アラウンドロップス

14.山岳の村 其の二

　バタバタとセージが遠ざかってゆき、部屋には自分――【イオリ】と、レイの二人だけになった。

「まったく、セージはどういうつもりなんだか」

「アハハ……さぁ？」

　少し不満気な彼に、自分は愛想笑いしか出来ない。

　レイがやれやれといった表情で、小さなテーブルにタライを置いた。

「さて、イオリは今のうちに髪整えようか」

　彼はタライの中からクシとハサミを取り出し、イスに座っている自分の方へと向き合う。

「あ！あり、がと……」

　実はここ最近……というか山下りの最中は、伸びすぎた髪のせいで足元がチラチラして鬱陶しく思っていた。

　被っていたはずのニット帽はとっくに消えていたし、仕方なく常に前髪を搔き上げていたのをレイは見ていたのだろう。

　気遣いがスマートだ。

（アッチでは気にもしなかったのにな）

　ふと、向こうを思い返す。

　登校日は毎朝ブラシで丁寧に漉き、ピンで前髪を留めていた。

　『清潔感のあるお嬢様』を演じるため。

　それを求められていたからだ。

　家に帰れば時間の許される限り自分の部屋に閉じ籠もり、外出はほとんどしなかった。

　なるべく暗くして、髪も服も適当にして。

　なるべく自分の顔を見ずに一日を過ごした。

　こうしてクシを通されて、今の自分の髪の長さを知る。

「イオリはどの位まで切りたい？」

　前髪をチョキチョキ切りながら問うレイの声に、ハッとした。

（そっか……もう、好きにしていいんだ）

　ここは異世界。

　家の者に追いかけられる心配をする必要は、もうない……はず。

（でも……もしまた、アッチに戻ってしまったら……）

　不意に不安が襲いかかる。

　この世界に来れたき(・)っ(・)か(・)け(・)が分からないのだ。

　いつまたどんなき(・)っ(・)か(・)け(・)で元の世界に戻ってしまうのか。

　その時、髪型の変わった自分を父親はどう見るのか。

　のしかかる重たい恐怖に胸を絞めつけられ、まるで泥沼に沈み込むように動けなくなった。

　***

　俺――【レイ】は、鋏を置く。

　自分で自分を守るように俯き肩を抱き締めて、ギュウと瞳を閉じるイオリを、見た。

　揃えたばかりの前髪の間から眉間の皺が見てとれる。

　痛々しいまでのその感情が、こちらまで届いてくるようで。

　だけども、俺は声を掛けない。

　異世界から来た二人の子供。

　それが『来た』なのか、『連れて来られた』なのかはまだ分からない。

　彼らの向こうでの関係も生活も何ひとつ知らない。生活様式も文化もきっと、こちらとは根底から違うのだろう。

　もし無事に帰れたとして、周りの彼らに対する扱いはどうなのか。あたたかく迎え入れて貰えるのか？

　イオリの様子がその答えを物語っているようで。

　だけども、自分は何も知らない。

　何も知らないということは、何も出来ないということに等しい。

　こちらの世界では守れても、あちらの世界に帰ってからは何も出来やしない。

　こちらの人間が放つ慰めの言葉など、あちらの人間にとってはきっと無価値だ。

　だから。

「俺には、何も出来ない」

　正直に打ち明けた。

　イオリは動かない。

「何も知らない。イオリの苦しみも……イオリの、隠(・)し(・)て(・)い(・)る(・)理由も」

　弾けるようにイオリが、見た。

　驚きと恐怖を込めた目を見開いて、俺を見る。

　きっとそれは、『何故分かったのか』という驚きと、　『バラされるのか』という恐怖だろう。

「……こんだけ一緒にいて、気付かないセージが不思議だよ」

　大袈裟に肩をすくめてみせる。

　イオリは、動かない。

