その結界が解けたとき、この国は滅ぶ〜でも私はもう、守る理由がない〜

第15話 帽子は一つ。それだけで、自分がどれだけ変わったかわかった

　ルヴァイン王立魔術学院の中庭を歩いている。穏やかな春の陽射しが降り注いでいる。半年前の私なら帽子三つに日傘がなければ外を歩けなかったが、今は帽子一つで足りる。つばの広い麦わら帽子。ヘルダがくれたものだ。

　目はまだ少し弱い。快晴の日は眩しいと感じる。でもそれは、サングラスがあれば済む程度のことだ。地下生活の爪痕は、少しずつ薄くなっている。

　指の感覚は、左手の二本が、まだ戻っていない。もしかしたら、一生戻らないかもしれない。でも残りの八本は動く。ペンは握れる。数式は書ける。お茶の杯は持てる。十分だ。

　中庭を抜けて、研究棟に入った。二階の突き当たり。扉に真新しいプレートが掲げてある。

『結界工学研究室　主任研究員：アデライド・ヴェルナー』

　その隣の扉。

『魔術理論研究室　主任研究員：エミル・ファーレンハイト』

　半年前、ルヴァイン王立魔術学院から正式な研究員のポストを提示された。多点分散型結界の論文が国際的に高い評価を受けたことで、学院としても私を迎え入れる理由ができたのだ。

　自分の研究室。自分の机。自分の本棚。窓から陽の光が入る部屋。地下室とは何もかもが違う。壁は白い漆喰で、棚には自分で選んだ本が並んでいて、机の上にはエミルが置いていった薬草茶の缶がある。

　贅沢だった。これ以上の贅沢を、私は知らない。

　マリーから手紙が届いていた。ハルステッドの王宮を辞め、実家に戻ったという。『アデライド様が自由になったと聞いて、私も自分の人生を歩く決意をしました』。手紙の最後に、押し花が一枚入っていた。私の誕生日に持ってきてくれた花と、同じ種類の花だった。

◇

　朝のお茶の時間。

　エミルが隣の研究室からお茶を持ってきた。今日は少し酸味のある配合だった。私がお腹が空いている時に出す味だ。もうパターンを覚えてしまった。

「今日の配合は、朝食を抜いた日用ですね」

「……ばれましたか」

「半年も飲んでいれば、わかります」

　エミルが困った顔で笑った。相変わらず、好意を隠すのが下手な人だった。

「朝食、一緒に食べませんか。学食のパンが焼きたてだそうです」

「行きましょう」

　学食に向かう途中で、レオンに会った。外交局の仕事でルヴァインに来ているらしい。

「おう、二人とも。相変わらず仲がいいな」

「研究仲間ですから」

「研究仲間ね。はいはい」

　レオンが呆れた顔をした。半年間、ずっとこの顔をしている。

　学食のパンは確かに美味しかった。焼きたてのパンの匂いと、バターの匂い。こんな些細なことが、ひどく贅沢な幸福だと感じられる自分に、半年経っても慣れない。

　エミルが向かいの席で、パンを千切りながら何かを考え込んでいた。口を開きかけて、閉じて、パンを食べて、また口を開きかけて、閉じる。

「何か言いたいことがあるなら、どうぞ」

「あ。いえ。その、」

　眼鏡をかけ直した。一回。二回。

「今日の午後、少し時間はありますか」

「ありますよ。何か」

「その、研究の話、ではなく。いえ、研究に関連する話では、あるのですが、」

「エミル」

「はい」

「深呼吸してから言ってください」

　エミルが深呼吸した。大げさなほど深く吸って、ゆっくり吐いた。

「中庭で、話したいことがあります」

「わかりました」

　レオンがパンを噛みながら、「ようやくか」とまた呟いた。二度目だった。

◇

　午後。中庭のベンチに並んで座った。

　春の風が吹いている。花壇の花が揺れている。学院の塔の上で、魔法灯が淡く光っている。穏やかな午後だった。

　エミルが隣に座っている。手元に紙を持っていない。いつもは論文か数式の紙を握っているのに、今日は手ぶらだった。手持ち無沙汰で、膝の上で指を組んだり解いたりしている。

「エミル。何を話したいのですか」

「はい。えっと、結界の、共同研究者として。あなたと僕の関係は、非常に生産的であり、学術的な成果も、」

「エミル」

「はい」

「それ、プロポーズですか？」

　沈黙。

　エミルの顔が、耳の先まで赤くなった。

「……順番が。まだ途中で、結界の共同研究契約の延長と、それに付随する永続的な、」

「永続的な？」

「パートナーシップ、いえ、その、正確に言うと、」

　遠くのベンチで、レオンが頭を抱えていた。聞こえているらしい。

「エミル」

「はい」

「ストレートに言ってください」

　深呼吸。一回。二回。三回。

「結婚してください」

　言った。目を固く閉じていた。学術用語も数式も使わない、たったひとこと。

　風が吹いた。花壇の花びらが舞った。

　私は、笑った。

「はい」

　エミルが目を開けた。

「……はい？」

「はい、です。結婚しましょう」

「本当に、いいのですか。僕は不器用で、感情を数式でしか表現できなくて、お茶を淹れることくらいしか、」

「そのお茶に、何度救われたかわかりません。十分です」

「本当に、」

「ええ、本当に。学術的に言えば、永続的なパートナーシップ契約を承諾します」

　エミルが笑った。泣いてはいなかった。でも、眼鏡の奥の目が光っていた。

　遠くでレオンが立ち上がって拍手していた。通りがかりの学生たちが何事かとこちらを見ている。

　恥ずかしかった。でも、嫌ではなかった。

◇

　夕方。研究室に戻った。

　窓から夕日が差している。帽子を机の上に置いた。帽子は一つ。半年前は三つだった。

　机の上には、完成したばかりの新しい論文がある。『多点分散型結界の運用報告、犠牲なき結界維持の実証六ヶ月間の記録』。著者名は二人。これからも、ずっと二人だ。

　エミルが隣の研究室からお茶を持ってきた。

「今日は特別な配合です」

「何が特別なのですか」

「秘密です」

　飲んだ。いつもより甘かった。蜂蜜が入っている。

「……お祝いの味ですか」

「ばれましたか」

「ばれます」

　二人で笑った。

　窓の外では、夕日が沈んでいく。空がオレンジから紫に変わっていく。紋様の赤ではない。自然の色。美しい色。

　帽子。お茶。夕日。研究室。隣の人の声。

　全部、私のものだった。

　地下室にはなかったもの。血の紋様の赤い光しかなかった世界から出て、太陽の下で手に入れたもの。

　陽の光は、もうそんなに眩しくなかった。

　隣に、もっと眩しいものがあるから。

　明日も帽子は一つでいい。日傘も要らない。それだけで、十分だった。