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16 封魔の檻

　私は村にもどると、ミュラーを呼んだ。

「ミュラー」

「はい」

　猫ミュラーがどこからともなく現れる。

「ライトフィールドに勇者の装備を用意するよう言ってきた」

「娘勇者は女たちと一緒におります」

「それでだな。雑談でライトフィールドに聞いたのだが、この５００年で魔族も激減したのか？」

「そのようです」

「知らんのか」

「その、申し上げにくいのですが……」

「なんだ」

「魔王さまがいらっしゃいませんでしたので、あまり、自分の立場は良くなく……、そういった内部の話もあまり届いてこず……」

「そうなのか」

　ミュラーによると、ミュラーはしばらくは魔王の世話役としての位置を保っていた。

　だが、あまりに私がもどらないため、徐々に権限を奪われ、しまいには倉庫のような部屋をひとつ、あてがわれ、あまり出入りもできずに雑用を申しつけられていたという。

「たしかに私も、ちょっと鍛えてくる、で５００年も待たせてしまったのは悪かったかもしれない」

「いえ、魔王さまはそういうお方ですから、気にしておりません！」

　忠誠心を示されたような気もしたが、バカにされたような気もした。

　まあ、今回は許そう。

「だが他の私の配下たちが、誰も残っていないらしいな」

「はい」

「そんなことがあるか？」

「それは、それだけ当時の勇者が強かった、ということでは？」

「魔王城は戦場ではなかったのだろう？」

「はい」

「ならば魔王城の警備を任せておいた、グロイツなどは、なぜ死んだ」

「全面対決に参戦したと聞いております」

「グロイツには、なにがあっても魔王城を守れと言っておいた。やつが持ち場を離れると思うか？」

「思いませんが、状況しだいでは？」

「そういうことではない。ミュラー。お前は私がもどるまで役割を変えたか？」

「あ……」

「そういうことだ」

　私はそういう者に要職を任せてきた。

「当時のことを知っているのは、グレゴリーしかいないのか？」

「おそらくは」

「グレゴリーというのは、いつから魔王軍に入ったのだ」

「戦いの後です。勇者との大戦争の後、魔王城にやってきて、そこからのし上がってきた、という印象です」

　勇者との大きな戦いで生き残り、魔王城に入って、六英雄などというものを始めた。

　その正当性を語るのはグレゴリー本人だけ。

「……直接、本人にきくしかないか」

「きく？」

「これからグレゴリーに会ってくる」

「これからですか？」

「うむ。こんなところで考えているのはあまり性に合わん」

　私は異空間を開いた。

「では、一緒に」

「お前は村を守れ」

「しかし」

「私だけでは不安か？」

「万一のことがあるかもしれません」

　私は止まった。

　まさかそんな、といったことを言われると思ったのだ。

「問題ない」

　私はミュラーをおいて、異空間に入った。

　魔王城上空に出た。

　村と比べると、かなり荒れた天気だと感じられる。

　強風、竜巻、落雷。

　これが際限なく続いている。

　私は魔王城の最上階の窓から入った。

　王座と向かい合う場所だった。

「誰だ！」

　中にいた兵士たちがいっせいに構える。

「お前がグレゴリーか」

　王座についている者は私を見ていた。

　王座にいる者は、足は２本だが、腕は３本ずつ、計６本あった。

　頭に大きなツノもある。

「何者だ……」

　しゃがれた声で言った。

「魔王だ」

　私が言うと、部屋の空気が、警戒しているだけでなく、なんと言ったらいいのかわからないような、とまどいに近いものもプラスされた。

「人間のような姿だが……」

「魔王だ」

　私は目を魔王の目にした。

　とたんに兵士たちは震えて、立っていられなくなる。

「これは……」

「お前はグレゴリーか？　三度はきかんぞ」