　心の中で一息ついた。

　改めてイオリと向き合い、表情の変わらないその頬に手を添える。

　少しでも心が通じるように。

「何も言わないよ、キミがそう望むのならね。俺はその問題に対して何も出来ないし……でも、さ」

　どうせなら。

「こちらの世界にいる間だけは、せめて……キミらしく生きれたら、いいのにね」

　ここにいる間はせめて、あちらの世界から持ってきた苦しみからは、解放されたらいい。

　心から笑えたらいい。

「……さ、前髪は整えたから。また切りたくなったらいつでも言って」

　立ち上がって鋏を下げる。

　これ以上は切らない方がいいのだろう。イオリの気持ちならば理解は出来た。

　コソリと胸の内で溜め息をつく。

（ハァ、昔の自分を見てるみたいだ）

　自分にも、髪を伸ばす事で己の身を守っていた頃があった……なんて言う気はない。

「……まって」

　不意に裾を掴まれて見下ろせば、決意を込めた目とぶつかった。

「お願いが……あるんだけど」

　***

　部屋に残ったイオリとレイのやり取りなんざつゆ知らず。

　オレ――【セージ】は、のんびりと湯船に浸かっていましたとさ。

　「ふぃ〜極楽極楽〜」

　浴槽のフチに背をもたれ、両腕を後ろ手にかけてみちゃう。

　石をゴロゴロと丸く縦長に積み上げたような造りの湯船は、足こそ伸ばしにくいがちゃんと快適だ。

　ドラム缶よりはだいぶ広い、五右衛門風呂スタイルである。

　レイと出会った家もそうだったけど、どうやらこの村でも石風呂が主流のようだ。

「風呂造りに関わった全てに感謝〜」

　つい父ちゃんの口癖を真似てしまう。

　オレにとって……いや、真友家にとってお風呂は特別だ。

　船の上は寒い。

　主に夜釣り船に乗るせいかもしれないけれど、夜明け前に帰って来る頃にはすっかり冷え切っていて、ブルブル震えながらお風呂場に直行する。

　そんで母ちゃんの用意してくれた湯船に肩までとっぷり浸かると、無事に帰って来れたんだって実感して、安心することができた。

「風呂〜ありがとう〜」

　毎日毎日、慣れない山下りが続いてクタクタだ。

　そのせいか、いつもより多く感謝を呟いてしまう。

　すると。

「呼んだか？」

「いやぁあっ！？のぞき見反対っ！！」

　風呂場の窓からおいちゃんがヒョコリと顔を出してきた。

　驚いてバシャアッと大袈裟に沈んでみせる。

「ハッハ、愉快なボウズだなぁ」

　どうやらウケたようである。

　窓から身を乗り出したおいちゃんがそのまま話しかけてきた。

「オメェさんらは、何処に向かうんだ？」

「えっ？えーとぉ……」

　そういやドコだっけ？なんか聞いた気はするけども。

　必死で今までの会話を思い返してみる。

　そうだ、この村に着く前だった。

　じーちゃん特製のお茶じゃないナニカを飲まされ、筋肉痛が消え、意気揚々と二人の前を歩いていた時に、うしろの方でイオリがレイに尋ねていたっけ。

「たしか、ニシノミヤ……」

「西の都だぁ！？」

　そうそれ！……と言いたかったけれど、おいちゃんの素っ頓狂な声につい押し黙ってしまう。

「オメェさんら、あんな所に行くのか？」

「……ど、どんな所なの？」

　正気か、とでも言わんばかりの反応に不安が募るけど、ここは勇気を出して聞いてみる。

「いやぁ西の都っつったら、つい最近まで内紛状態だったと聞いているがなぁ」

「なっ！？」

　初耳だけど！？

　内紛とはニュースとかでたまに聞く、いわゆる戦争っぽいやつなのでは。

「そ、んな危険地帯に我らがレイさんは何をしに行くんですかね？？」

「さあなぁ。まぁ大方里帰りとかじゃねぇか？奴さんも旅人だからなぁ」

