静かだった。「なぜお前は立ち上がり続けるんだ？」

ゴリュウは手の甲で唇の血を拭った。呼吸は荒かったが、その目は揺るぎなかった。「見ているのに飽きた。待つのに飽きた。何かが来るなら、それに立ち向かう。」彼はナマギムの目を見た。「たとえ準備ができていなくても。」

ナマギムは長い間、彼を見つめた。その表情に何かが動いた——優しさではなく、認識だった。彼は前に出て、荒々しく、焦れったそうに。彼はゴリュウの肩を押し、鋭い動きでその構えを直した。ゴリュウの重心を前に押し出した。ゴリュウの指を正しい拳の形に包み込んだ。彼は自分の胸を軽く叩いた——ここで息をしろ、肩でするんじゃない、と。

「構えが違う。重心が後ろすぎる。拳は当たる前に開く。」彼は後退した。「もう一度。」

ゴリュウは拳を放った。ぎこちなかったが、先ほどよりは良かった。ナマギムはそれを防ぎ、一度うなずいた。「もう一度。」

ゴリュウはもう一度放った。ナマギムは防ぎ、直した。「もう一度。」

彼らは太陽が高く昇るまで続けた。ゴリュウは疲れ果て、痣だらけで、血を流していた。しかし彼は立っていた。彼は見ているのをやめた。戸口から、祖父が見守っていた。彼は微笑まなかった。しかしその目に何かが変わった。彼は中に戻り、扉を開けたままにした。

ナマギムは木刀を手に取った。彼はゴリュウを見た。「お前はまだ弱い。お前が追いつくのを待つつもりはない。」間を置き、刀を握りしめた。「だが、今は一緒に稽古してやる。」

ゴリュウは自分の刀を手に取った。彼はナマギムの目を見た。「必ず追いつく。」

ナマギムはほとんど笑いかけた。ほとんど。「なら、喋るのをやめて動け。」

彼が振るった。ゴリュウが防いだ。木と木がぶつかり合う音が庭に響き渡った。

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木と木がぶつかり合った。ゴリュウは防ぎ、よろめき、体勢を立て直した。ナマギムは容赦なく前へ出た——打撃の連続、休むことなく、慈悲もなく。彼らの足元に埃が舞い上がった。朝の霧を陽光が切り裂いていた。

「もう一度。もう一度。もう一度。」

ゴリュウは防いだ。よろめいた。再び防いだ。その時——何かが変わった。

ナマギムが振るった。ゴリュウは防いだ。ナマギムが再び振るった。ゴリュウはかわした。鮮やかに。よろめきではない。偶然ではない。真の回避。ナマギムの目が一瞬揺れた——驚き、すぐに消された。

ナマギムはより速く攻撃した。三連撃。ゴリュウの刀はそれぞれに対応した。防ぐ。防ぐ。かわす。三撃目は、一瞬前まで彼の肋骨があった空間を切り裂いた。ナマギムは半拍止まった。その表情が変わった。彼は今、見ていた。本当に見ていた。

「そんな動き、どこで覚えた？」

ゴリュウは答えなかった。彼自身もわからなかった。彼の体は独りでに動いていた——自分が持っているとは知らなかった本能が目覚め、心が決して学ばなかった筋肉の記憶が動いていた。ナマギムの顎が引き締まった。彼は再び攻撃した。より速く。より強く。

ゴリュウが動いた。一撃——彼はかがんだ。二撃——彼は回転した。三撃——彼の刀が防ぐために上がった。四撃——彼は身をひねり、刃は肩をかすめたが食い込まなかった。五撃——彼はもう別の場所にいた。六撃——彼の足はナマギムが予想しない場所を捉えた。七撃——彼の頭があった場所の空気を切った。八撃——彼の胸があった場所を。九撃——彼の手があった場所を。十の打撃。十の回避。庭は静まり返った。ナマギムは十一撃目を振るうために刀を掲げたまま、その打撃は来なかった。

「どうやってやったんだ？」ナマギムは息を切らし、見つめていた。

ゴリュウは喘ぎ、その手は震えていた。「見てたんだ。何年も、お前が稽古するのを見てた。じいさまが動くのを見てた。山を見てた。」彼は自分の手を見た。「今、俺の体が思い出している。ずっと知っていたかのように。待っていたかのように。」

