サラリーマン、龍と異世界メシ充してます ～食いしん坊な龍と行く、最強スローライフ～

第八話

　リィン……リィン……

　満天の星空の下、一口サイズにカットされたパンを、旨味の凝縮したオリーブオイルに浸しながら、圭吾はその澄んだ鈴の音色に耳を澄ませていた。

　登山者が熊除けにつける鈴の、どこか無骨でけたたましい響きとは全く違う。

　もっと繊細で、心地よく、まるで風鈴が遠くで鳴っているかのような不思議な音色だった。

　こんな夜更けに、誰か他の登山者が近くにいるのだろうか？

　それにしては、足音も話し声も聞こえない。

　ただ、その清らかな鈴の音だけが、静寂の中に溶けるように響いていた。

「お前、何してる？」

　突然、すぐ背後から鈴を転がすような、しかし凛とした響きを持つ声がした。

　女性の声だ。

　それも、かなり若い。

　驚いた。

　口に運びかけていたパンを慌てて詰め込み、その熱さに一瞬悶絶しかける。

　圭吾は勢いよく後ろを振り向いた。

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　月明かりと、傍らのランタンの僅かな光を受けて、その姿は闇の中に淡く浮かび上がっている。

　年は十代前半だろうか。

　雪のように白いシンプルなワンピースを身にまとい、素足のまま草の上に立っている。

　そして、何よりも目を引いたのは、その異様なまでの美しさだった。

　腰まで届く長い髪は、光の加減で色合いを変える、深く艶やかな翡翠の色をしていた。

　月光を浴びて、まるでそれ自体が淡い光を放っているかのようだ。

　そして瞳は、燃えるような、それでいて吸い込まれそうなほど深い緋色。

　その瞳に見つめられると、心の奥底まで見透かされているような、不思議な感覚に襲われる。

　肌は陶器のように白く滑らかで、整いすぎた顔立ちは、まるで精巧な人形のようでもあった。

　その姿は、神々しいほどの気品と、触れたら壊れてしまいそうな儚さを同時に感じさせ、明らかにこの世の人間ではないような、浮世離れした気配を濃厚に漂わせていた。

　圭吾は一瞬、言葉を失い、自分が幻を見ているのではないかとすら思った。

　少女は、圭吾の驚きなど意に介さない様子で、再び口を開いた。

　その視線は、圭吾が手に持っているスキレットに注がれている。

「なんとも言えぬ……腹の底から食欲を掻き立てる香りじゃ。その手に持っておるものは、何という料理なのだ？」

　少し古風な、それでいてどこか尊大な響きのある言葉遣い。

　少女は小首を傾げながら、純粋な好奇心と食欲を浮かべた表情で尋ねてきた。

　圭吾は、ようやく我に返り、口に含んでいたフランスパンを、ごくりと生唾と共に飲み込んだ。

　ついでに手に持っていたスキレットをコンロの上に戻した。

　目の前の非現実的な光景に戸惑いながらも、常識的な思考が働いた。

「あ、ああ……こんばんは。これは、アヒージョっていう料理だよ。スペインの料理なんだ。それより君、こんな夜遅くに、山の中でどうしたんだい？ まさか一人じゃないよね？ 親御さんは一緒じゃないのかい？」