「いかにも、グレゴリーだ……」

「お前にききたいことがあってな」

「本物の魔王か……？」

　グレゴリーは言う。

「この目を見てわからんか？」

　私は王座まで歩いていった。

　グレゴリーの、４つの目が私を見る。

「たしかに、魔王の目だが……」

「お前に用がある。信じられないというなら、この５００年なにをしていたか説明してやろう」

「不要だ……」

「なに？」

「お前は魔王であり、ここで死ぬ……」

　そのとき、天井からいくつもの金属の柱が私のまわりに落ちてきて、一瞬にして檻ができあがった。

　そして中に槍が降ってきた。

　魔法で防ごうとしたが、守備魔法陣が起動しない。

　よけようとしたが足が極端に重い。

　防ごうとしたが槍は腕や脚、体を貫通して私を床にはりつけた。

「なんだこれは」

「封魔の檻だ……。力が出まい……」

　言われたとおりだった。

　魔法が使えなくなったばかりか、身体能力も著しく制限を受けている。

「なんだ、これ、は」

　私は床に手をついた。

　刺さった槍から大量の魔力が抜けていく。

　おもしろい。

「いつかこの王座を取りもどしに魔王がやってくる……。用意した……。魔王専用兵器だ……」

　本当に力が出ない。

　生まれて、これほどまで不自由になったのは初めてだった。

　するとグレゴリーはなにを思ったか、魔法の弾丸で広間にいた兵士たちをすべて撃ち殺した。

「なにを……？」

「侵入者の攻撃によって、兵士はすべて死んだ……。このグレゴリーはその敵をとるため、戦った……」

「なにを言っている……？」

「まだ口がきけるのか……。さすが魔王……。だが……」

　天井から追加で槍が降ってくる。

　槍のうちの一本が、倒れている兵士に当たった。

　すると槍に吸い取られるようにして消えた。

　あまりの槍の数に、グレゴリーの姿すら見えなくなっていった。

「魔力をすべて封じたとき、魔王は死ぬ……」

　刺さる槍が増えれば増えるほど、私の体から力が抜けていく。

「これで魔王を駆逐する……。世界は救われる……」

　グレゴリーの声だけが聞こえてくる。

　もう、四つんばいになっているだけで精一杯だった。

　限界だ。

　私は異空間を開いて、中に入った。

　出ると、ミュラーのすぐ近くだった。

　地面に倒れた私を見て、ミュラーがぎょっとする。

「ど、どうされました？」

　ミュラーが私に回復魔法をかける。

　かなり効きが悪い。

　なんとか腕を動かせるようになって、体に刺さった槍を順番に引き抜いていった。

　槍は抜くと、砕けて消滅した。

　異空間は魔法ではない。

　だからあの場でも使えた。

「あの、いったいなにが……」

「グレゴリーにやられた」

「え」

「この槍の解析はできるか」

　私は腕に刺さった槍をミュラーに見せる。

「はい、やってみます」

　ミュラーは前足で触りかけて、飛び退いた。

「どうした」

「これはいけません。魔力を吸われます！」

「そうか」

「よく、これほどまでの攻撃を受けて、ご無事で……」

「魔王だと言ったら、いきなりやってきた。準備をしていたようだ」

「再戦ならばサポートをいたします。おまかせください」

「いや、ほうっておく」

「は？」

「やつは私を、死んだと思っているだろう。ならば良い」

「よろしいのですか」

　脅威といえば脅威だ。

　魔力を、そしておそらく体力も吸収する能力。

　あれが魔法なのか技なのかはわからないが、かなりの強さだ。

　だが極論をいえば、異空間でやつの背後に移動し、異空間に放り込んでやればそれで終わりだ。

　そうできないとしても、こうして異空間で逃げてくれば死ぬこともない。

　記憶にすら干渉してくる娘勇者と比べて、飛び抜けて危険な能力とも思えない。

　どちらも、強みと弱みがある。

「それでな、グレゴリーの良い利用法を考えたのだ」

「なんでしょう」

「娘勇者に殺させよう」