4/4

3

〜〜〜

城の執務室に冷たい風が吹き込んだ。

レオンが手にしていたのは、王都から届いた封書。

赤い蝋に押された紋章は、間違いなく王家のものだった。

「セリーナの身柄引き渡しを要求する。理由は“名誉の回復"だとよ」

　レオンが読み上げる声には、嘲りが混じっていた。

　ヴァルターは手紙を一瞥すると、無言で破り捨てた。

「くだらん。俺の妃を勝手に拘束しようとは」

「妃」

　セリーナは小さく反芻した。

　昨日の晩餐の発言は外交上の方便かと思っていたが、彼は今も同じ言葉を使っている。

「おまえを狙うのは王都だけじゃない」

　ヴァルターは机上の地図を指差す。

　そこには境界の両側から赤と黒の印が置かれている。

「魔族の一部も、おまえを欲しがっている。魔眼を持つ人間は数百年ぶりだからな」

「私の意思は関係ないのですか？」

　思わず問い返すと、ヴァルターの口元がわずかに動いた。

「ある。だが、選べ。俺と共に立つか、全てに飲み込まれるかだ」

　その言葉の重さに、セリーナは息を詰めた。

　昨日までは“助けられた立場”だったはずなのに、今はすでに“戦いの一部”になっている。と。

〜〜〜

翌朝。ふと、セリーナは窓の外に目をやる。

　黒い森の向こう、王都の方向から荘厳な鐘の音が響いた。

　それは、王族の出門の合図。その音を聞きながら、セリーナの胸の奥はざわめく。

嫌な予感が、セリーナの心に巡った。

城門の前。そこに王都の紋章を掲げた馬車が停まった。その扉から降り立ったのは、かつての婚約者――第一王子リオネル。

　陽光を浴びた金髪と、昔と変わらぬ笑顔。だがその笑みは、今のセリーナにはどこか薄っぺらく見えた。

「これはこれは。王子さま」

リオネルを出迎えるのは、レオン。

しかしその顔は、どこか小馬鹿にしたような表情。

「このようなところに。なにか？」

「貴様。口を慎め」

リオネルの護衛騎士。

その一人が剣を抜き、レオンに睨みを効かせる。

「このお方は」

「俺はリオネル」

騎士を遮り、アランは前に歩み出る。

「ここに我が妃。セリーナが居ると聞き、居ても立っても居られなく」

「へぇ。そうかい。だけど、セリーナ様は」

しかし、そこに。

ヴァルターと共に、セリーナが姿を現す。

開かれた門扉。その中なら、ゆっくりと。

「セリーナ。久しいな」

「お久しぶりです、殿下」

　形式的に頭を下げると、リオネルは迷いなく歩み寄り、彼女の手を取ろうとした。

　だが、その手はすぐに銀色の影に阻まれる。

「触れるな」

　ヴァルターが一歩前に出て、リオネルを睨み据えた。

「彼女は今、俺の庇護下にある」

　リオネルは一瞬だけ顔をこわばらせたが、すぐに笑みを取り戻す。

「庇護？　それはありがたい。だが、セリーナ。君は本来この国の娘だ。王都に戻れば、全て元通りになる」

　“元通り”――その言葉に、胸の奥がざらついた。

　あの頃の自分は、誰かの期待に沿うためだけに微笑み、何も選べなかった。

「殿下。私は、もう戻るつもりはありません」

　自分でも驚くほど、声ははっきりしていた。

　リオネルの瞳に、一瞬だけ理解できないという色が浮かぶ。

　ヴァルターはその様子を楽しむかのように、低く笑った。

「聞こえただろう。俺の妃は、帰らぬと言っている」

沈黙が落ち、風が唸る。

セリーナははっきりと感じていた。自分はもう、王都の姫でも、ただの令嬢でもないのだと。