　心配になって尋ねると、少女は翡翠の髪を揺らしながら、さらに不思議そうに首を傾げた。

「アヒージョ……？ やはり、聞いたことのない料理じゃのう」

「いや、料理のこともそうだけど……君だよ、君！ こんな時間に、一人でこんな山奥にいるなんて危ないだろう？ 道に迷ったのかい？」

　圭吾は少し語気を強めて問い詰めたが、少女の反応はどこか的外れだった。

「迷う？ 私が迷うわけなかろう。私はただ……なんだか、とても良い匂いがしたから、ふらりと来てみただけじゃ」

　そう言いながらも、少女の緋色の瞳は、携帯コンロの上に置かれたスキレットと、その横に置かれたフランスパンの袋に完全に釘付けになっている。

　まるで、生まれて初めて見る珍しいものでも観察するかのように、じっと見つめている。

「……もしかして、君、お腹が空いているのかい？」

　圭吾が、試しにフランスパンの入った袋を少し持ち上げてみると、少女の視線も寸分の狂いもなく、持ち上げられたフランスパンに追従した。

　思わず、面白くなってフランスパンを右へ、左へとゆっくり動かしてみる。

　すると、少女の体も、まるで猫じゃらしにじゃれる子猫のように、ふらり、ふらりと右へ左へと揺れた。

　その無邪気な仕草に、先ほどまでの警戒心や畏敬の念が少しだけ和らぐ。

「食べるかい？ 少しなら、まだ残ってるけど」

　圭吾がそう言うと、少女の緋色の瞳がぱあっと輝きを増した。

　そして、即座に、力強く頷いた。

「食べる！」

　その返事には、一切の迷いがなかった。

　圭吾は苦笑しながら立ち上がり、自分が座っていた折り畳みのキャンプチェアを少女に譲った。

「どうぞ。そこに座って」

　少女は、特に礼を言うでもなく、当たり前のように近づいてきて、小さな体に似合わない椅子にちょこんと腰を下ろした。

　その仕草は、やはりどこか人間離れしている。

　圭吾は、自分が使っていたフォークをポケットから取り出した清潔なティッシュで丁寧に拭った。

　そして、ジップロックから、カット済みのフランスパンを一切れ取り出し、そのフォークに突き刺す。

　コンロに再度火を灯し、温め直す。

　そして、スキレットの中に残っているオリーブオイルにパンを浸し、十分に染み込ませる。

　仕上げに、オイルの中に沈んでいたプリプリの海老を一つ、パンの上に器用に刺した。

　圭吾特製、アルティメットアヒージョフランスパンの完成だ。

　その間もずっと、少女の緋色の視線は、まるで精密機械のように、圭吾の手元の動きを一挙手一投足、見逃すまいと追っていた。

「はい、どうぞ。出来立てでまだ熱いかもしれないから、気をつけて食べてね」

　圭吾は振り返り、椅子に座る少女に向かって、アヒージョを乗せたフォークを差し出そうとした。

　その瞬間、奇妙なことが起こった。

　圭吾の手の中にあったはずのフォークが、何の予兆もなく、ふっと消えたのだ。

　いや、消えたのではない。

　彼が差し出そうとしたそのフォークは、次の瞬間には、すでに少女の右手に握られていたのだ。

　手渡しはしていない。

　触れてもいない。

　文字通り、圭吾の手元から少女の手元へ、瞬間移動したとしか思えなかった。

「え……？」

　圭吾は、差し出したままの自分の空の手と、すでにフォークを手にしている少女の顔を、呆然と見比べた。

　先ほどの一瞬に何が起こったのか、全く理解が追いつかない。

　物理法則を完全に無視した現象。

　人は、理解不能な出来事に遭遇すると、恐怖やパニックを通り越して、一周回って妙に冷静になることがあるというが、まさに今の圭吾がそれだった。

（……瞬間移動？ いや、そんな馬鹿な……手品か？ でも、いつの間に……？）

　思考が空回りする中、少女は圭吾の困惑など全く気にする様子もなく、手に取ったフォークを、そのまま躊躇なく自分の口へと運んだ。

「！？」

「あ、危ない！ 熱いから気をつけてって言ったじゃないか！！」

　圭吾は思わず叫んだ。

　温め直しただけで、出来てほど熱くないとはいえ、

アヒージョのオイルはかなりの高温のはずだ。

　火傷してしまう！

　慌てて立ち上がり、少女が熱さにもだえ苦しむ姿を想像して、ハラハラしながら見守った。

　先ほどまで頭を占めていたフォークの瞬間移動に関する疑問など、すっかり吹き飛んでいた。

　圭吾は急いで自分のバックパックを探り、未開封の水のペットボトルを取り出した。

「ほら、早くこれで口を冷やして！」

　ペットボトルを差し出そうとした圭吾の耳に、少女の小さな呟きが聞こえてきた。

「……ん……おいしい……」

　え？

　圭吾が目を向けると、少女は熱がるどころか両手で自分の頬を抑え、うっとりとした表情で恍惚としていた。

　そして、もぐもぐ、もきゅもきゅ、と実に美味そうに小さな口でアヒージョパンを咀嚼する音が、静かな夜のキャンプサイトに響いた。

　その姿は、先ほどの神秘的な雰囲気とは裏腹に、とても愛らしく、見ているとなんだか心が和む。

　圭吾は、ペットボトルを差し出したままの姿勢で、完全に固まってしまった。

「……あの……熱くないのかい？ それ、結構熱かったはずだけど」

　恐る恐る尋ねると、少女は咀嚼を続けながら、何を当たり前のことを聞くのだ、と言わんばかりの表情で圭吾を見上げた。

「ふむ？ この程度で熱がるわけなかろう。人の子とは違うのじゃ。私は…龍だぞ……あ……」

　少女はそこまで言って、はたと口をつぐんだ。

　翡翠の髪の下の白い額に、冷や汗のようなものが浮かんだように見えた。

　しまった、という表情がありありと浮かんでいる。

「……龍？」

　圭吾は、少女の言葉をオウム返しに呟いた。

　龍？

　ドラゴン？

　あの伝説上の生き物？

　目の前の、この小さな少女が？

　まさか。

　少女は、圭吾の呆然とした顔を見て、観念したかのように、しかし次の瞬間には開き直ったように、ビシッと手に持っていたフォークを圭吾に向けた。

「～～！！ 言ってしまったではないか！ それもこれも、お前の作ったこの美味すぎる飯が悪いのじゃ！！ 責任を取れ！！」

　緋色の瞳を吊り上げ、フォークの先を圭吾の鼻先に突きつけながら、少女は完全に逆ギレしていた。