第四章 箱庭の狙撃手
ジャンク・データ・フォレストは、最初から頭がおかしくなりそうな場所だった。
中央統制塔の管理下で不要と判断され、削除されたはずの膨大なプログラムの残骸が、地層のように降り積もってできた異形の森。
空を覆っているのは青空のテクスチャではなく、剥き出しのシステムログが滝のように流れ落ちるノイズの奔流だ。歪んだ電子の木々が立ち並び、足元を踏みしめるたびに、枯れ葉ではなく古いファイル形式の破片がパキパキと、乾いた骨を砕くような音を立てる。
遠くで誰かの声が再生されている。断片的な笑い声、泣き声、言いかけて途切れた言葉。それらが霧のように漂い、耳元でランダムに再生されては消える。
どれも実体のない残骸だが、夜中に突然知らない誰かの叫び声が鼓膜に飛び込んでくる感覚は、慣れようとしても慣れるものではない。
「……ううっ、頭が痛いです」
ボルグが盾で自分を包み込むようにしながら、うめき声を上げた。
「なんだか、見てはいけないものを見ているような……」
「しゃんとしなさいよ、デカブツ」
セリアが鉄パイプを振ってノイズの霧を払いながら言った。彼女もどこか眉間に深く皺を寄せているが、声には張りがある。
「……にしても、気味の悪い場所ね。あんたの言う『臆病な天才』とやらは、こんなゴミ溜めに隠れているわけ？」
「ああ」
カイは迷いなく森の奥へ進みながら答えた。
「ここはおあつらえ向きの隠れ家だ。管理者たちの監視網でさえ、このノイズの深部までは解析しきれない。情報の海に溺れかけた天才が、殻に閉じこもるには最適の場所だな」
右目の演算回路が、過熱を予感させる青白い光を放つ。
この階層は情報密度が極めて高く、脳への負荷がスクラップ・バレーの比ではない。カイはこめかみを強く押さえ、解析の優先順位を高速で絞り込んだ。不要な情報を意識から間引き、ターゲットの痕跡だけを追う。
三人はしばらく無言で歩いた。
セリアは鉄パイプを杖代わりに、足元の「データの枯れ葉」を蹴散らしながら進む。踏むたびに古いファイル名の断片が空中に舞い上がり、すぐに霧に溶けて消える。「DOC_2089_FINAL」「IMG_trash_003」――誰かの生きた記録が、誰にも読まれないままここに降り積もっている。
ボルグが一度だけ足を止め、木の幹のように立つ「電子の樹」に触れた。
表面が波打つように揺れ、指先に痺れに似た不快な感覚が走る。
「……触らないほうがいい」セリアが言った。「古いコードが染み込んでる。触ると変な夢を見る、って昔聞いたことがある」
「変な夢……？」
「定義されていない感情のログ、だそうよ。この森に捨てられたデータには、規約に認められなかった『感情の記録』が混じってるって話。……真偽は知らないけど」
ボルグは慌てて手を引いた。
カイはそのやりとりを聞きながら、脳内の解析を続けた。廃データの霧の中に、一条の「道」が見えた。
情報量が他と違う。踏みしめられた跡ではなく、ノイズが微妙に薄い通路――誰かが定期的に通ることで、その部分だけデータが整理されている。無意識の習慣が作り出した、隠れた生活路。
（いる。近い）
カイは、獲物を見定めた獣のように足を速めた。
辿り着いたのは、無造作に積み上げられた錆びたコンテナの山だった。
その中心部、回路が焼き切れた跡のある古い輸送用コンテナ。外側からは何も見えないが、内側からかすかな光が漏れている。データ処理の放熱。誰かがその中で、膨大な情報を扱い続けている。
「ここか」ボルグが確認するように言った。「人がいるんですか？ こんな、古いコンテナに……」
「ここ三ヶ月、ほぼ出ていない」
カイは扉の表面の冷たさを指先で確かめながら答えた。
「食料は週に一度、ゴミ捨て場の残飯を取りに出る。それ以外はずっと中だ。情報屋の話では、出た瞬間にパニックを起こして引き返すのを何度か目撃されている」
