現の夢、一
雪が降っていた。
行けども進めども、捕らえて放さぬかのごとく、天からこの世を白金に染めてゆく真白。まるで、汚れてしまった地を洗い清めていくかのように。
自分は、そこにいた。
父もいた。弟たちもいた。数人の家人たちもいた。
そうだ、と義平は思い出した。京の都での戦で敗れ、東国へ逃げ落ちてゆかねばならなくなったのだと。
雪は、静かに我らを責めた。馬は使えず、徒になった。それでも足りず、源家に伝わる家宝の鎧を脱ぎ捨てた。たとえ惨めであろうとも、身を軽くして、逃げねばならなかった。
これは、夢か。
義平は、深くもなければ浅くもない微睡みに身をゆだね、思う。自分は昔日の夢を見ているのかと。
「朝長、しっかり致せ」
「――はい、兄者」
夢の中で、義平は四歳下の弟を叱咤する。
「頼朝！ 遅れるではない！」
振り返り、遠ざかっている幼い弟を呼ぶ。
「……はい……」
頼朝は眠たげに目をこすり、覚束ない足取りで、降っては積もる雪の中を進む。
雪は当分止みそうにない。一行は疲れ切った身体を休ませることなく、落ちてゆく。
「父上」
義平は先頭にいる義朝の側へ寄った。
「どこぞへ、お行きなされますか。我らを受け入れて下さるところが、おありでございますか」
都で起こった戦は、もう近隣に知れ渡っていた。しかも平家方の武士が、源氏方の落ち武者を見つけたならば捕まえるよう、辻々に触れを出していた。
義朝は前方から目を離さずに、
「青墓の宿へ行く」
と、短く言った。
青墓の宿……義平はすぐに、あっと手を打った。
「青墓の宿でございますか」
そこに妹がいることを思い出す。
「ですが」
再び尋ねる。
「我らを受け入れて下さりましょうか」
余計な心配などしていなかった。ただ、父の気持ちを知りたいだけであった。
義朝は明快だった。
「無論、そうでなければ出てゆくまでよ」
雪の粉を払いのけるように振り返り、義平へ覚悟を決めた強い眼差しを向ける。引き締まった壮年の顔貌に、疲労と覚しき色は見られない。
義平も深く頷いた。
吹雪はさらにひどくなっていく。
義朝の側にいた家人の鎌田政家が、何事か叫んだ。
「佐殿がおりませぬ！」
見れば、頼朝がいつのまにか姿を消していた。いまだあどけなさが抜けない少年は、道中何度もはぐれ、その度に政家が引き返して連れ戻していた。
「捜して参ります」
「俺がいく」
義平は即座に身をひるがえして、来た道を戻る。すると容赦なしに雪闇が囲い、一寸先は朧げにもわからない。足あともすでに消え失せ、迫る白雪を払いのけながら、己の勘に従い足を運ぶ。
ほどなく、頼朝は見つかった。器用にも、両足で立った状態で、首を垂れ下げている。
義平は歩み寄り、顎を掴むと、手を振り上げた。
「起きぬか！」
痛い響きが、少年の潰れていた瞼を小刻みに揺らす。
「……あ、あにじゃさま……」
頼朝はまだよく呑み込めぬといった惚けた体で、義平を上目遣いに見た。
