全力で戦いたい魔王、生き残り勇者を殺す前に育ててみる

23 魔王城の惨劇

　荒野の中で光を通さない厚い雲の下、そびえ立つ黒い城。

「ここが魔王城……」

　娘勇者は言った。

　私と娘勇者とファイスとガンショット、ドランゴと一緒に、魔王城の前に立っていた。

　周囲には強い風と落雷が絶えない。

　他の者はともかく、娘勇者は耐えられないので、私は周囲に魔法陣を張って、物理的なダメージから守っている。

　娘勇者には目隠しをして、全員を連れてきた。

　村の方はミュラーに任せている。

「久しぶりだぜ。１００年くらいか」

　ファイスが言った。

「１００年前にはなにがあった」

「てい……、なんとかですぜ」

「定例会議」

　ドランゴが言った。

「それはもういいとして、本当に魔王城に？」

「さっきも説明したとおりだ」

　娘勇者は強者にぶつけた方が成長が見られる。

　それにあの指輪があれば死ぬこともない。

　ならば仲間になってくれる魔族にこだわることはない。

　グレゴリーに娘勇者の能力を知られてしまうことにもなるが、それであっても勝てるくらいの能力が求められる。

　私はすでに娘勇者の能力を知っているわけだし、そうした対応力がないのなら、死んでもらってもいいくらいだ。

　まあ、何年か様子を見るべきかもしれないが。

「まあ、グレゴリーを追い出せるとなったら、どんと来いですわ。魔王さまがいれば、グレゴリーなんかさっさと魔王城から出てもらわねえと」

　ファイスが鼻息荒く言う。

　娘勇者はなにを言っているかわからないはずだが、不安そうな様子はない。

「お前たちは帰ってもいいのだからな。ライトフィールドは来ておらぬし」

「あいつはなに考えてるかわかんねえし、いなくても変わんないっすわ！」

「お前もいいんだな」

　私は娘勇者に言った。

　無言でうなずく。

　ごく最近鍛え始めたような娘が、よくこんなところまで連れてこられて平気でいるものだ。

「勇者さまがいらっしゃいますので」

　娘勇者は私の心情を読み取ったかのように、ぽつりと言った。

「確認をしておくぞ。ここへは、あくまでこの娘の成長のために来た。今回グレゴリーを倒せるかどうかは重要ではない。倒せるなら倒す、というくらいでのぞむ」

　私は魔族の言葉と人間の言葉で順番に言った。

　最後に指輪をわたす。

　ドランゴ、ファイス、ガンショットにそれぞれ指輪をひとつずつ。

　そして、直前に寄ったライトフィールドからの指輪も合わせて１０個、娘勇者に、無理にでもつけさせる。

　主に、隠していられる左手の指だ。

「こんなに……」

「注意はしておくが、いきなり２、３回死ぬかもしれない。付け替える余裕はないだろう。グレゴリーは、ドランゴたちとはちがうぞ」

「はい」

「今回は、危険だと思ったら、すぐ逃げる。いいな」

「あの、勇者さま」

「なんだ」

「どうしてわたしを鍛えるために、魔王と戦うんですか。勇者さまは戦わないんですか」

「む」

「それはだな……。お前の能力は鍛える必要があると思ったのだ。私は魔王と戦ったことがあるが、もうひとつ決め手に欠ける。その決め手を探していた。お前が決め手になる可能性があると思ったのだ」

