ep.1 残されたもの
物語の中には、たくさんの専門用語や独自の用語が登場します。
それらについては後々きちんと説明していきますので、最初は「ふーん。」くらいの気持ちで読み進めてください。
物語が進むにつれて、少しずつ世界の全貌が見えてくるように設計しているつもりです。
どうか焦らず、僕の創り上げた世界をゆっくりと堪能していただければ幸いです。
闇の中、ソナーピングが響く。
ピコン ピコン
ゆっくりと片膝を地面に降ろす。
薄い金属板の擦れる音。
「ライダー・グラッドソン…」
チェーンをはずす。カチャッ
「レイン・カールトン…」
……カチャッ
ヘルメット内部に響くため息。
「クソ、どこだ……トミー…」
ゆっくりと立ち上がる。
男はフィルタの損耗具合を確認すると、振り返って歩き始めた。
闇から帰還した男は、居住区のビル群から少し離れた場所に、ぽつんと建つ施設へと戻ってきた。
「あの人だ」と言わんばかりの視線をくぐり抜け、男はカウンターにドッグタグをどさっと置いた。
カウンター越しに従業員が振り向く。
「また見つけられなかったのか？」
「あぁ」
「なぁ、フラットさんよお。執着してると、あんたまで砂に埋もれるぞ？」
「どうも で、次は？」
「はぁ……エリア54での鉱石採掘だ。新人も連れてけ」
それだけ聞くと、男はすぐにカウンターから立ち去った。
笑い声やため息が混ざる食堂で、男は空になった皿の上でフォークを弄び、カチカチと音を鳴らしていた。
「なぁ、あの人なんて言われてるか知ってるか？」
「あの暗いおじさん？」
「あぁ。亡霊だよ、そう呼ばれてる。」
男は立ち上がり、会議ホールへ向かう。
「どうしてそう呼ばれてる？」
「そのうち分かるさ。」
会議ホールに着くと、男はボードのすぐ横にある椅子に腰掛けた。
「げっ、もういるよ…」
「君が言ってた亡霊…？」
「早く座れ。」
新人たちはさっと席に着く。男は立ち上がり、口を開いた。
「朝食は摂ったよな。俺と同じタイミングだったか」
新人2人は揃ってごくりと息を呑む。
「これから行う任務について、ブリーフィングを始める。」
男は淡々と説明した。
潜行服の仕様、任務の目的、エリア54の探索難易度。必要な情報を一つずつ、詳細に伝えていく。
「まぁ、行ってみなきゃ分からないこともある。少し説明が長かったか。休憩を取ったらワードローブに来い。」
「お前、大丈夫か？」
「今の説明、初めてで理解できる方がおかしいよ。」
「メモとったからな、見せてやるよ。」
ワードローブには、潜行服がずらりと並ぶ。
サイズ別、個人別のものも多少置いてあるようだ。
奥には何やら一回り大きな潜行服も置いてある。
「広いよな。」
「あぁ……なんか、工場みたいだなぁ。」
「さて、さっきも話したが……そっちのお前は、スーツを着ながら覚えるんだ。」
「じゃあ、また後で。」
「うん、頑張るよ。」
男は新人に潜行服の着方を叩き込んでいく。
「どうだ、キツくないか？」
「ん、はい。」
上司が何か言っているのは分かる。しかし、何を言っているのか全然聞き取れない。
左腕を指さしている……電源か。
「聞こえるか？ どうだ？」
「えぇ、聞こえます！」
「メットの外側、耳に位置する場所にマイクが付いてる。内側の耳元にはスピーカーだ。電源を入れないと、周りの音も聞こえないわけだ。
左腕のモニタを見ろ。DCMだ。そう、それ。腕の内側の。そこに表示されてるマイクのマークを押せばミュートを解除できる。
メット内側、口元のマイクから、外側口元のスピーカーへ音を流す仕組みだ。生身の人間に話しかける時や、通信に異常が出た時なんかに役立つ。」
「通信異常…？」
「あぁ。何度も経験する羽目になるぞ。
さて、俺は自分のを着てくる。」
男は有無を言わさず個人用スーツの区画へ向かった。
男の背中を見送ると、新人同士が合流した。
「おい、どうだ？仲良くやっていけそうか？」
「いや、まだわからないけど…」
「だよな。 似合ってるじゃないか。」
2人は互いのスーツを見て、軽く笑った。
足音が近づいてくる。
新人たちが振り返った。
そこにいたのは、新人たちとは違う潜行服を着た男だった。
いや、違う。
同じ型の潜行服だ。
ただし、その姿は新品とは程遠かった。
肩部には補修跡。膝の装甲は左右で色が違い、いくつかの部品は規格外のものに交換されている。
何度も修理を繰り返してきたことが、一目で分かった。
「よし、ガレージに行くぞ。」
