全力で戦いたい魔王、生き残り勇者を殺す前に育ててみる

09 没頭と会得

「勇者さま、今日はこちらでおやすみください」

　オムスビ担当の女に案内されたのは、家だった。

　村の中心部にある家で、この村の中では広くしっかりした作りだ。

「いや、いらん」

「もちろん、その、女もご所望とあれば、ご用意いたします。夜をともにしたいという者も多くおりますので、お好きな相手を」

「女？」

　なんの話だ？

「はい」

「私は家では眠らん。そのあたりで十分だ」

「もしわたしどもに気を遣ってらっしゃるのでしたら」

「修行のうちだ」

「そ、そうでしたか、では、もし家が必要でしたら、お声をかけてください」

「うむ」

　村の女たちは私にあいさつをし、それぞれの家に入っていった。

　私は村の近くの林に入り、周囲の気配をうかがう。

　魔物はいるが、離れている。

「ミュラー」

「はい、魔王さま」」

　ミュラーはコウモリの姿にもどっていた。

「女を用意、というのはどういうことだ」

「交尾について言っているのではないでしょうか」

「ああ」

　人間は繁殖をするために交尾を行う。

　だが交尾は、快楽を得る手段としての側面もあるようだった。

　そのため暴力や魔法で自由を奪い、交尾をするという者もいるという。

「感謝の気持ちのひとつだと思われます」

「なるほどな」

　少しでも私を喜ばせるためのもの、として提供しようとしたわけか。

「あるいは子が欲しいのかもしれませんが。人間は女だけでは増えません」

「魔族と人間で、子ができるのか？」

「できるという報告もありますが。間の性質を持った子が生まれるそうです」

「ほう。では、私と勇者の子はどういう性質を持つだろうな」

「！　なにを」

「冗談だ」

　相反する性質なのだから、子ができた瞬間に消滅するのかもしれない。

　そのとき、娘勇者の気配が動くのを感じた。

　音を立てずに移動すると、ある家の裏手に姿を見つけた。

　娘勇者だ。

　私は近づかないまま、目に意識を集中して様子を確認する。

　娘勇者は、石を拾っては砕き、拾っては砕き、とやっていた。

　そこにためらいや調整といったものはない。

　力はまったく入っておらず、ただただ急所を探していた。

　もはや流れ作業だ。

「あれは……」

　ミュラーが私を見る。

「即殺だ」

「魔王さまは、勇者を暗殺者として育てるおつもりですか？」

「それもいいな。私を暗殺させるか」

「魔王さま。以前も申し上げましたが、勇者をあまく見てはなりません。あの者は危険です」

「危険なくらいがちょうどいい」

「魔王さま」

「問題ない。私の体のことは知っているだろう」

　私には、体の重要な器官が複数ある。

　一撃の即殺では死なぬ。

　それに……。

「む？」

　近くに魔物の気配があった。

　だが動かない。

　あれは……。

「バルバロロックか」

　ちょうどいい。

「おい」

　呼びかけると、娘勇者が振り返った。

「勇者さま！」

「ちゃんとやっているようだな」

「はい！」

「では実戦といくか」

「はい？」

「ミュラー。村を頼む」

　私は娘勇者を抱えてまっすぐ崖を飛び降りた。

　着地した場所からすこし歩けば川原だ。

「よし、ここでいいだろう。……どうした」

「はあ、はあ、はあ」

　娘勇者は胸をおさえて、あらい呼吸をしていた。　

「急に、飛び降りたので、びっくりしました」

「そうか。昼間、お前が落ちた場所か」

「もう、平気です」

　娘勇者は背筋を伸ばした。

「あれからずっとやっていたのなら、今日はやめておくか」

「いえ。やらせてください」

「ならば、あれをやれ」

　私は目当ての岩を指して言った。

「あれを砕いてみろ」

　石ころの多い川原で、腕が回らないほどの大きさの岩があった。

「バルバロロックという魔物だ。硬さだけは魔物の中でもトップクラスだが、目立った攻撃をしてくるわけではない。即殺の練習にはいいだろう」

「動かない魔物なら、普通の岩でも……」

　娘勇者が言葉を止めた。

「わかるか」

「はい」