　恐る恐る聞いてみたものの笑って返されてハッとする。

　そうだったわ。元の世界帰り(里帰り)してんだったわ。

（でもそこがホントにレイ兄の地元なら、何でこの旅で戻る気になったんだろう？）

　旅のついでなのか、それともオレたちが帰るための手掛りがそこにあるのだろうか。

　ぐるぐると思考が回る。

　のぼせてきたのかもしれない。

「取り敢えずもう出たらどうだ？次が待ってんだろうよ」

「あっ、たしかに！」

　ついのんびりし過ぎてしまった。

（上がったらレイ兄に聞いてみよう）

「次は娘っ子の方で頼むな～」

「のぞく気〜？」

　結局イオリとレイが上がるまで、おいちゃんを見張りつつ薪焚きの手伝いをするハメになった。

　・・・・

　薪焚きの仕方やら何やらをおいちゃんから教わっているうちに、イオリもレイもとっくに風呂を済ませていたらしい。

　おばちゃんが呼びに来てくれた。

　ちなみに服こそ洗ってはいないのだけど、代わりにと貸してくれた予備の部屋着を着せてもらっている。

　夫婦のお子さんが小さい頃に着てたヤツなんだそーだ。

　少し厚手の服だけど、これがほどよくあったかくて少しばかり眠くなってしまう。

「ふぃ〜」

　ペタリとひとり、テーブルに突っ伏した。

　レイは夫婦とカウンターで何やら話し込んでいる。

　やたら上機嫌なおいちゃんが、覗こうとしたら怒られてよぉ～、と笑っているあたりロクな内容じゃなさそうだけど。

　イオリの方はといえば、お風呂から上がってすぐ部屋に直行したらしい。

　母ちゃんが言ってたとおり、オンナノコは色々と大変なのだろう。

　一人でレイの淹れてくれたお茶を啜る。

　レイは、中身は変わらないよ、と言っていたけれどやっぱり味が違う気がする。

　おばちゃんも、美形が淹れたお茶はやっぱ違うねぇ～、と褒めていたし……いや、やっぱ気のせいかもしれないな、これは。

「……セージ」

　イオリの声に、うつらうつらとしていた頭が覚醒する。

　振り返ると、彼女は少し離れた戸口の前に立っていた。

「……あの、話があるんだけど」

　どうやら外で話そうということらしい。

（あらたまって、どうしたんだろ）

　不思議に思いながらもついていく。

　戸口から外に出ると、茜色の世界が広がっていた。

　風が少し冷たくて、でもイオリは気にも留めていないようにズンズンと歩いて行く。

　どこまで行くのかとも思ったけど、家のすぐ裏手の空き地で立ち止まってくれた。

　しばし、静かに風が吹く。

　いまだに相手の意図が分からなくて、オレにはただ黙って待っていることしか出来ない。

　イオリは何やらモジモジしているけど、トイレにでも行きたいのだろうか。

　……そんなワケないか。

　そうこう思っているうちに意を決したのか、イオリはよーやくこちらを振り向いた。

　その目はまっすぐにオレを射抜くようで、思わず固まってしまう。

　……と、いうか。

「髪、切ってる？」

　いつもは肩まで伸ばした髪をハーフアップにしてまとめてた気がするけれど、今はさっぱりとして、うなじがはっきり現れたショートカットスタイルになっている。

　マジかぁ〜さっきまで気づかなかった。

　間の抜けたオレのせいで、イオリの方は勢いが削がれてしまったんだろう。

　困ったように俯いてしまう。

「いや、今はそれじゃなくって……いや、まぁそういうことでもあるけれど……」

　ふたたびモジモジしはじめる……けど、もう一度真っ直ぐにオレの目を見据えなおした。

　二人の服を風が揺らす。

「言っておきたいことが、あって」

　夕日に照らされたイオリの頬が、赤く染まって見えた。