体育館を思わせる広大なガレージ。奥には大型のビークルが何台も並んでいる。手前には装備の受け渡しを行うギアステーションが設置されていた。実用性と堅牢性を重視した、なんとも無骨な空間だ。
ビークルの操縦席から、一人の男が降りてくる。
「オスカー、ビークルの状態は良い。
ん、おっと……彼らは？」
「こいつらは研修だ。ほれ、自己紹介しろ。」
「マット・コールソン。」
「オリバー・ウィラードです。」
「だそうだ。覚えておく。」
「え、オスカーも今初めて聞いたのかい？
すまないね、彼……こういうところあるんだ。
僕はルイ・ブルナー。よろしく、お2人さん。」
「俺の名前も言ってなかったな。オスカー・フラットだ。それとも、亡霊の方が呼びやすいか？」
マットとオリバーは思わず肩を震わせ、互いに顔を見合わせた。
「裏ではなんとでも呼んでくれていいが、聞こえないところでやってくれ。さあ、道具をビークルに積み込むぞ。」
4人は淡々と作業を進める。URドリルやカートなど、必要な機材を積み込んでいく。
「さぁてD.O.C.今日も頼むぞ。」
「フラットさん、そのD.O.C.っていうのはなんですか？」
「D.O.C.-M05、Diver Operations Cruiser Mining Type05。こいつは採掘特化だな。
通常のビークルのGRSは800ミリから1000ミリが浮遊の限界高度だが、こいつは1300ミリ。
エンジンは通常のものと違ってさらに微調整ができるタービンを……」
オスカーはふと我に返り、大きな咳払いをした。
ルイはそれに気づくと、苦笑しながら新人たちに向き直った。
「D.O.C.ってのがこのビークルの愛称なんだよ。」
「は、はぁ、勉強になります。」
「さぁ諸君、現場へ向かおうか。」
ルイに続いて、全員がビークルに乗り込んだ。
「お前ら、グラビティ・ビークルは初めてか？」
「えぇ、何度か探索に出ましたが...これは初めてです。」
「はい。」
ルイは操縦席にあるスイッチを順番に操作していく。
キュイーン
ビークルは低い振動音を響かせながら、ゆっくりと地面から持ち上がった。
「うぉ...すげぇ」
「少し、怖いですね...」
「オスカー、エリア54だったかな？少し遠いけど、探索記録はあるのかい？」
「あぁ、難易度は確認できてる。難易度は『ハザード』。だが、探索回数が少ない。この難易度設定が確かかどうか、正直信用できない。」
「ただ、危険？そりゃあ探索はどれも危険ですが…」
「マット、お前はヴィンスの資料にまだ目を通してないのか？」
「ヴィンス？」
「カウンターの、ヴィンセント・リードだよ。」
オリバーは資料を取り出した。
「この資料...でしょうか？」
「オリバーお前、持ってきてたのか？」
「はぁ、メモは取っても資料は読まないか。探索数回分の先輩が...」
オリバーがページをめくり、指を動かしながら確認していく。
「STANDARD、HAZARD、SEVERE、EXTREME......CATASTROPHIC？ ハザードは2番目の難易度ということですね。」
「そうだ。だがシビアだと判断できる場合は即撤退する。」
マットが資料からオスカーへ視線を移した。
「どうしてですか？」
「お前みたいなのがへまをやらかすからだ。」
ルイが軽く笑った。
「探索難易度には参加規定があってね。新人君たちはシビア以上の区域には入れない決まりなんだ。」
オスカーは前方に目を向け、腕を組んだ。
ルイは一瞬皆の顔を見ると、前を指さした。
「さ、見えてきた。ブラインドミストだ。」
工場のように張り巡らされた、むき出しのパイプ。巨大な研究施設。それらを丸ごと覆い隠すほどのガスが広がっていた。
オリバーが操縦席のシートを掴みながら立ち上がった。
「あれが…」
「あそこのさらに地下深くへ潜る。深度は15km。」
新人2人は揃って声を上げた。
「15キロ！？」
「あぁ。記録によれば、リフトは設置済みらしい。ルイ、バッテリーセルは満充電だよな？」
「もちろん。それを管理するのが仕事だからね。よし、到着だ。マップデータがなかったけど、リフトまでの経路は記録されてないの？」
「そのようだな。こいつらも外に連れてく。教育がてら、探索してくる。」
3人はエアロックのハッチから外へ出た。目の前には、ガスが広がっている。
「マイクをミュートにしたら、バイザーを下せ。」
指示通りミュートに設定し、バイザーをスライドさせる。
「本当に何も見えなくするんですね…」