ナマギムは刀を下ろした。彼は長い間ゴリュウを見つめた。その顔は読めなかった——しかしその目の奥で何かが違っていた。怒りではない。憎しみではない。何か別のものだった。

「父さんもそうだった。」その声は静かだった。「正史朗は誰よりも早く学んだ。体が追いつく前に、頭の中で戦いはもう終わっているかのように動いた。」間を置き、刀を握る手に力が込められた。「じいさまは言っていた。それは贈り物だと。俺たちの血から。俺たちの種族から。」彼はまっすぐにゴリュウを見た。「もしかしたらお前にもそれがあるのかもしれない。彼を強くしたもの。彼に一人で死神に立ち向かえると思わせたもの。」

「父さんを殺したのは、それなのか？一人で立ち向かえると思ったことが？」

ナマギムは答えなかった。

彼は刀を手に取った。ゴリュウに向き合った。「もう一度。もう一回だけ。」

ゴリュウは刀を掲げた。彼らは向かい合った。ナマギムが攻撃した。ゴリュウが防いだ。しかし今度は、ナマギムが打ち込んできた時、ゴリュウはもう動いていた——かわすのでも、守るのでもなく。彼はナマギムの懐に踏み込んだ。彼らの刀は鍔迫り合った。木が木に押し付けられた。顔と顔を合わせて。

「俺は何も一人で立ち向かわない。父さんの敵でも。来るものに対しても。何も。」その声は揺るぎなかった。その目は曇らなかった。「もう見ているのは終わりだ。待つのも終わりだ。戦う——お前と共に。あるいはお前と共にではなくとも。しかし一人じゃない。決して一人じゃない。」

ナマギムは彼を見つめた。その握りが強まった。緊張は耐え難かった。それから彼は後退した。刀を下ろした。何も言わなかった。彼は水桶へ歩き、顔に水をかけ、家へと歩いていった。彼は扉のところで立ち止まった。振り返らなかった。

「明日。また稽古する。準備しとけ。」

扉が彼の後ろで閉まった。ゴリュウは一人、庭に立っていた。体は痛み、手は震え、稽古着は破れていた。しかし彼は立っていた。そして初めて——彼は待つのをやめていた。

家の中から、開いた窓越しに、祖父が見ていた。彼は冷めてしまった茶の入ったカップを手に持っていた。彼はそれを飲まなかった。その目はゴリュウに向けられていた。その落ち着いた表情の奥には——誇り、恐怖、希望、記憶があった。彼はその庭に正史朗を見ていた。彼はこの子も失うのではないかと心配した。あるいは今度こそ——違う結果になるのではないかと。

彼はカップを置いた。窓は開けたままにした。

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ゴリュウの目は、最初の光が窓を照らす前に見開かれた。彼はすぐに起き上がった——ためらうことなく、待つことなく。部屋の向こうで、ナマギムは既に起きており、布団の端に座り、手を包帯で巻き、壁を見つめていた。彼はゴリュウを見なかった。しかし、視線をそらしもしなかった。

「俺は人生ずっと見てきた。」ゴリュウの声は静かで、揺るぎなかった。「山を。お前の稽古を。誰も見ていないと思った時に震えるじいさまの手を。」彼は立った。「もう見るのは終わりだ。」

彼はナマギムに近づいた。その声は静かだが確固としていた——ためらいも、疑いもなく。「ある大会がある。そこに入れば学校に入れる。学べる場所。友達を作れる場所。どこかの果ての村の二人の少年以上の存在になれる場所だ。」

ナマギムは何も言わなかった。彼の手が膝を強く握った。

「俺はこのチャンスを逃がさない。絶対に。お前がどれだけ強くても構わない。俺がどれだけ遅れていても構わない。」ゴリュウの拳が握られた。「必ず追いつく。お前の隣に立つ。一緒に、来るものに立ち向かえるほど強くなるんだ。」

ナマギムはついに彼を見た。その表情は読めなかった。しかし拒絶はしなかった。「なら、喋るのをやめて動け。」

庭は冷たく、霧が地面にまとわりついていた。祖父は既にそこにいて、木製の腰掛けに座り、手に茶のカップを持っていた。彼は待っていた。ゴリュウとナマギムが彼の前に立った。祖父はカップを置いた。