　体は動かないが、バルバロロックは目まぐるしく急所の位置を変える。

「急所をつけば死ぬ。やってみろ」

　私は木の枝をわたした。

「はい」

　娘勇者はバルバロロックに向かった。

　朝日が見えてきても、まだ娘勇者はバルバロロックを攻略できなかった。

　それはそうだ。

　バルバロロックは相手を見て、急所の位置を変えられるからだ。

　右を突かれそうになれば左に急所を移せる。

　娘勇者の動きなど、バルバロロックからしたらふざけているような遅さだろう。

　娘勇者が咳をする。

「もうやめるか」

「やります」

　私が言い終わらないうちに娘勇者は言い、バルバロロックへ枝を突き始める。

　気持ちの強さはかなりのものだが、ここで今後、戦いができないほど消耗されても困る。

「お前は体が強くないのだろう」

「勇者さまも、お疲れなのに、一緒にやっていてくれています……」

「疲れなど感じぬ」

　そう言ってはみたものの、強がっているように聞こえてしまいそうだ。

「勇者さまがいてくれる間に、強く、なりたいです」

　娘勇者はバルバロロックへ、枝を突く。

　きちんと休むべきときに休んだほうが、安定した成果がのぞめるだろう。

　そのとき、勇者の体がぐらついた。

　二歩、三歩と歩いてふんばり、立ち止まった。

　だが体は限界を迎えているようで、ゆらゆらとゆれている。

　体から立ちのぼる、勇者としての存在感も薄まり……。

　はっとした。

　ほんのすこしの時間だけ、私は、じっと見ていたはずの娘勇者を見失っていた。

　そしてバルバロロックが砕けた。

　娘勇者が座り込んだところに、青い宝石が落ちてきた。

　手のひらほどの大きさがある。

「バルバロロックは魔力を多く含んだ宝石にとりつき、成長する。成長する前にバルバロロックを破壊すればそれが手に入る」

　勇者は、手にした呆然とラージジュエルを見ていた。

「それ自体が魔力を帯びている。掲げてみろ」

　娘勇者はラージジュエルを掲げた。

　朝日を受けてきらめいたラージジュエルから、淡い光が勇者に降り注ぐ。

「体が、楽になりました」

「回復魔法だったようだな。村で使うのもいいだろうし、街へ行けば高く売れるだろう」

「ありがとうございます！」

　娘勇者はふりむき、笑顔で言った。

　回復したせいか、存在感がもどっていた。

「それに、わたしの武器もわかりました」

　娘勇者は言う。

「私は、体力を失えば失うほど、存在感を消せるんですね」

「そうだな」

「いま、ちょっと、その感覚がわかりました」

　娘勇者が言うと、姿が消えた。

　背中に枝が当てられた。

「こうですね？」

　背後から娘勇者の声がした。

　姿も、気配も、足音も。

　注意していたのにすべてが消えていた。

　理解したか。

　私は振り返り、娘勇者と向き合った。

「私の急所が見えるか」

　娘勇者はうなずいた。

「突いてみろ」

「でも」

「私を殺してしまうか？」

　娘勇者は、うなずいた。

　笑いがこみあげる。

「やってみろ」

「本当に……？」

「私は死なぬ。お前は、自分が私を超えたと思うのか？」

　娘勇者は首を振った。

「ならばやってみろ」

「はい」

　娘勇者は棒を無造作に構え。

　消える。

　そして突き出した棒の先を、私はつかんでみせた。

「わっ」

「わかったか？」

「やっぱり勇者さまはすごいです！」

　そう言ってから、娘勇者は何度か咳をした。

「もどるぞ」

「はい」

　私は娘勇者を抱き上げ、ジャンプして崖の上までもどり、村へと走る。

　走りながら、いまの娘勇者の動きを振り返っていた。

　娘勇者の動きを追えたのは、地面に魔法陣を張りめぐらせたからだった。

　その上を歩く者の動きを察知したからにすぎない。

　もはや、私の感覚だけでは追えない。

　空を飛ばれたら無理。

　不意にやられても無理だ。

　腕の中の娘勇者は、まだただの小さな人間だ。

　いますぐ殺すことなど造作もない。

　戦ったとしても、このあたりを爆発させれば一緒に死ぬだろう。

　だが、収穫の時期にはそれほど遠くないと感じさせる。

　飛躍的な成長を遂げることは明らかだった。