闇月、四
「何を笑っておる……可笑しな者よ」
月夜霊は舌で下唇を舐める。
「可笑しいからに、決まっておろう」
義平は胸辺りで太刀を構え、喉で笑った。
「己が可笑しいからだ！」
内なる怒りに突き動かされるように、月夜霊の青白い首筋に切っ先を深く突き刺す。
だが月夜霊は、己の首筋に刺さった刃に小虫が群がったような一瞥をくれると、悠然とその太刀を手のひらで掴んだ。
「其方は何を致しておる。このような代物が、如何ほどと申すのだ」
太刀は木っ端微塵に飛び散り、昏い闇へと沈んでいく。
義平はぐっと歯を噛み、砕けた太刀を捨て、鞘巻きを抜こうとした。が、風にも捕らえられぬ速さで、月夜霊の指が頸に絡みつく。
しなやかな白い指が、硬い肌をなぶるように触る。
義平は呻いて、両手でその腕を振り払おうとした。
月夜霊の冷たい双眸が、凄惨な輝きを放つ。指が迷わず喉仏に喰い込んだ。
義平の顔が苦痛で歪む。
喉から赤い血が溢れ出て、肌をどす黒く汚す。
月夜霊は指についた血を口元へ運び、舌で這う。
「……熱い血が、流れておるのか。まだ人であるのだな」
義平は痛みに耐えながら、喉に手を押し当てる。頸は血汐に染まり、手指の輪郭をなぞる。口を開いても、声が発せられない。
言葉にならない震える響きが、その場の空気を激しく揺るがした。
義平は、くわあっと口から牙を剝き出しにした。深紅の目がいっそう色濃くなり、獰猛な二つの牙が、飢えに悶えるように月夜霊を狙う。
だが月夜霊は腕で義平を押さえ込むと、牙を煌めかせ、義平の肩に深く噛みついた。
赤い肉片が、千々に引き裂かれる。
義平は恐ろしい形相で、己の肩に牙を喰い込ませる月夜霊を引き離そうと、直衣を荒々しく掴む。月夜霊の腕や背中に激しく爪を立て、己の牙をまっしぐらに憎き頸へ突き立てようとするが、月夜霊の牙がさらに入り込む。
月夜霊の眼は凶暴で恍惚に酔い痴れていた。凶悍な牙を操り、骨をも噛み砕く。
義平は喉を潰されなければ、おそらく狂ったような叫びをあげただろう。
右腕が、大きく開いた袖口から無造作に転がり落ちた。おびただしい血が流れ出て、直垂が赤く染まる。
義平は息を荒げて、憎悪に満ちた眼差しで月夜霊を睨みつける。だがその赤眼は、急速に色合いを薄くしていく。
鬼の牙も、小さくなっていく。
義平は人へと、還っていく。
月夜霊は義平の肩に埋めていた顔をあげて、牙を引き抜く。
義平は腕が欠けた肩に手をやり、崩れるようにして片膝をついた。
「半人前であったか」
頭上から、意外そうに言葉が紡がれる。
義平は苦しみと痛みに視界が霞むが、月夜霊だけを睨み続ける、
月夜霊は白い頬に、残酷な笑みを刻み、唇についた血を舌で舐めた。
「だが、源氏の者は、皆殺さねばならぬ」
と、手で粗雑に義平の髪を掴む。
「これのためにも、のう」
義平は必死に瞼が閉じそうになるのを抗う。歯を噛み、片腕を鞘巻きへ伸ばす。しかし左手は、柄を触らずにして垂れさがった。
意識が消えかかっていた。膝が倒れそうになる。それが黄泉の国への誘いだと、義平にはわかっていた。
血の匂いが遠ざかっていく。
静かに嘲笑う声が、耳をかすめたような気がした。
が……ふいに、空気が変わった。
月夜霊と義平が生み出したこの空間に、何者かが立ち入り、風の流れを異にした。
来るな、と義平は呟いた。だが、身体中が意にならず、奈落の底へ落ちていくように目を閉じた。
