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10 人間の敵は人間

　娘勇者は、新しい技を覚えてから家に入ると、それから昼を過ぎても家から出てこなかった。

　様子を見に行った者によると、よく眠っているという。

「なにかあったのですか？」

　オムスビ担当女は言った。

「昨夜ちょっとな。夜明けまでで一緒にやっていて、疲れたようだ」

「夜明けまで一緒にやっていた……？　……まさか！」

「い、いけませんよ勇者さま！　あの子はまだ１０歳です！」

　オムスビ担当女は焦ったように言う。

「１０歳だといかんのか？」

「それは、まだ体もできていませんし、勇者さまがそういう目で見ていたとしても、それは、大人としてやめてあげませんと」

「しかし本人の希望だ」

「まあ！　でも、本人の希望であっても、それは大人が止めるのが役割です！」

「しかし、村を守りたいという気持ちは大切だろう」

「でもそんな、１０歳なんてまだ子どもですよ！　子どもがそんな、勇者さまがそういう、年が非常に若い女の子しか相手にできないご趣味であるとしても、わたしが人肌脱ぎます！　大人の女の良さというのを教えてあげます！」

　オムスビ担当女は服を脱ごうとしている。

「お前は魔物を倒すことに興味があるのか？」

「……え？」

「あの娘が、魔物を倒す修行がしたいと言われて協力したのだが」

「……！！　あら、あららら、あらあらあらわたしったら、あらあら」

　オムスビ担当女はあらあら言いながらどこかへ行ってしまった。

　結局なんの話だったのか。

　いまいち話が見えない。

　目的がわからないといえば。

　気配を感じていた。

　山の中に、人間が入っている。

　人数は２０人ほどだろうか。

　いまも動いて、村の方へと迫ってくる。

「ミュラー」

「はい」

　どこからともなく猫の姿で現れた。

「山の中に人間が入ってきた。２０人ほどだ」

「追加の口減らしでしょうか」

「なるほどな。そういうこともあるか」

　私がここに滞在しているというのは、警備隊から伝わったと考えられる。

　それが、この村なら人間が生き延びられる、といった話になっているかもしれない。

　人間を捨てるにしても、心情的にやりやすいのだろう。

「では食料を増やす計画をしなければならんな。なにを用意すれば、物とかえてくれるのだろうな」

　また槍、というわけにもいかないだろう。

　グレートグリズリーの毛皮、いや爪を使ってなにか考えられないだろうか。

　などと考えていると、山を歩いている人間は、まっすぐ村へ向かってくるわけではなく、道をそれた。

　ここに来るわけではなかったのだろうか。

　と思ったが、半分ほどが村の北側、もう半分が南側へ移動していた。

「なにをしているのだ」

　この村をはさむように、１０人ずつくらいがいる。

　ひそんでいる、ということだろうか。

　ミュラーにも状況を説明してやった。

「魔物狩りでもしているのでしょうか」

「このあたりには、いまはいないのだがな……」

「よし、教えてきてやるか」

「魔王さまがそこまでなさることは……」

「いや、いいのだ。今日は気分が良い」

　勇者が私をおびやかすのも、遠くないかもしれないのだ。

　私は林に入った。

　見られていないことを確認し、異空間で人間たちのところへ。

　南側へ行ってみた。

　私に背を向け、なにか話をしているのは９人だ。

　この前の警備隊よりも質素というか、安そうな装備を身に着けている。

　魔法使いが２人、と思われる。

　北側も２人いるとすれば、魔法のバランスとしては変わらない。

　ひとり、人間が走ってやってきた。

「北側、用意できました」

　帽子をかぶった男のところへの報告だった。

　つやのある素材でできた妙な帽子だ。

「よし。仕上げに入れ」

　魔法使いが詠唱を始めた。

　人間は本当に詠唱が好きだな。

　と思っていると、同様の魔法が南側でも展開されているようだった。

　村が大きく、円形の魔法陣で囲われた。

　まだ続いている。

　よほど大きな魔法でも使うのだろうか。

「あとは、例の男を探すか……」

「なにをしている？」

　私が言うと、帽子をかぶった男は小さく飛び上がってこちらを向いた。

「だ、誰だ！」

　魔法使い以外の男たちが剣を抜く。

「私は冒険者だ。この村で世話になっている」

「……お前は、槍を作るという、例の男か？」

　帽子男は言った。

「イッカクのツノのことを言っているのか？」

「そうだ」

「ならば私だ」

「都合がいい。お前、王都に来るか？」

