アラウンドロップス

38.次代の加護

「……そう構えなくても大丈夫だよ、二人共」

　寝台から飛び跳ねるように退いたヤカラと、その背に隠されたイオリに声をかける。

　その間にもセ(・)ー(・)ジ(・)から伸びる黒い触手は、こちらを絡め取ろうと巻き付いてきて……

「おいっ！レイ――……」

――リィインッ

　高く澄んだ、打ち鳴らされた鈴の音のように鳴り響いた光が、セ(・)ー(・)ジ(・)を包み込むと霧散した。

「……セージっ？セージ！」

「待て、イオリ」

「っ離せよ！だって、セージがっ……」

　イオリが飛び出そうとするのに素早く反応したヤカラが、その腕を掴んで止める。

　黒い靄と光とが消えた寝台には、セージがクタリと横たわっていた。

　心配で駆け寄りたいイオリを、なおも警戒して引き留めるヤカラに、俺――【レイ】も何と言ったものか考えてみる。

「えぇと、ヤカラ？もう落ち着いたみたいだし……」

「あんなぁア(・)レ(・)が何かって事くらいアンタも解って――」

「キュイエールの加護が……」

「なら問題ねぇな。もういいぞ、イオリ」

　さっきまでの警戒心露わな態度が、それこそ霧散したかのように、深く刻まれていた筈の眉間の皺と共に消え去った。

　泰然と応じるヤカラの声に、解放されたと知ったイオリは弾けるようにセージの元に駆け寄る。

「セージ！レイサン、セージは……」

「うん、今は眠っているだけだよ。安心して」

　寝台の前に膝を付いて、セージと俺とを交互に伺うイオリに笑んでみせる。

　さっきまで取り乱していた様子なのに、もう俺達に合わせて行動出来ている。

　イオリは特に、頭の回転が速い。

「さて、と。何から話したものかなぁ……イオリは、あの谷で見た黒い吹き溜まりを覚えているよね？」

「……うん、覚えてる……さっきの黒い靄は、その谷で見たモノと……あの、帰らずの森で見た黒(・)い(・)水(・)た(・)ま(・)り(・)と、同じ……なんだよね？」

　ポンポンと寝台を叩いてみせると、イオリは少し迷ってから俺とセージとの間に腰を下ろした。

　不安気にこちらを見上げてくる、察しの良い彼に頷く。

　本当にあの森での出来事は、大いに肝を冷やされた。

　反省点も多いし、なるべく簡潔に済ませたいところだけど。

「えっと、レイサンの後ろをついてったんだ。そしたらセージが黒い水たまりに入ってて……」

　さっきまで自分が座っていた椅子にヤカラが腰掛けたのを見て、イオリは視線を彷徨わせつつ話し始めた。

　ヤカラはあの場に居なかったし、説明を兼ねつつ整理するつもりなのだろう。

「そのまま沈んでいくから引っ張ろうとしたんだけど、逆に引っ張られて……レイサンを呼ぼうとしたんだけど、間に合わなかった……」

　申し訳なさそうに俯くけれど、ちゃんと聞こえていたし、イオリがセージを掴まえていてくれたから、すぐに見つけて助け出すことが出来たんだよね。

　目を眇めたヤカラが何か言いたげに見てくるけども……うん、取り敢えず今は黙ってて欲しいかな。

「レイサンはその時も……いや、きっとその前からも石のマホウ……能力？を使って助けてくれていたんだよね。その、ボク……レイサンが疲れてるの気付かなくて……ごめぅぷ」

「ええと。その黒い靄はね、色々な呼び名があるんだけど、俺達は【理】と呼んでいるんだ」

　とても不穏な空気になりかけたので、イオリの口に指を押し付けた。

「理とは万物の其のもの。つまり、天も地も俺達も、この世界の全ては理で出来ているんだよ」

「……世界は、コトワリ……？」

　瞬きを繰り返して、イオリは首を傾げてしまう。

　その仕草がなんともくすぐったくて、ついとその頭を撫でてみた。

「ま、理解はおいおい、ね。少し雑に話を進めるけど、あの谷には理の気配が濃く溜まっていてね。森と繋がっているから、影響が森全体に拡がっているんだ。そのせいで、キュイエールの加護も届かなくて……キミ達を危険な目に遭わせてしまったのだけど」

　予期せぬ出来事だったとはいえ、やはり申し訳なく思う。

　二重の意味で胸が痛むし、視線も痛い。

「イオリ、言っておくがキュイエールの加護に落ち度はねぇぞ。あの森だけは、外側からの影響は一切受け付けねぇからな」

「えっと、そもそもキュイエールサン？の加護って、どういうものなの？」

　必要があるようでないようなヤカラの補足だったが、イオリは加護の方を拾ってくれた。

「ああ、言ってなかったね。旅に出る前に、彼がキミ達に防御の加護を張ってくれたんだよ」

「えっ、ボクにも！？ど、どんなやつ？」

「簡単にとは言っていたけど、ある程度の外気の緩和と耐久力を上げるのと、あと怪我もしにくくなるし、治りやすくなるし。神域周辺は日中でも凍死するくらいには寒いんだけど、キミ達は平気だったでしょ？あの装備じゃ一晩すら越せないだろうね、って」

