朽ちぬ女王

42

時というものは残酷なほど早く過ぎていく。

クロードを失ってから、もう四ヶ月。

今日は彼の葬儀の日だった。

喪服に身を包んだお嬢様を先頭に、私たちは静かに墓所へ向かう。

そこにはすでに多くの貴族と王族が集まっていた。

クロードの氷塊はもうなく、彼は棺の中に安置されているようだった。

深く掘られた墓穴へ、順番に花を手向けていく。

そして、私たちの番が来た。

「クロード、今までありがとうございました。あなたに会えて、本当に嬉しかった」

「クロード様、本当にありがとうございました」

「なあクロード、あっちでも鍛錬は続けるんだろ？　次に会ったとき、手合わせできたら嬉しいぜ」

レオンは約束通り、小さな声で語りかけた。

「どうか、安らかに眠れますように」

死は、生者には恐怖そのもの。

けれど、生きている限り逃れられぬものでもあります。

だから私たちは、クロード様の死を否定しません。

もちろん、肯定もできないけれど。

私たちは白い花を添えた。

その後、国王、王妃、王太子たちが順に別れの言葉を述べる。

そして最後にカリンが静かに呟き、魔法で土をかけ始めた。

少しずつ、丁寧に、まるでクロードを優しく包むように。

一時間ほど経ち、作業が終わった瞬間だった。

光が差し込み、温かな風が参列者全員を包み込んだ。

それは――明るくて元気な、クロードそのものだった。

「クロード、私……頑張るから。だから、見守っていてね……」

カリンの言葉に呼応するように、彼女の心臓の上に淡く魔法陣が刻まれていく。

「あなたは、本当に私を驚かせるのね……」

クロードを失ったあの日以来、屍のように生きていたカリンの顔に、初めて笑みが浮かんだ。

困ったように、それでもどこか愛おしそうに。

それから国は一週間、喪に服した。

国民たちも深く悲しんでいた。

クロードは、それほどまでに慕われていたのだ。

困っている人には自然と手を差し伸べる――そんな彼だからこそ。

＊＊＊

「____という状況です」

「わかった。同盟を結ぼう……と言いたいところだが、虹の盟約には精霊王と妖精王、両方の承認が必要だ」

「精霊王と妖精王……の承認、ですか？」

「ああ。我が国には“妖精の森”がある。その奥に“精霊の泉”があり、そこで精霊王を呼び出す必要がある」

「えっと……妖精王はどちらに？」

「ん？　ああ、言っていなかったな。藍の国を統治しているのは妖精王だよ。国民も人間ではない」

「……え？」

「まあ、人間と大差ないがな」

「そ、そうなのですね……。とりあえず、私たちは精霊の泉へ向かえば良いのですか？」

「ああ。ただし、貴女たちだけでは辿り着けない。妖精王の承認を受けた“妖精の同行”が必要だ。……だから、カリンを連れて行ってくれないか？」

驚いたことに、この方は――まるでお嬢様の考えを読み取っているようでした。

＊＊＊

その夜、葬儀が終わった後。

「お前たち、いるね？」

「はい、ここに」

「少し相談があるの」

「何でもおっしゃってください」

「同盟を結ぶために、カリンとクロードをオズワルド殿から頂いたけれど……カリンの故郷はここだし、療養が必要だと思っているの。紫の国へ連れて行くべきかどうか……迷っているのよ。カリンは優秀で、大切な仲間。でも、今のあの子は壊れかけている。あの子のためなら、ここに残した方が良いんじゃないかって……」

「カリン様に直接お聞きしてみては？」

「それすら負担になってしまうかもしれないじゃない」

「……そう、ですね。まだ時間があります。ゆっくり、ゆっくり考えてみてはどうでしょう」

「そうね……そうするわ」

＊＊＊

「……お見通しですか」

「あの子がここに居続けたら、塞ぎ込むだけだからね。旅をさせて、心を休めさせたいんだ」

「私としても大切な仲間ですから連れて行きたいのですが……本当に、負担にならないのでしょうか？」

「今回は、そのためのお試しだよ」

「……本当に、素晴らしいお方ですね」

「ああ。準備に三日もらえるかな？」

「わかりました。では、失礼します」

「あ、そうだカリスタ殿、時間は空いているかな？私の妻の話し相手になってほしいんだ」

「もちろんです」

「案内させよう」

レオンとギルには下がってもらい、私たちとお嬢様は、王妃様の待つ温室へと向かった。