「……かわいそう」
ボルグが小声で言った。
「今はそういう感情を整理している時間はない」
カイはコンテナの前に立ち、扉に手をかけた。
「ディノ。そこにいるのは分かっている。扉を開けろ。さもなければ、この死に損ないの騎士にコンテナごと叩き割らせるぞ」
「……っ！ 来ないで！ 情報を、情報を僕に流し込まないで……！」
コンテナの内側から、悲鳴に近い、喉をかきむしるような声が響いた。
カイは容赦なく扉を蹴り開けた。
そこには――膝を抱えて蹲る、痛々しいほどに華奢な少年がいた。
度の強い丸眼鏡、大きなパーカーのフードを深く被り、首から下は膝の上に乗せた端末に覆いかぶさるように体を縮めている。
指先だけが異常に白く、端末を叩くその動作だけが、まるで別の生き物のように、神経を逆撫でする速度で動いていた。目の周りには疲労の色が濃く、頬は削げていた。それでも、その指先の動きだけは止まらない。情報を処理し続けることが、逆に彼という存在を繋ぎ止めているのかもしれない。
コンテナの内壁は――絵で埋め尽くされていた。
ドット絵だ。拙いが丁寧に描かれた、八ビット風の小さなキャラクターたち。一人ひとりに名前の書かれた吹き出しがある。「ケン」「マリア」「タロ」――架空の名前だろう。
その隣に、一緒にゲームをしている設定の絵がある。誕生日ケーキのドット絵もある。「おめでとう」という文字が添えられている。片隅には「いつか一緒にやろう」と祈るように書かれた絵もあった。
ボルグがそれを見て、言葉を失って息を呑んだ。
セリアは何も言わなかったが、鉄パイプを握る手から、少しだけ強張った力が抜けた。
「やめて、話しかけないで！」
少年――ディノが叫んだ。同時に、彼の周囲の空間が激しく歪んだ。
無意識に放出された魔力が情報の奔流となり、コンテナの外にまで溢れ出す。形を持たない、剥き出しの「暴発魔法」。ランダムに飛び散る魔力の弾丸が、周囲の電子の木々を無差別に粉砕し、鼓膜を劈く爆鳴を轟かせる。
「危ない！」
ボルグが咄嗟に盾を構え、セリアが鉄パイプを振るって魔力弾を弾き飛ばす。
「あんた、加減しなさいよ！ こいつ、パニックで完全に暴走してるじゃない！」
「暴走ではない」
カイは魔力の嵐が吹き荒れる中を、避けることもなく、呼吸を整えて歩み寄った。
「ただ、情報の捨て場所が分からないだけだ」
ディノに課せられたのは呪縛というよりも、「設計の失敗」と呼ぶべき残酷なものだった。
生まれながらにして異常なほど高い情報処理能力。他人の視線、微かな感情の機微、空気中の魔力波形――それらすべてが、暴力的なまでの情報量となって彼の脳を直接焼きに来る。彼にとっての「現実」は、常にホワイトアウトするほどの高負荷な処理を強いる、極彩色の地獄。
扱えないほどの情報を持って生まれたこの少年を、世界は「異常者」と蔑んだ。コードを書けば他の術式師の十倍の速度でシステムに介入できるのに、誰かが話しかけるたびにパニックを起こすから、誰も傍に置かなかった。
管理者たちもそうだ。ディノのことを「不安定な欠陥品」と記録し、放置した。脅威とすら認識しなかった。
それがカイにとって、この少年を「最強のパーツ」として買い取ると判断した理由でもある。
「ディノ。……お前は世界が『正しく見えすぎている』。だから怖いんだろう？」
「あ、……あ、ぁ……」
ディノの手が、ぴたりと止まった。
暴発魔力の勢いが、わずかに落ちる。
「お前が求めているのは静寂ではない。……処理可能な『単純さ』だ。違うか？」
ディノは答えなかった。しかし、その震える肩が答えだった。
「現実を、お前の好きな『箱庭』に変えてやる。……感謝しろ」
カイは、ディノの網膜投影インターフェースと脳内通信規約を強制的にリンクさせた。指先が、熱を帯びながら空中で高速のコードを奏でる。
彼が構築したのは、現実世界のすべてのデータにフィルタリングをかけ、記号化する、禁断の知覚ハック。