「そうだったんですか！」

「それに、そこにいる、人間に協力をしてくれる魔族のような、強い者はたくさん必要だ。お前もそのひとりになれるということだ」

「……わたしが……」

「やってくれるか」

「はい！」

　これでよし。

　だが。

　不安材料としては、ひとつある。

「ところで、ダーブルというのはどういうスタイルで戦うのだ」

「それが……」

「わかんねえんですわ」

「…………」

「わからない？」

「そうなんですわ。見るのもたまにで。たぶん魔法系だと思うような」

　ファイスの言葉は煮え切らないどころではない。

「名前から想像はできないのか」

「はい？」

「お前たちの名前は、戦い方や生まれなどがそのまま反映されているではないか」

『たしかに……』

「気づいていなかったのか」

「ダーブル」

「ダーブル……」

「…………」

「ダブル、がありえそうなところだが」

「魔力の倍加とかなんですかねえ」

「なるほどな」

「名前が反映されていないかもしれません……」

「…………」

　私たちは入り口に向かった。

　魔王城の扉は大きい。

　自分が小人になったかのような大きさだ。

　いまは扉は閉じられている。

　門番はいない。

「広間には、六英雄以下の魔族と、多くの魔物が常駐しているようだな」

　私は扉に手をかけた。

「行くぞ」

　ぐっ、と押そうとしたときだった。

「誰か来たな」

　私たちの上に誰かが浮かんでいる。

　ゆっくりと誰かが降りていた。

　私たちはそちらに体を向けると、扉を背にして迎える形となる。

　降りてきたのは、頭からすっぽりとローブをかぶっていて、顔が隠れている者だった。

　ただ目だけが光っていた。

「お前がダーブルか」

　答えない。

「たぶんそいつがダーブルですわ。見たことねえけど」

「お前は」

　と私が言いかけたときだった。

　ダーブルの体から強烈な光が放たれた。

　太陽の中に放り込まれたような、強い光だった。

　それもほんの一瞬だけ。

「目くらましは効かんぞ」

　私は気配で察することが……。

　気配を感じて振り返る。

　魔王城の外壁に、私たちの影がしっかりの刻まれていた。

　その影がゆっくりと外壁から出てくる。

　私たち、それぞれに対応する形で影があった。

　私の影、娘勇者の影、ドランゴの影、ファイスの影、ガンショットの影。

「なんだこりゃ！」

「こういうやり方か」

　それぞれの複製をつくって、それぞれと戦わせる。

　完全に、こちらを消耗させるやり方だ。

　だがこんなことは関係ない。

　異空間を出せばそこで終わり……。

　そのとき、私たち、それぞれのまわりに異空間が開いて閉じた。

　私は真っ暗な空間に浮かんでいた。

　いや、浮かんでいるかどうかもわからない。

　上下左右のない場所だ。

　まわりには誰もいない。

　バラバラに飛ばされたからだ。

　気配を察知することもできない。

　私の想像通りなら、異空間は私たちの世界を並べてつくったほどの広さがある。

　私は異空間の出口を開いて魔王城にもどるしかなかった。

　そこには、ダーブルと、私たちの影がいた。

「オモシロいワザをモっているな」

　ダーブルの声は、金属をこすったような音だった。

　私はとりあえず六英雄と娘勇者の影を異空間に飛ばした。

　だが私の複製だけはすぐにもどってくる。

　私が異空間で修行したときの複製よりも、ずっと質の高い、本当に私に近いものをつくり出すことができているようだ。

　異空間は広すぎる。

　探しに行くことはできない。

　娘勇者は異空間に飲み込まれてしまった。

「仲間をもどせばお前を生かしてやってもいい」

「できない。それはおマエのチカラだ。ワタシのモノではない」

「だろうな」

　想像はついていた。

　気持ちの整理ができなかっただけだ。

　私はダーブルに迫り、手刀で体を５つに切り分け、それぞれバラバラに異空間へ飛ばした。

　せっかく育てた娘勇者も、六英雄たちも、あっさりいなくなってしまった。

　私の影が向かってくる。

　影は直前で背後にまわる。

　背中に手刀を突き立てられた。

　私の腹から影の手が突き出た。

　血が流れる。

　影は続けて、私の内臓に対して異空間をいくつも発生させてきた。

　食い破られるように私の中身が失われていく。

　私は背後にいる影の腕をつかんだ。

　捕まえた。

　私は、私の血に含まれた術式を展開する。

　なにかを察した影は自分の腕を異空間で切り落とし、さらに異空間に逃げた。

　つもりだったようだが、それはできない。

　物理的にではなく、私たちはすでに私の命をかけた魔法陣でつながれているのだ。

　並の魔法では影には通じない。

　かといってまともに戦っても時間をむだにするだけだ。

　使うべき魔法は限られていた。

　網目のようになった魔法陣が私と影を締め上げる。

　私の魔力すべてがこもっているのだ、切れない。

　それがたとえ私自身であってもだ。

　私は自爆魔法を起動し、自分と影を粉々に吹き飛ばした。