5月31日 エルネスト家５
ペンを片付け、ティーポットから新しいお茶を注いだ。
リュシエンヌは、婚約破棄証明書を大事そうに箱に仕舞っている。
新しく淹れたお茶の横に、ベルガモットシロップ漬けの氷砂糖を置いた。
「まあ、なんていい香りなの」
「ヨハンの故郷のものだそうだ。紅茶に入れると、たまらないくらい美味しくなるよ」
「楽しみだわ」
リュシエンヌは瞳を輝かせながら、氷砂糖をカップに入れ、くるくる揺らしている。
そして、目を閉じて香りを楽しむように紅茶を口に運んだ。
「美味しい！」
「よかった……それでリュシ、実は俺はまだ気になっていることがあるんだ」
「ん？ 何？」
「ほら、君が……俺に色々と責められたように言ってたじゃないか。噴水やパーティでの揉め事？ 他には扇子がとか……」
「ああ、ええ……」
丸い額にまたぎゅっと力が入り、眉が下がった。
「どうしてもそれが納得できないんだ。リュシ、君が何もしていないのは分かっている。なのに、俺はそれらを理由に君を貶めた……あまりにもおかしいだろう？ この不自然な状況の裏には、他の何かが関わっているとしか思えないんだ」
「……」
「だから、本当に悪いんだけど……俺が君に対して何を言ったのか、それを覚えている限り教えてほしい。つらいのはもちろん承知だ、でも……」
「それをまた、書き出せばいいってこと？」
美しい灰青色の瞳が、ルドウィクを真っ直ぐに見つめる。
「うん。君には心当たりがないのに、俺が一方的に責めた。そうなると、俺だけに何かが起こっている可能性が高いと思うんだ。先にそれを知っておくことで、原因を突き止められるかもしれない……駄目かな？」
「そうね、そうかも……わかった、思い出してみる」
「ありがとう！ 君に二度と悲しい思いはさせないから！」
思わず力が入り、テーブルに強く手を打ち付けた。
その振動で、山盛りに積まれていたクッキーの山が崩れ、目の前の皿に滑り落ちるように散らばった。
それを見たリュシエンヌは、楽しそうに笑っている。
やはりこの問題は、俺自身が引き起こしているのではないだろうか。今、二人の仲は良好だ。
アレシアのことを好きにならなければ、何事も起こらない……でも、そんな単純なことなのだろうか。
そういえば、そのアレシアが明日やってくるのか……。
「リュシ」
「ルド」
二人で同時に声を上げた。
きっとリュシエンヌも、明日彼女が来ることを思い出したのだろう。
「わかってるよリュシ、明日のことだろ？」
「ええ、私はセレーネと図書館で調べ物をする約束があるの。前の時は、私が図書館に行った時刻にはもうあなたがいたわ……そこに館長のグレイスさんと彼女が現れるの」
「多分、今晩の食事で父から彼女のことを頼まれるんだろうな……前回は『俺が案内する』なんて言ったみたいだけど、俺は何もしないよ。これで一つ解決だ」
「でも……」
「リュシ、さっき言ってくれたじゃないか『今は信じてる』って」
「あ……」
リュシエンヌは身をすくめながら「もう」と言って眉を下げた。
彼女はアレシアのことを気にしているが、どんなに美しくてもリュシエンヌに敵うわけがない。
ましてや嫌いになるなんてありえない。
だからこそ気になるのは、俺が彼女に言ったという『暴言』だ……。
――ボーンボーン
部屋に飾られている柱時計が時を告げた。
いつの間にかこんな時間だ。これ以上遅くなると、パーヴァリ家に心配をかけてしまう。
「リュシ、遅くなってしまった、すまない」
「ううん、突然変なこと言い始めたのは私だもの……さっき言ってたあれ、今晩書き出してみるわね」
「無理を言うけどお願いするよ。もし、思い出している途中で腹が立って仕方なくなったら、明日俺に何をしてもいいから！」
「ふふ、大丈夫よ」
リュシエンヌは静かに席を立つと、ちょこんと頭を下げた。
そして、テーブルの上の天鵞絨の箱を大事そうに胸に抱えた。
「ルド、今日は本当にありがとう。私の話を信じてくれて……とても嬉しかった」
微笑む彼女の長い睫毛が、美しい瞳に影を落とす。
その表情の中には、僅かに不安が残っているように見えた。
そうだ、まだ何も始まっていない。何かが始まるのは明日からなんだ。
俺が彼女を守らなければいけない。
アレシアについては、父から国王の縁者と聞かされた手前、接触しないわけにはいかないだろう。でも、それ以外では一切関わり合いは持たない。
きっと、いや絶対に大丈夫だ。
帰り支度をすませたリュシエンヌの手を取り、扉へ向かう。
その時、タイミングを見計らったかのようにノックの音が聞こえた。
返事をしながら扉を開けると、笑顔のヨハンと、その後ろにパーヴァリ家の御者が立っていた。
「ルドウィク様。そろそろリュシエンヌ様の、お帰りの時間でございます」
「ありがとう。ちょうど彼女を送ろうと思っていたんだ」
ヨハンに応えながら一歩踏み出そうとした時、リュシエンヌの手がするりと離れた。
彼女は一人で廊下へ出てしまう。
「あれ？」
「ルドありがとう。見送りはいいわ」
「でも……」
「明日も会えるんだし、早く帰ってやらなきゃいけないことあるから」
リュシエンヌは、胸に抱えた深緑色の箱を御者に渡し、くるりと俺に向き直ると美しいカーテシーをした。
ヨハンも御者も、目を細めてその姿を見ている。
こんな雰囲気の中、無理について行くほうが空気を悪くしてしまう……仕方がない。
「わかった、では明日に」
「ええ」
微笑むリュシエンヌと俺の顔を交互に見て、ヨハンがさっと腕を出した。
「では、リュシエンヌ様。わたくしめが馬車までエスコートさせていただきます」
「まあ嬉しいわヨハン！ そうそう、今日のパイ！ とても美味しかったわ！」
「おお、それはそれは……」
二人の楽しそうな声が、廊下の向こうへ消えていく。
静かになった部屋で一人、ソファに腰を下ろした。
途端に全身の力が抜け、そのまま沈んでしまうような感覚になる。
早く明日がくればいい。
俺はアレシアなんて少しも興味がない。それを目の前で証明できれば、リュシエンヌの不安を少し解消できるだろう。
「俺がリュシを守る……」
確認するように呟きながら、目を閉じた。
