朽ちぬ女王

36

コトッ、と紅茶のカップが置かれた。

ソファーにはお嬢様とカリンが座り、私たちとギルは後方で控えている。

それだけ、カリンがこの国で重要な立場にあるということだ。

「お待たせ〜」

軽い声とともに、青の王が部屋へ入ってきた。

私たちは一斉に頭を下げる。

「いーよ、いーよ。俺、そういうの苦手だし」

許しの言葉をいただき、顔を上げる。

「さて、カリン。話してくれるね？」

「クロードは、死にました」

その瞬間、部屋の空気が凍りついた。

沈黙が重く張りつめる。

「……どうしてかな？」

「カリスタ様、私も詳しい説明は伺っておりませんでした」

お嬢様は静かに二人の視線を受け止め、淡々と語り始められた。

「クロードとカリンは、ルベリアの王が私に提供してくださった優秀な魔法使いです。

私を追放した現王家は、アルスと手を組んでいます。

クロードは――アルスの新兵器を持った暗殺者に殺されました」

その言葉に、青の王から放たれる魔力が一気に膨れ上がる。

部屋全体が圧迫され、息をするのも苦しいほどだった。

「アルベルト様」

カリンの静かな声が響くと、暴走しかけた魔力はすっと収まった。

「……クロードを殺した奴らと戦うための同盟なら、対価なんて要らない。

と言いたいところだけど、俺も一国の王だ。国を発展させなきゃいけない。

でも――あなたたちはそれ以上のものをくれた。報酬以上の“対価”をね。

何か、協力できることはある？」

「失礼ですが、クロード様とカリン様とは、どのようなご関係なのですか？」

お嬢様が当然の疑問を口にされた。

「ああ。カリンとクロードは、俺の姪と甥だよ」

思いがけない答えに、場の全員が息を呑む。

そして、さらに疑問が湧き上がった。

「そのような方々を、なぜルベリアの王があのように扱われたのですか？」

「それは、私たちが身分を隠していたからです」

「ですが、今回の件は国際問題に発展しかねないものでしたよ？」

「そうならぬよう、きちんと文書に残してあります」

――さすがカリン。どこまでも抜け目がないです。

お嬢様は静かに頷き、青の王へと向き直られた。

「私たちと敵対しているアルスは、新兵器の開発を進めているようです。

それが何なのか、まだ掴めておりません。

それに……私は、“自分自身”のことを知りたい。

対価への報酬は、それでいかがでしょうか？」

「あなた自身のこと？　何を知りたいんだい？」

「正確には、私に“憑いている者”のことです」

「ああ、真の血筋の話だね。

あなたの血筋は代々、女神を憑依させる者が一代に一人は生まれる。

今代はあなただけ。だから――あなたに宿っている。

本来、それが顕現するのは二十歳以降のはずなんだけど……」

「それが、先日、私に顕現なさったようで」

「やはり、そうみたいだね」

「……わかるのですか？」

「まあね。あなたの体を見れば一目瞭然だよ。

ボロボロじゃないか。時期も来ていないのに、無理やり降臨するなんて――女神も無茶をするな」

「この傷は、そういうことなのですね」

「うん。その傷を癒せるのは、傷をつけた本人くらいだろうね」

「では、二十歳まではこのままと」

「仕方ないさ。……今、何歳だっけ？」

「十七です」

「なんだ、もうすぐじゃないか」

お嬢様は正確には十七歳と十一ヶ月と二日。

つまり、もうすぐ十八になられる。

あと二年もこのままだなんて可哀想で仕方がないです。

「他に、ご存じのことはありますか？」

「それはむしろ、あなたの方が詳しそうだけど？」

「……そうですか」

「見た目が気になるなら、しばらくの間はカリンに幻術をかけてもらいなさい。

その傷だらけの身体を、少しでも隠せるように。

――ああ、あと少しカリンと話がしたいから、悪いけど出ていってくれる？

部屋は用意させるから」

お嬢様は軽く頷かれ、私たちは静かに席を立った。

そして、青の王とカリンを残し、部屋を後にした。