「ガラス越しに前を見たって、ここじゃ景色を楽しめないからな。強化バイザーはガラスのディスプレイを見やすく、外部からの衝撃から身を守る、大事な役目を果たしてる。」
左手人差し指に付いたボタンを押すと、ディスプレイに緑色の地形が広がる。
「み、見えないけど…見える… シミュレーターのまんまですね…」
「オスカー？聞こえるかい？」
「あぁ。通信は安定してる。」
「電磁スキャンによると、金属反応が大きい箇所は２つ。どちらかがリフトだと思うけれど、どっちに行く？一つは200m先の反応、もう一つは反対の方向に500mの大きな反応だけれど…」
「500mの方に行く。」
ルイはなんの疑問も抱かず、座標を送った。
マットは嫌そうに質問した。
「近い方に先に行けばいいのでは…」
すかさずルイは答える。
「オスカーの勘は当たるよ。」
「うだうだ言ってないで足を動かせ。はぁ…ヴィンスの野郎、もっとしっかりしたミッションを渡してくれよ…」
座標の位置に到着すると、オスカーはなにやら作業を始めた。
「よし、ここにあった。経路とマップデータを送る。リフトにセルを挿した。これで動くはずだ。」
「今D.O.C.を向かわせる。」
D.O.C.はガスの中から3人のすぐ目の前に姿を現した。
ビークルをリフトに乗せる作業をしながら、オスカーが皆に言う。
「ここから先は未知の領域だ。ミッション資料には載ってない。さ、みんな乗ったな？降下させるぞ。」
リフトのボタンを押すと、グラッと機械が揺れ、ビークルを載せた昇降台がゆっくりと降下を始めた。
「随分速い気がしますけど…15キロというと、到着にどのくらいの時間がかかるんでしょうか？」
オスカーはオリバーの問いにすぐ答えた。
「約25分ってところか。」
「25分？あまり時間はかからないんだな。」
「もう一度、よく資料を確認しとけ。」
グラグラと機械を揺らしながら、リフトのスピードがゆっくりになり、やがて停止した。
「さっき説明した通り、先に3人で探索して、安全の確認が取れたらD.O.C.にも仕事してもらう。」
「安全？ただガスで見えないだけだろ？ゆっくり進めば良いんじゃ？」
「マットくん、それはあまりにも無謀だよ。資料によると、ここには正体不明の未知の生物が多数存在しているって… それに、聞いたこともある。その生物たちに襲われて、帰ってこない人が大勢いるとか……」
「マット、お前は何個オリバーよりも劣っている部分を見せれば気が済むんだ？」
「生物？そんなの嘘だろ。何か動いて見えたとか、ゴーストとか、そんなところか？」
オスカーはマットの肩に手を置く。
「お前が今まで行ってたスタンダードとは訳が違う。今回の難易度はハザード。しかも断定できない。シビアの可能性だってあるんだぞ。」
オスカーは2人の間を抜け、前に出る。
それに続いて、新人たちも歩き始めた。
「建物の中というより、洞窟みたいですね。」
「あぁ。Noxin鉱石を掘り出すための人工的な洞窟だ。それより、お前ら暑くはないか？」
「暑い？全然大丈夫ですけど…」
「ならいい。ここは500℃近くあるが、しっかりスーツが機能しているようだな。」
「地下深くですから、温度はすごく上昇するだろうと思っていましたが、そこまでとは…」
「そうだな。かなり暑い。」
そんな話をしていると、1km地点にたどり着いた。
「1キロまで来た。何とも出くわしてない。障害物も少ないから、D.O.C.でも簡単に来れるはずだ。」
「分かった。向かわせる。」
「10分ほど待機だ。」
オリバーが何かを感じ取る。
「ん…？何か聞こえませんでしたか？」
マットが鼻で笑う。
「何も聞こえねぇよ。怖くて幻聴が聞こえてるんじゃ？」
オスカーはオリバーの言葉を真剣に受けとめる。
「何かが聞こえた気がする時は、大体聞こえてる。どこから聞こえた？」
「南西です…」
「確認してくる。」
オスカーはそう言って、ガスの向こうに姿を消した。
「俺も行く。本当かどうか、この目で確かめなきゃな。」
「マット、待機してようよ。」
マットもまた、ガスの向こうへ入っていく。
「おい、マットはどうした！？」
「それが…」
「マット・コールソンだよ！」
「フラットさんの後に続いて、向こうへ…」
遠くで何かのこだまが低く響く。
「先に帰ってろ。」
「え…っ？」
「ルイ、途中でオリバーを拾ったら、地上へ出てブラインドミストから脱出しろ。」
「分かった。もう着くからすぐにでも乗せられる。」
オスカーはガスの中に消え、オリバーは1人になった。
僕がしっかり止められていたら？もしマットに何かあったら...