「おぉ〜、いつの間に……！」

　その反応からするに、自分には無いものだと思っていたらしい。

　存外嬉しそうなイオリに、キュイエールも挨拶したがっていたと付け加える。

　神竜を刺激しないように、夜明け前の一時でしか会えなかったけど、彼は眠っている二人を前に手早く必要な対処をしてくれた。

　本当は俺ももう少し、彼のもとで学びたかったのだけども……

　微かに湧いた不安を押し戻し、話を続ける。

「要は、キミ達の身体に過分な負荷が……あ、ありがと。負荷が掛かるのを防いでくれるし、弾いてもくれる。さっきのセージみたいにね」

「……っセージはどうなっ……あ、ども……」

　今しがた手渡された湯呑に視線を落とし、そのまま黙ってしまったイオリに、俺も受け取ったお茶を一口啜る。

「――『光の孵りし安寧の床にて永久(とこしえ)に還るは試練を賜われ』ってな。イオリ、帰らずの森の由来は聞いてるか？」

　機嫌も良さげに、それぞれに茶を配膳し終えたヤカラが口を開く。

　どこか満足そうにしてるのは、キュイエールの話題が上ったからだろう。

「あの道中で誰ともすれ違わなかったか？つうか、ア(・)レ(・)の事を何も知らねぇみてぇだがな、【理】ってぇのは、誰しもがいつかは死に還る処でもあるんだぜ」

「……ヤカラ」

「躊躇ってんじゃねぇよレイ。いいかイオリ。其処から全てが生まれるって事は、須らく其処に還るってことだ。あの森はな……」

「ヤカラ！」

　目線も合わせず、興が乗ったかのように、ヤカラは止まらなかった。

「……――死に急ぐ者に理を与える処、だ」

　***

　――カランッ、と乾いた音が響く。

　指先がじんわりと熱いが、視線を動かすことが出来ない。

　ボク――【イオリ】は今、ドコを見ているのだろう。

「……要因は定まっていないだろ。単に道を逸れただけかもしれない」

　すぐとなりにいるはずのレイの声が何故だろうか、薄いカーテンでも挟んでいるかのように離れて聞こえる。

　そうかもなぁ、とヤカラの声も遠く響いて。

　ぼんやりと、思考が動き出す。

　死に急ぐ……死にたがってる……セージが？

「――心が欠けたか体が欠けたかはたまた両因か、それとも他者の思惑か。昔からあの森には、んな連中ばかりがやって来てな。何れもその目的は一つ、『己の生を終わらせる事』なんだとよ」

　ヒンヤリと冷たい感触にようやく視線を落とすと、赤く染まった指先を、レイの青白い手が包んでいた。

　見上げれば心配そうな目の色とかち合う。

　レイの瞳はエメラルドのようにキラキラとしていて、薄暗い室内でも輝いて見えた。

　彼の後ろに見える窓の外は明るい太陽光が燦々と降り注いでいて、レイの体温とそぐわないなと思った。

「あん中は感覚も狂うからな。抜けるには山岳民(俺等)の道標を辿るのみで、それ以外は大抵彷徨った挙げ句に朽ち果てるもんだ。ただ、極稀に生還してくる奴もいるらしい」

　淡々と話すヤカラの手が、足下に転がるカップを拾いあげる。

「曰く、『試練を受けた』んだとよ。その黒(・)い(・)水(・)溜(・)り(・)の(・)底(・)でな」

　目の前に迫ったその顔が、その目がこちらを見据える。

　深く濃い、ルビーの色。よく磨かれたそれは強い光を蓄えていて……何でか、怒っているようにも見えた。

「イオリ、それについては不確定な要素の方が多いんだ。その事を踏まえて聞いて欲しいんだけど、理の試練とは……『死の気配に近しい者が選ばれる』、とされている」

　言いづらそうなレイの声が耳を打つ。

　あの水たまりの底で……いや、理(・)の(・)中(・)で、セージは試練を受けていた？

　試練を与えた者がいるのなら、セージはそこでソイツと会っていた？

　思い出そうとしてみるが、それこそ黒い靄がかかったようにうまく思い出せない。

　ボクの呼ぶ声に、振り向いたセージの顔はビックリしていたようで……怯えていたようで。

「まー、もう一つ条件があるっちゃあるがなぁ」

　レイの沈んだ声とは反対に、のんびりとした口調でヤカラが口を挟んできた。

「ヤカラ、いい加減に……」

「大丈夫だよ、レイサン。ボクは……知りたい」

　ボクを気遣ってくれているのだろうその気持ちはありがたいが、ボクは、前に進みたい。

　もっと情報を集めて、セージの抱えている真実を知りたい。

　だって、セージがそ(・)う(・)だなんて、とうてい信じられないじゃないか。

（そうだよ、死に急ぐだなんて……）

　セージは病気なんてしてないし、いつだって元気だったと思う。

　学校でだって、よくクラスメイトと笑いあってたし。

　こ(・)っ(・)ち(・)でだって……――

　いつかの夜を思い出し、慌てて首を振る。

「ヤカラサン、教えて。試練の条件って何？」

　向かいのイスに戻ったヤカラに願う。

　テーブルに頬杖を付いた彼の目が、ボクをジッと見下ろした。

「……もう一つの条件ってのはな、『纏った聖石が更なる同化を求めた時』だ。つってもコイツぁ、セ(・)ー(・)ジ(・)が(・)イ(・)シ(・)マ(・)ト(・)イ(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)ら(・)、の話だがな」