[ IF Reality_Data = High_Load THEN Render_Mode = Retro_Game_UI ]
[ DEFINE Object_Source AS 8bit_Pixel_Sprite ]
[ OVERRIDE Audio_Data TO BGM_Chiptune ]
「……え……？」
ディノの視界が、瞬き一つの間に一変した。
恐ろしい情報の滝、不気味なノイズの霧、および高精細すぎて見ていられなかったカイの顔。
それらすべてが、突然「八ビットのドット絵」へと変換された。
目の前に立つカイは、青い服を纏った簡素なドットのキャラクターに。周囲を囲むジャンクの森は、緑色のタイルで構成された、どこか懐かしいクラシックなRPGのマップ画面になった。耳障りだったノイズは、心地よいピコピコというチップチューンのBGMへと書き換えられている。
ボルグは茶色い巨人のドットキャラクターで、盾が小さな四角に省略されていた。セリアは黄金色に光るドットで、鉄パイプを持った小さな勇者に見えた。
どれも細部はない。だが、ディノにとってそれは、魂を救う「福音」だった。
細部がない。情報量が少ない。処理しなくていい要素が削ぎ落とされて、必要なものだけが残っている。コンテナの壁に描き続けた「仮想の友人たち」と同じ世界――ディノが唯一、怖くない場所と同じ解像度。
「……静かだ。……全部、記号になってる……」
ディノの声から、刺々しい緊張が抜けた。ゆっくりと、深く、肺の奥まで息を吸う。それは、ディノが長い時間をかけて忘れていた、正しい呼吸のリズムだった。
「これなら情報の解像度は最小限だ。お前の脳が焼き切れることもない。……お前の得意な『シューティングゲーム』と同じだろう？」
カイは、ディノの手の中に、魔力集束用の杖を無理やり握らせた。
ドット絵の世界では、コンテナの外でこちらを狙っている野生のガード・プログラムたちは、頭上に「赤いマーカー」が表示された、ただの標的に過ぎない。
「狙え、ディノ。お前ににとって、これはもはや『現実』じゃない。……ただのスコア稼ぎだ」
「……これなら、できる」
ディノの呼吸が、驚くほど静かに整った。眼鏡の奥の目が、初めて真っ直ぐに前を向いた。
「僕、ゲームだけは……世界ランキングでも負けたことないんだ！」
ディノが杖を掲げた。
それまでのパニックが嘘のように、彼の体から無駄な力が抜ける。情報の奔流を一点に収束させ、それを弾丸として出力する――ディノという「ハードウェア」が、カイの提供した「OS」によって初めて正しく起動した。
杖の先から放たれた極光の弾丸は、一切の暴発を許さず、ドットの視界で指定されたマーカーを、吸い込まれるように撃ち抜いた。
次々と爆散していくジャンク・プログラム。それらはディノの視界では、小気味よい効果音とともに「EXP +100」という文字を浮かび上がらせて消えていく。
「……すごい。あんなに見えなかった敵を、次から次へと……！」
ボルグが感嘆の声を上げた。
セリアも、黙ってその光景を見ていた。戦士として見れば、あの精度は本物だ。暴発など一切ない。狙った点だけを、最小限の出力で、確実に、冷徹に撃ち抜いている。
（この子は、怖いのではない――正確すぎるのだ。世界を正確に見すぎて、それが耐え難い恐怖になっていた）
セリアはそう思ったが、口には出さなかった。
「……掃討完了だ。腕はなまっていないようだな、ゲーマー」
カイは、呆然とするディノの襟首を無慈悲に掴み、コンテナの外へと引きずり出した。
「な、何をするの！？ 僕はまだここから出るなんて……！」
「お前はもう、俺の『駒』だ。拒否権はない。……お前のその演算能力、この塔を攻略するための計算資源として、すべて買い取らせてもらう」
「か、買い取るって……人間を……？」