受信音のノイズがオリバーのヘルメットに響く。
「ウィラード君！乗って！」
僕のせいだ、僕が...
「オリバー・ウィラード！！早く乗って！！」
ルイとオリバーはリフトで地上に上がり、ブラインドミストを抜け出す。
「ブルナーさん、僕が悪いんです。」
「君は悪くない！簡単に...自分を悪者にしちゃいけないよ。」
低い振動音が響くビークルで、二人はそれから口を開かず、ただただ会社へ帰った。
「降りて。」
「はい...」
ルイとオリバーはカウンターに着くと、報告書を提出した。
「おい、なんだ？もう終わったのか？あぁん？なんだその顔は、後二人はどうした？トイレか？食堂？」
「わからない。その辺は報告書を読んでくれるかい？」
二人は振り返り、カウンターを離れた。
「おい！なんだ？何があったんだよ！」
ルイとオリバーは食堂で昼食とも夕食とも思える食事を摂った。
「ブルナーさん...」
「大丈夫。絶対に大丈夫だよ。」
「僕が、止めなかったから...二人とも...」
「君はもう帰って、ゆくっり休むんだ。そのほうが、きっと良いよ。」
食堂の前の廊下から、大きな足音が近づいてくる。食堂には普段顔を出さないはずのヴィンセントがいた。
「おい！ルイは？ルイ・ブルナーはいるか？」
「ここだよ、そんなに大声を出さなくても聞こえているよ...」
「何か受信してる！ノイズがすごくて、全然聞き取れないが、声は...」
「声は...？」
「声は確かにあの男だ！」
三人は通信室に向かい、受信記録を聞き直した。
「m...ぁ...（ノイズ） ごじ...ss...あん...ぁえ。 g...さ...dぁ... i....な？」
「なんだろうか、君は一体何が伝えたい...？ ごじ...あん？ エリア54...？いや、53だ！」
二人はとてつもないスピードでガレージに向かう。
「おい！まずは手続き... ぉぃ！」
ヴィンセントの声が遠のき、ガレージに到着、二人はビークルに乗り込むと、急いでエンジンを始動させる。
ルイは口角を上げ、息を吐くようにつぶやく。
「ふっ...オスカー...」
ビークルは大きな音を響かせながら、地面の上を滑って行く。
「何か見えます！！」
「どこだい？」
オリバーが指差す先。
ブラインドミストを背に、一人の男がゆっくりと歩いてくる。
大きな荷物を背負い、少し前かがみになりながら。
「……あれは」
ルイは操縦桿を握ったまま、目を細めた。
「ルイ、遅かったな。」
「オスカー！コールソン君は？」
オスカーが背負っているものをおろすと、そこにマットがいた。
「マット！ごめんね、ごめんなさい...僕が...」
「ルイ、早く出せ。医療チームに届けるぞ。メットガラスにひびが入ってる。感染が進んでるかもしれない。」
無事に会社へ帰還すると、オスカーはマットを担いだまま医務室へ駆け込んだ。
医療チームがすぐさまマットを引き受け、処置が始まる。
その後、残るメンバーも全員の帰還が確認された。
今回のミッションは、ひとまず収拾した。
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「地面を走る時代は終わり。これからは滑る時代へ。」
ヘリックス・コーポレーションは、長らく開発が延期されていた新型走行装置の開発に成功したと発表した。
発表によると、この装置は特定のURを媒体として利用する、新型の「ホバー」システムである。
同社はこの技術を 「グラビティ・リパルション・システム（Gravity Repulsion System）」、略して 「GRS」 と命名した。
今後は、人類の新たな時代を切り拓く先駆者として知られるアトラス・コーポレーションと協力し、従来とは全く異なる構造を持つ次世代ビークルの開発を進めていく方針だという。