「今日からお前たちは、棒で殴り合うのはやめる。今日から、お前たちが実際に何と戦っているのかを学ぶ。」

彼は手を差し出した。一瞬、何も起こらなかった。それから、かすかな光が彼の手のひらでちらついた——暖かく、オレンジ色で、まるで息をする炭火のように。それは燃えなかった。ただ存在していた。

「これがハクだ。白神の炎だ。これは訓練して得るものではない。これは勝ち取るものだ。」

「どうやって？」ゴリュウが尋ねた。

「お前が守るすべての絆。お前が果たすすべての約束。お前が救うすべての命。お前が背負うすべての重み。それがお前の炎を大きくする。失敗も重みを加える。喪失も重みを加える。強制はできない。偽ることもできない。ただ、それを勝ち取るような生き方をするしかない。」

ナマギムはその輝きを見つめた。「もし、勝ち取っていないハクを使おうとしたらどうなる？」

祖父の輝きがちらついた。暗くなった。「ひび割れる。体が壊れる。炎が内側からお前を焼き尽くす。」

沈黙。

祖父が立った。彼は手を上げた——輝きが戻り、今はより安定していた。「ハクを形作るには四つの方法がある。硬化は戦闘のために体を強化する。放射はエネルギーを光線として放出する。形成はハクを刃のような構造物に形作る。緩和は白神間で負担を移し、癒やし、重みを共有する。」彼は二人を見た。その声は柔らかくなった。「五つ目がある。遺産。死の間際に未使用のハクを血脈に渡すことだ。お前たちの先祖が背負った重みがお前たちの基盤になる。お前たちが背負う重みがお前たちの子供たちの基盤になる。これが我々の民が生き延びた理由だ。これがお前たちがまだここにいる理由だ。」

「父さんは俺たちに何を残したんだ？」

祖父は長い間、沈黙した。「すべてだ。彼が守ったすべての絆。彼が果たしたすべての約束。彼が救ったすべての命。彼が背負ったすべての重み。彼は死神と立ち向かう前に、それをすべてお前たちに注ぎ込んだ。お前たちに基盤があるように。お前たちにチャンスがあるように。」

ナマギムの顎が引き締まった。彼は自分の手を見た。その声は静かだった。「俺は何かを勝ち取ったのか？それとも俺のハクはただ彼の灰なのか？」

「それはお前自身が発見することだ。炎は嘘をつかない。偽らない。もし何かを勝ち取っていれば、それは応える。もし勝ち取っていなければ、沈黙したままになる。近道はない。裏技はない。ただ、お前が背負った重みと、お前が守った絆だけがある。」

ゴリュウは自分の手を見た。「どうすればもっと勝ち取れる？どうやって炎を育てるんだ？」

祖父は微笑んだ——小さく、悲しく、誇らしげに。「お前はもう知っている。お前は人生ずっとそれをやってきた。見ること。待つこと。行動を選ぶこと。言葉を選ぶこと。逃げないことを選ぶこと。」彼は地平線の方へ——村の外の世界へと手を伸ばした。「大会はチャンスだ。学ぶためだけではない。勝ち取るためだ。重みを背負うためだ。絆を守るためだ。約束をし、それを果たすためだ。戦いのすべて、選択のすべて、瞬間のすべて——それがすべて炎に加わる。」

ゴリュウは拳を握りしめた。その目は揺るぎなかった。「無駄にはしない。一瞬も。」

祖父はうなずいた。彼は手を上げた。輝きが戻った——より強く、より明るく。「では始めよう。最初の教訓はハクの使い方ではない。それを感じることだ。目を閉じろ。息をしろ。胸の中の温かさを見つけろ。お前が背負ってきた重み。お前が守ってきた絆。それがお前の炎だ。それがお前のハクだ。」

ゴリュウは目を閉じた。ナマギムは閉じなかった。彼らは朝の霧の中に立っていた。祖父はその二人を見ていた。そして初めて——彼らはただ訓練しているのではなかった。彼らは「なりつつ」あったのだ。