「計算資源だと言った。不満か？」
ディノはカイのドットキャラクターを見つめ、それからボルグのドットキャラクターを見て、セリアのドットキャラクターを見た。
「……みんな、駒なんですか」
「ああ」
「……じゃあ、ボクも同じ扱いなんですね」
「そうだ」
ディノは少し黙った。それから、眼鏡のブリッジを押し上げた。
「……わかりました。ゲームの中でパーティを組む感覚で、いいですか？」
「それで動ける」
「じゃあ……よろしくお願いします」
小声で言った後、ディノはボルグを見上げた。
「あなた、ボルグさん、ですか？ ドットだと……大きくて、安心します」
「は、はい！ ボルグです！ よろしくお願いします！」
ボルグが、地面を震わせるような大きな声で答えた。ディノが少しだけ、眩しそうに目を細めた。
コンテナの外に出たディノは、きょろきょろと周囲を見回した。
ドット絵に変換された世界は、相変わらず緑のタイルと小さなスプライトで構成されている。それでも、先ほどまでの震えるような恐怖は嘘のように消えていた。
「あの……」ディノが消え入りそうな声で言った。「コンテナの絵、持って行っていいですか？」
「は？」セリアが眉を上げた。
「壁の絵。あのドット絵……」ディノは、暗いコンテナを振り返った。「その、捨てていくのが嫌で……」
カイは少し間を置いた。脳内の冷却ファンが回る。
くだらない。時間の無駄だ。しかし、ディノのその問いには何か、論理を超えた重要な意味がある――コンテナの中で一人、架空の友人を描き続けた少年が、今初めて「外に持ち出したい」と意志を示している。
カイは無言で、短く頷いた。
ディノが小さく「わかった」と言い、コンテナの扉を、大切なものを仕舞い込むように静かに閉めた。持ち出すつもりだったのか、実は手ぶらだった。だが、閉めるという儀式が、彼には必要だったのかもしれない。
「ディノ」セリアが言った。「あんた、名前は？」
「……ディノ・リク・ハルモニア」
「年は？」
「じゅ、十六……です」
「そう」セリアは短く言って、鉄パイプを肩に担ぎ直した。「ついてきなさい。落ちないように」
「は、はい……」
ディノがおずおずとセリアの後ろに続く。ボルグが一番後ろから、ディノが転ばないか見守るように、一歩一歩を確かめるように歩いた。
しばらく歩いたところで、セリアが振り返った。
「さっきの絵。全部、一人で描いたの？」
「……はい」
「いつから？」
「え……と。コンテナに入ってから、ずっと。一人でいると、何もすることがなかったので」
セリアは何も言わなかった。ただ、また前を向いて歩き始めた。
ディノが小声でボルグに「怒らせましたか？」と聞いた。ボルグは首を横に振った。怒っていない。たぶん、何か思うことがあって黙っているのだ。それ以上のことはボルグにも分からなかったが、セリアが怒っていないことだけは、なんとなく確信できた。
「一人目の盾、二人目の剣、および三人目の砲台。……これで塔の中層を突破するための最小構成が整った」
カイは、深い情報の森を抜け、次なる目的地へと視線を向けた。
「次は、この世界の設計図を持つ、記録庫の鍵を開けに行く」
「カイさん」ボルグが言った。「あの、さっきのドット絵……全部ひとりで描いたんですよね」
「関係ない」
「……そうですよね」
ボルグはディノの背中をちらりと見た。ドット絵の視界の中でも、ディノの歩き方が少しだけ変わったことに、ボルグは気づいていた。肩の力が抜けて、背中が少し伸びた。コンテナの中に蹲っていた時とは、明らかに違う歩き方。
カイの一歩が、ジャンク・データの海を切り裂いて進む。
リアナを救うためのチェックメイトまでは、まだ程遠い。
だが、手札は確実に、揃い始めていた。
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