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永久、十

　室内を日が射す。

　義平は、腰をあげた。風貌は人に還(かえ)り、右肩は無残であるが、血は止まり、痛みも感じない。

　少し歩いて、月夜霊がいた場で、季節外れの桜の枝を見下ろした。月夜霊がいた痕跡は、何一つ見当たらない。視線を泳がせば、心の臓もなくなっている。

　敵は討った。だが、心中はさほど沸き立ってはいなかった。

「悪源太殿」

　扇を閉じて、寄ってきたのは夜叉だった。同胞の最期にも、眉一つうろたえてはいない。

「……お前は視たのか」

　義平は、傍らへ立つ女へ、呟くように言う。

「俺が、月夜霊を討つ未来世を視たのか……」

　だから、時を渡ったのか――

　しかし夜叉は、人の生き血のような色合いの口脣(こうしん)を割ろうとはせず、ただ笑んでいるだけである。

　人と一つになった鬼は、鬼ではなくなったのかと、ふと思った。代わりに生き返った己が鬼となったのか、と。

　だが、それがどうだというのだ。俺は、もはや死ねぬ――

「妾は、其方の申すとおりにした……」

　二人は、この地を踏む前に、ある約定を交わしていた。義平から出されたもので、月夜霊との戦いに、何が起ころうとも手を出すなと、夜叉へ言い渡したのだった。

　それを違(たが)えぬための代償は。

「よかろう」

　義平は背(そむ)いた。

「俺をくれてやろう」

　夜叉は満足げに目を細めると、桜の枝を拾い、花を下にして、義平の右肩へ添える。すると、枝は逞しい男の腕へ、花は指へと形を変えた。

「其方には、桜が似合うゆえ」

　義平は復(ふく)した腕を、ちらりと見ただけだった。

　夜叉は、紫苑(しおん)染めの袖を伸ばし、義平の左腕に手を添える。だらりと垂れさがっていた腕は息を吹き返し、夜叉は義平の胸元を整えた。

「あの者は、追わぬのかえ」

「追ってどうする」

　外では、いまだに合戦は終わっていない。しかし艘のある海原の方へ、戦いは移っているようだった。平家軍は、徐々に押されている。

　義平は十六夜月を思い出した。

　満月のあとに、ためらうようにして空に昇る月は、男と少年のめぐり逢いを、祝うようにして照らしていた。

　月夜霊は、なぜ、知盛を助けたのであろうか。運命を変えてまで。

　義平は目をつぶる。

　失われたいらえを望むわけではない。今となっては、己には関わりのないことであった。

「平家の行く末か……」

　義平は簀子へ出ると、風に混じる煙の臭いを嗅いだ。この屋敷に、火がつけられたのだろう。陣営が燃えるのは、敗北を意味する。

　月夜霊と同化していた清盛の息子は、どこへ消えたのだろうか。

　だが平家の行く末は、他の誰よりも知っているだろう。

　なぜなら、視えたのだから。己と等しく。

「どこぞへ、参られる」

　傍らで、夜叉が問い放(さ)く。

　お前の勝手に、と義平は言った。

　――これも運命か。

　終世(しゅうせ)を、傍らに立つ女と生きねばならぬ。

　永久に。