アラウンドロップス

93.湖上の遊覧

「あー……はいはーい、なんか色々分かったからその辺にしとくさー。とりまメシでも食いに行くか？」

　その後も延々と続く二人のやり取りに、いち早く思考を切りかえたジーノがナイスな提案を出してくれる。

　たしかに太陽の位置はとっくに真上を過ぎていた。

　そろそろボク――【イオリ】のお腹も鳴りはじめる頃だし、なんならとなりからは、すでに景気のいい音が聞こえてきている。

「――俺はいらね。テメーらだけで食ってこいよ」

　みんなが頷きあう中、しかしアルゴだけがボクたちに背を向けた。

「え、まさかオレを置いて帰るとか？」

「え、竜巻の人どこ行くの？」

　ジーノとセージが同時に上げた声に、アルゴは一瞬だけセージを見るも、すぐにそっぽを向いてしまう。

「んなわけねーだろ。テキトーにその辺飛んでくるだけだよ」

『とぶ？？』

　プライベートジェットでも乗りつけてんのかアンタは。

　今のところ、この世界(こっち)でそんなテクノロジーが発達しているような気配は感じられないが……よもや風の谷仕様のヤツじゃあるまいな？

　ナニソレロマンティックがあふれてる。

　謎のワードに、セージとともにロマンとハテナマークを浮かべていれば、そんなボクたちを眺めていたレイがクルリとアルゴの方を向いた。

「それならアル、この二人も乗せて飛んできてくれない？」

「ハ？」

『へっ？？』

　ニッコニコの笑顔で、謎ワードその二をカチ込むレイにさすがのアルゴも目を見開いた。

　――が、レイにとってはそんな反応などお構いなしだ。

「ほらこの人数だし、外で空いてる席探すよりも借りてる宿坊で昼食を作った方がいいかなって。それに――」

　アルゴの見せた一瞬の隙をつき、一方的に口上を述べながら、さり気なくススッと距離を詰めるレイ。

「これから買い出しもするとなるとそれなりに時間もかかるし、この二人のお腹も空く一方でしょ？」

「ハ……ンなこと言っ……あ……」

　異変に気付き、ようやく口を開きかけるアルゴだったが、その手はすでにレイに取られていた。

　振りほどく間もなく、アルゴの指先がレイの口もと近くへと寄せられていく。

　それを追うように動いたアルゴの目に、レイの視線が至近距離で絡み合って。

「……だから、ね？　アルゴに頼みたいんだ」

「うぅ……くっ……」

　本気を出した悪魔の魅りょ――もとい、レイのお願いにアルゴが大変に困惑している。

　そんな彼の心境をガン無視して、ジーノが楽し気な声を上げた。

「おー、いいなそれ。さっきウマそーなキャベツ見かけたからそれ買ってこーぜ」

「ロールキャベツ！　レイ兄っオレロールキャベツ食べたい！」

「んん、またキミは知らない名称を出してくるねぇ。どんな料理？」

　キャベツに反応したセージが瞬時に最高のリクエストを提示するのに、レイは苦笑しつつもその要望を受け入れてくれるようだ。

「そんなら、今朝捌いた鴨も出すか」

「爺様が燻製にするって持っていったから、まだ食べられてないはずスよ」

　後ろからヤカラとロンもノッてきた。

　ワチャワチャしだした状況のせいか、それともレイの笑顔に負けたのか……さすがにもう断れないと判断したのだろう。

「……べつにいーけど……ソイツらがいいってんなら、俺は」

　不承不承ながらも頷いたアルゴを満足そうに見つめると、レイは次の標的へと向きを変える。

　さて、お次はボクらの番か。

　来るならこい、覚悟ならとっくにできている。

「――ねぇ、セージ、イオリ」

　トロリと溶けるキャラメルのような声で、ボクたちの目線に合わせて屈んだ、フードの下のエメラルドが妖しく笑う。

　悪魔にささやかれるとは、きっとまさにこんな感じなのだろう。

　だがしかし、そう簡単に籠絡できると思うなよ？

　買い物がてらのちょっとした買い食いの権利をやすやすと手放すワケには……

「――空、飛びたい？」

『飛びたい！！』

　・・・・

『ファーーーーッ！！』

　人っ子一人いない雄大な大渓谷の上を、太陽を背負い滑空する。

　全身に風をまとい縦横無尽に宙を飛びまわる様は、まさに鳥になったと言っても過言ではないだろう。

　こんなF-1並みにかっ飛ばす鳥が、実際に存在するかは定かではないが。

　アクアマリンの水を悠然と湛えた幾重もの段々を眼下に捉え、時にはその水面スレスレを薙ぐように並走し、時には遥か上空からその地平の彼方までの広大な景観を堪能する。

　――いや、実際は堪能したかった。

　こうもしきりに急上昇に急下降、急旋回をくり返されては落ち着いて景色も見れやしない。

「――っちょっ、ゆっくりっ……もっとゆっくり飛んでぇえーっ！！」

　胸のあたりから不快感がこみ上げるのに、ボクはたまらず声を上げアルゴにしがみついたのだった。

　・・・・

　『鳥のように大空を自由に飛んでみたい』

　――そんな太古の昔から人類が胸に抱きつづけてきたロマンを眼前にぶら下げられたら、ボクとセージが食いつかないワケがない。

　アッサリと悪魔に魂を捧げ渡し、ボクたちはみんなと別れてアルゴについていくコトとなった。

　坂道を下り、下の広場の門を出て辿り着いたのは今朝も訪れた湖だ。

　前代未聞の神秘が現れたせいで立ち入り禁止となった湖には、今も進入を拒むためのロープが張られている――のに、アルゴはそれをためらいもせずにくぐり抜け、さっさと先へと進んでいくではないか。