「王都へ？」

「お前を見かけたら、王都に誘えという話を受けている」

「なるほど」

　残された人間の街がどうなっているか、中を見ておくのも悪くはない。

　だが。

「お前たちはなにをしている。魔法陣を展開しているようだが」

「聞かないほうがいいだろう」

「なんだと？」

「やれ」

　魔法陣が発動する。

　これは！

　地面から大量の炎が上がった。

　やってくれる！

　私は炎の中へ突っこんだ。

「おい！」

　帽子の男の声を置き去りにして、私は村に入り。

　魔法で水を生み出そうと思ったが、大量の水はいろいろと害があると思い直す。

　仕方ない。

　私は手刀で手首を切って血をふりまき、簡易反魔法を使った。

　一切の光を遮断する黒が広がり、炎と魔法陣を消滅する。

「ミュラー」

「はっ」

　ミュラーが即座に治療魔法を村に放つ。

　これで女たちにケガがあったとしても治ったはずだ。

　私の手首も元通りになった。

　私は地面をけって元の林の中へもどる。

　帽子の男は駆け出そうとしていたが、止まっているような動きだった。

　男の首をつかんで、地面に押しつけた。

「く、はっ……」

　帽子の男が目を見開いて私を見ていた。

「くっ……、貴様、何者だ……」

　帽子男が言う。

「なぜ村の者を殺す？」

「……やれ！」

　その帽子男の号令によって動く者はいない。

「お前の仲間はすでに眠っている。目的はなんだ。なぜ炎を放った？」

「……、口減らしどもの処分だ……」

「続けろ」

「口減らしを生かしておけば、いずれ魔物に感知される。さらに女が生き続けているとなれば、強い魔物が近づいてきやすくなるだろう。強い魔物を引き寄せるのは……、人類にとっての害だ」

「もともとは、お前たちがやったことだろう」

「口減らしがこんなに生きたことはない……。もし、六英雄でもが来てしまったらどうする！」

　もう来ているが。

「村の者は人間ではない、ということか」

「人類のためだ」

「それは人間の発想ではないぞ」

「……？」

　帽子男は私を見た。

「魔族の発想だ」

　私は帽子男の首をつかんでいる手の力を強めた。

「く……、はっ……」

　もう少し力を入れれば首が折れるだろう。

　私はミュラーに目で合図をした。

　走ってやってきたミュラーは男の首元に魔法を刻み、離れていった。

　私は手を開いた。

　帽子男は急いで離れ、木の下で激しく咳き込む。

「殺す側は、殺されることも考えなければならない。だがお前たちは、どうも殺されることへの注意が足りないようだな」

　帽子男は背中に手をまわす。

　そこからナイフを投げた。

　私が手を振ると、風圧でナイフが軌道を変え、近くの木に刺さった。

　それは囮だった。

　背後から拘束魔法が迫ってくる。

　もちろんレベルが違いすぎて私にはかからない。

　男は驚きに目を見開いた。

「そうおびえるな。この先も食料を分けてもらいにいくこともあるかもしれない。そのときは、こちらで対価を用意するから、それに見合った分だけわたしてくれればいい。強奪などせんから安心しろ」

　私は眠り魔法を消した。

　男たちが目を覚ます。

「帰っていいぞ」

「て、て、撤退！」

　男たちは走って逃げていく。

　魔法で連絡をとったのか、北側の男たちも合流し、去っていった。

　猫ミュラーがするりとやってきた。

「同調魔法をかけました」

「うむ」

　どうせ殺しても、また似たようなやつらが来るだけだ。

　だったら情報を収集させてもらおう。

　帽子男の首から頭の内部にかけて、聴覚を同調させる魔法陣を埋め込んだ。

　埋めこまれた人間の魔力を養分に魔法が発動し続けるので、人間の街が結界で守られていたとしても、排除されることはないだろう。

　同調魔法の魔力自体は、ごく微量だ。

「また他の人間がやってくるでしょうか」

「気軽にやってくるものはいなくなるだろう。ミュラー、私が反魔法を使うところは見えたか？」

「いえ、炎で隠れていました。魔法は感じ取れましたが、彼らの力量では気づいていないでしょう。この時代、そもそも、反魔法を知らぬ者がほとんどです。防御系の、結界などを魔王さまが仕掛けていて、それを発動した、と考えたのではないでしょうか」

「そうか」

　ならば、まだ私を人間と考えてくれるかもしれん。

「水ではなく、反魔法を使うあたり、女たちへの配慮を感じられました」

「うむ」

　ミュラーも、村人を守ったことに抵抗はないようだ。

　人間の料理のうまさを知ってしまったからな。

「よしミュラー。音を聞く用意をしろ」