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03 白い三角の衝撃

　立ち去ろうとした私の周囲を女どもが囲う。

「なにかお礼を！　なにかお礼を！」

　呪われているのかと思うくらい、女どもが私を囲んで、礼を礼をと叫ぶので、私は仕方なくそれを受けることにした。

　女が用意した敷物に座る。

　ミュラーも私の横に座った。

「あらかわいい猫ちゃんねー」

　するとまず桶と手ぬぐいを持って女がやってくる。

「これで手を洗ってください」

　グレートグリズリーの血は風圧で払ったのだがな。

　まあいい。

　すると次は、盆が置かれた。

「お口に合うかわかりませんが、いまはこんなものしかありませんで」

「なんだこれは」

　盆の上の皿には、白い、三角形の物がのっていた。

　細かな、白い粒でできたものだ。

　ほのかに湯気があがっている。

「すみません、おむすびくらいしかありませんが」

「おむす、び……？」

「あら、勇者さまはおむすびは食べませんか」

「食べ物か？」

「はい」

　女はにっこり笑う。

　皿にのっているということは、まあ、そうなのだろうが。

　言われたとおり、その白いものを持つ。

　やわらかく、あたたかい。

　どういうものなのか。

　口に入れてみる。

「む！」

　これは。

　やわらかい粒が口の中でほどけ、粘り気を含んだ食感と、甘み。

　ほのかな塩味が味をまとめている。

　肉をそのまま食べるか、焼くかしか知らない私にとっては、未知の食べ物だった。

　味そのものは弱いが、弱い中にも微妙な、味の元のようなものが感じられる。

「これはうまい……」

「よかったわあ。たくさんありますからどんどん食べてください」

「？　これはなんだ」

　添えてあるのは、黄色がかった、薄切りにされた半円形のものだ。

　つまんで口に入れる。

「む」

　これは塩気が強い。

　酸味もあって、あまりうまいものとは……。

　……いや？

　この味を残したまま白い三角のものを食べると、口の中の味が、また別の形で調和する。

「お漬物です」

「なるほど、オツケモノのおかげでこの白いものが欲しくなり、白いものを食べるとオツケモノがなければ物足りなくなる。リャリンスキー兄弟のようなバランスだな」

「リャリン……？」

　私は白いものをぱくついた。

「おむすびです」

「うむ。オムスビか。覚えておこう」

「お母さん、勇者さまに全部あげちゃうの？」

　子どもの声がした。

　娘勇者より、やや下の年齢の人間がいる。

「これ！」

　母親らしい女がたしなめると、こちらへ作った笑顔を向けていた。

「……これは貴重品か？」

「え？　あ、ははは」

　さっきから私の近くで働く女があいまいに笑う。

「貴重品かときいている」

「え、ええ、お米はたまに炊くくらいしかありませんので……」

「コメというのか。コメは、ここで育てられんのか？　植物だろう？」

「時間も手間もかかりますので……」

　コメというのは、水を張った畑のようなところで、数ヶ月かけてつくるらしい。

「持ってきただけのコメしかないということか」

「はあ……」

　また女はあいまいに笑う。

「たくさんあります。どんどん食べてください」

「お前たちの食べ物はあるのか」

「わたしたちはなんでもありますから」

「普段、なにを食べている」

「汁や煮物などを」

　よくわからないが、おそらくオムスビよりも数倍まずいものだろう。

　こいつらが食べ物に困っているのはまちがいない。

　ここでこいつらが死に絶えてしまえば勇者も死ぬだろう。

　どんな才能があっても、人間は食べなければ生きていけない。

　それは困る。

　私はダークエネルギーで生きていけるが。

　などと考えながら、１０個ほどオムスビを食べた。

　食べ飽きないというのがオムスビのすごいところだ。

　ミュラーにも与えてみると、脇目も振らずにオムスビを１個平らげた。

「５００年ぶりの食事だ。いくらでも入りそうだな」

「はい？」

「お前たち、肉は食べるか」

「お肉ですか？　家畜もおりませんし……」

「食べるか食べんかときいている」

「あれば食べます」

「最初からそう言え」

　私は立ち上がり、グレートグリズリーの死体のところへ向かった。

　まず血を抜く。

　太い血管に傷をつけ、そこを異空間とつないだ。

　人間は、血は飲まぬだろう。

　それから血管に空気を送り、逆側から吸い取りつつ、完全に血を抜いた。

　続けて毛皮をはぎとり、内臓を抜いて、捨てる。

　うまくもないし、一部に毒が含まれていて処理が面倒だ。

　そして肉をさばく。

　手刀で切っていった。

　グレートグリズリーは良く食べたから、わかっている。

　さばいた肉は、大皿を用意させその上に置いていった。

　それを持って、オムスビのところまでもどる。

「食べてみろ」

　私は、おにぎりを持ってきた女に皿を指し示した。

「え、ええ……」

　女の表情はさえない。

「案ずるな。グレートグリズリーは熊とは別種だ」

　おそるおそる、といった様子で、オムスビ女が肉を一枚食べた。

「……おいしい！」

「そうであろう」

「ちょっと、みんな食べてみなさいよ」

　大皿に盛られた肉を、女たちがそっとつまんでいく。

「あらおいしい」

「ほんとう」

「やわらかいし、クセもないねえ」

「グレートグリズリーの肉は味も良いし養分もある。焼いても悪くない。干せば保存食にもなる。３体分もあるのだ。作物が取れなかったとしても、当分食料には困らないのではないか？」

　人間がどれほど食べるか知らないが。

「本当に、勇者さまにはお世話になりっぱなしで。ありがとうございます、ありがとうございます」

「オムスビの礼だ」

「いえ、これでわたしたちも来年まで生き延びられそうです。このくらいなら、おむすびなど、いくらでもご用意させていただきます、ありがとうございます、ありがとうございます」

　私は残りの肉もすべてさばいた。

　大部分は、魔法で熱を加えて乾燥させた。

「毛皮は防寒に使え。寒さは通さん」

「ありがとうございます、ありがとうございます」

「代わりに、コメをすべてもらいたい」

「すべて、ですか」

「オムスビをいくらでも出す、というのは口だけか？」

「いえとんでもない！　ですが、お米をご存知ないということで。炊き方はご存知ですか」

「炊き方？」

　コメは、湯で熱する必要があるという。

　その工程を聞くとデリケートなものだった。

　工程自体は記憶できたが、慣れが必要なようだし、完成までにコメを無駄にしてしまいそうだ。

　だいたい、あんな量のものに、こんな手間をいちいちかけなければならないのかと思うと、イライラで山を吹き飛ばしてしまいそうだった。

　さらにいえば、コメは、それ自体が種でもあるので、すべてわたしてしまうと、増やせなくなってしまうという。

「言っていただければ、わたしたちが炊きます」

「そうしろ」

「そうなると、お前たちが死ねば、私はオムスビを食べられなくなる、というわけだな」

「そうですね」

「では、なにか生き抜く方法を教えよう」

「生き抜く方法？」

「うむ。死なぬよう、稽古をつけてやる」

「わたしたちが、勇者さまのように戦うなんて無理です」

「私のようには戦えん。だがこれだけの人数がいれば、グレートグリズリーくらいはやれるようになるだろう」

　私の言葉に、女たちの間にとまどいが広がっていた。

「信じられぬか」

「いえ……」

　女の声、表情は、まったく信じていない。

「魔法を教えてやろう」