　大声で呼び止めるワケにもいかず、仕方なく後をついていく。

　湖畔に沿って延々と進み、だんだんと木立も疎らとなった頃、アルゴはようやく立ち止まった。

「この辺りでいいか。おいオマエら、そこに並べ」

「……えぇと、ヤキいれられるん？」

「ぜってー保護者に言いつけっからなー」

「しねーよ」

　いったい何が始まるというのか、見回したところ乗り物のたぐいはないようだが。

　ここまで来ておいて、今さらだが不安になる。

　アルゴとはこんな顔をしておいて、あのヤカラのケンカ相手が務まるほどなのだ。

　間違いなくボクらなんて足もとにも及ばないハズ。

　助けも呼べない逃げきれない、誰も来ないの三拍子。

　ボクたちのカタキをとってくれるアテはあるものの、できれば無難に生き延びたい。

　戸惑っているあいだにもアルゴはさっさとボクたちの後ろにまわりこみ、両腕で囲むようにボクらの胴体をつかんだ。

『……ぬ？』

「暴れんなよ、あと舌噛まないよーにしとけ」

　ボクたちの頭の間から顔を出し、すぐ耳もとで囁くアルゴのセリフに、なんだか妙なデジャヴを感じたその時――風が起こった。

　それはあっという間に壁となり、ボクたちを中心に渦を巻く。

「たっ竜巻の人ぉっ！？」

「ヘンな呼び方定着させんな」

　取り込まれた木の葉が激しく旋回する。

　妙な浮遊感を覚えたのも束の間に、フッと足から地面が離れていった。　

　芽生えた喪失感を味わう間もなく、ボクらを取り巻いた空気の渦は――かっ飛んだ。

　かくして――絶景であるハズの何もかもがビュンビュンと高速で過ぎ去ってゆくロマンあふれる飛行体験は、残念ながら絶叫以外の何ものでもなかったという。

　――先述のボクの上げた願いが届いたか、アルゴは進路を変えるとその辺の切り立った崖の上に着地する。

　与えられた地面のありがたさに、ボクは五体投地のいきおいで転がった。

「すっげぇ〜！　ジェットコースターみてーだった〜！！」

「そうなんだ、初めて体験したよ……」

　グッタリとしたボクの横でセージがキャッキャとはしゃいでる。

　乗ったことはないが、きっと世界中のどんな絶叫マシーンもこのアトラクションには敵うまい。

　しばし荒い息をととのえている間も、アルゴは崖の先端に腰かけて、ボクたちの様子を黙って眺めている。

「アッくんスゴイなっ！　さっきのどーやったん？？」

　セージの秘技、秒速懐きに、アルゴはユルリと視線を向ける。

「……どーもこうも、そーゆーイシマトイだから」

「おぉ〜、そーゆーイシマトイだったのかぁ〜！」

「まー、それぞれ違うモンだからな」

　おや、意外にも怒らないのか。

　アルゴの気性からして絶対、気安く呼ぶんじゃねーっ、とか、話しかけんなーっ、だの、言うと思ったのに。

　グイグイ距離を詰めるセージにアルゴは若干、身を反らし気味ではあるものの、眉間にシワを寄せるコトもなく淡々と応対している。

　もしかしたら案外そこまで短気ではないのかもしれない。

「へ〜、レイ兄の氷のヤツもすっげぇキレイだったけど〜……」

「ア？　アイツ能力(チカラ)使ったのか――チッ、あのバカ」

　訂正、やはりアルゴはアルゴだった。

　個人的にその顔に眉間のシワを刻まれるとメンタルにもダメージが刻まれるのでヤメてほしいのだが。

　アルゴの得意技、即ギレにピャッとなるも、それでもセージは離れない。

　しばらくして、ソヨリと吹いた風にアルゴの声が流れる。

「……アイツは昔からテメェの限界無視して突っ込むよーなバカだからよ……オマエらもしっかり見とけよな」

「アッくん……」

　そっぽを向いたままのアルゴのとなりで、セージもそっと、呼びかけを風に乗せ。

「オレはセージだよっ、そんでこっちはイオリな！　オレたちもヤカ兄も、みーんな一緒にいるから大丈夫だよ！」

　少し重くなったムードまで風に流したセージの明るい声に、……ハ、とアルゴは息を吐く。

「そーかよ」

　低く短く流れたその声は、ほんの少しだけ、やわらかかった。