【完結】愛する君と日付の書かれた婚約破棄書 ～信じてほしい、君以外考えられない～

6月5日 貴重書架２

　開架がない時でも、週に一度は空気を通しているが、大量の書物のせいで中はとても乾燥しており、紙や皮の匂いが溢れて出てくる。

　明かりをつけた館内は、本館のような華やかさは全くない。

　古い書物特有の背表紙の暗さと相まって、かなり薄暗く感じる。

　それでも、俺は小さい頃からこの場所が大好きだ。

　ふと見ると、アレシアが手を広げて深呼吸をしていた。はぁぁーと感嘆の声まで上げている。

　目が合うと恥ずかしそうに肩をすくめた。

「わたくしこの古い本の匂いが大好きで、書庫に来るとつい吸い込んじゃうんです。お父様には怒られちゃうんですけどね」

「私も同じですよ。小さい頃からここの匂いが大好きでした」

「まあ嬉しい！　たまらないですよね」

　子供のように目をキラキラさせたアレシアは、声が大きくなっている。

　印象が違う……なんだろう、少しだけリュシエンヌに似た感じだ……。

　いやいや、仲良くなる必要はない、会話も最低限にしたほうがいい。

　突然、アレシアが目の前を駆け抜けた。お目当ての鉱物関連書架を見つけたらしい。

「あああ、こんなにたくさん！　さいっこうです……あ、失礼いたしました」

　アレシアはずっと興奮しっぱなしだ。

　見た目から受けていた王女のイメージとは違い、同世代の友人達と一緒にいるように感じる。

　これが、本来の彼女の姿なのだろうか？

「いえ、構いませんよ。本が好きな方が最初にここに来たときはそうなります。手が届かない本は取るので言ってください」

「はい、ありがとうございます！」

　彼女は書架に向かい、一番上を見上げて数冊を指さした。

　折りたたまれた三段脚立を開き、指定された本を取る。さらに、分厚い本や取り扱いづらい革製の本を机まで運んだ。

　その間アレシアは、書架をくるくると見回り、色々な場所で感嘆の声をあげていた。

　棚から何冊か抜き出し、少し考えた末に一冊だけを選んで残りを戻している姿が見えた。

「一冊だけで大丈夫ですか？」

「はい……子爵にここの開架予約をお願いしたら、午前中だけにしていると言われて」

　貴重書架の本は、もちろん持ち出しが禁じられている。

　閲覧希望者も、エルネスト家に取次ぎをして簡単な審査の後でないと入館ができない。

　利用時間の規則はないが、希望者のほとんどは、朝一番から閉館までを予約する。

　そういえば、時間は午前中のみと指定を受けていた。

「ああ、そうだったんですね……」

「はい。わたくしがいつも午前中だけ図書館を利用しているので、子爵が気を遣ってくださったんだと思います……次は、一日まるごとお願いしますね！」

　アレシアはくしゃっとした笑顔を見せて机に座ると、一番分厚い建築の歴史本を開いて読み始めた。

　どうしてなのか……モヤモヤした感情が胸に渦巻く。

　アレシアに対して、なぜか後ろめたいような気持になってくる。

　一方的に避けようとしていた罪悪感なのだろうか……。

　変に意識するのも良くない、何か本を読もう。

　ここには天文に関連した神話の本があったはずだ。リュシエンヌの話を聞いているうちに、自分も読むようになっていた。あれなら時間が経つのもあっという間だろう。

　神話と民俗学の棚から数冊を選び、机へ向かう。

　途中、アレシアがふと俺の手元を見て、小さく「あっ」と声をあげた。

「どうかしましたか？」

「あの、ルドウィクさん。それってもしかして『星女神の神話』の……まさか原本ですか？」

　彼女の方からは、背表紙しか見えていないはず。

　それだけで分かるとは、相当な本好きだ。

「よくご存じですね、これは原著です。保存状態が良いので挿絵も鮮やかで、流通している本には収録されていない話も載っています」

「まあ！　なんて素敵なの」

　席を立ったアレシアは、さっき以上に瞳を輝かせている。

　あの表情、明らかに見たそうだ。

　すこし背伸びまでしている……。

　先程こみ上げた罪悪感を消すつもりではないが、アレシアの机まで行き、手にしていた本を置いた。

「わっ！　これ開いても？」

「もちろん、どうぞ」

　手を差し出すと同時に、アレシアはそうっと表紙を開き、目次を確認し始めた。

　大きな瞳が瞬きさえ忘れている、まるで子供みたいだ。

　お目当てのものを見つけたのか、一枚の挿画でページを捲る手が止まる。

「この版画なんて素晴らしい。細かい線までしっかりと表現されていて繊細だわ。こんなに美しかったのね……わたくし、この二番目のお話が大好きなんです」

「二番目……ああ！　これはリュ……」

　あぶない、つい普通にリュシエンヌの話をしてしまうところだった。

　アレシアが話しやすくて、つい会話に乗せられてしまう。やはり近づくべきではなかった……。

　もう、この本は読まなくてかまわない。ここに置いて早く席を離れよう。

「よろしければ、この本はお読みください」

「はい……あの、リュシエンヌさん？　挨拶しかしたことがないけど、ルドウィクさんの婚約者なのよね？」

　突然アレシアが、リュシエンヌの名前を口にした。

　挨拶というのは、彼女が初めてここに来た時のことを言っているのだろうか。

　あの時は言葉を交わしてもいないはずだ。なぜ、名前を憶えているんだ？

「はい、婚約者です」

　アレシアと話したくない。

　いや、これ以上話をしてはいけない。

「わたくし、セレーネとお友達になったの。彼女からよく、ルドウィクさんとリュシエンヌさんの名前を聞くものだから」

「そうですか……」

　ああ、セレーネからか。そういえばさっきも手を振っていた。

　一番最初にできた友達がセレーネなのだろう。

　こればかりはどうしようもないことだ。

「そうだ！　わたくしセレーネに、あの後のこと聞くのを忘れてたわ！」

「あの後って？」

「ルドウィクさんもいらしたわよね、一昨日、ヴェーバー邸の噴水で……」

　ヴェーバー邸！　一瞬言葉に詰まりそうになったが、さとられないように続ける。

「ああ、あの日ですか。セレーネは大丈夫だったと言っていましたよ」

「あの……婚約者のリュシエンヌさんは大丈夫でした？」

　ドンッと心臓が跳ねた。

　アレシアの口から発せられたリュシエンヌの名前に、思わず顔を見てしまう。

　彼女は真っ直ぐに、睫毛さえも動かさずにこちらを見ている。

「リュシエンヌさんもあの場所に居ましたよね？　真っ青な顔をしていたように見えたのですが、大丈夫でしたか？」

　あの日見た、アレシアの無表情な顔を思い出す。

　全身が嫌な感情に包まれていく。

　あんなに離れた場所にいたリュシエンヌを心配する意味は？　顔色なんてわからないだろ？

　彼女に対して表現できない罪悪感のようなものを感じていたが、もう構わない。

　やはり彼女には何かがある、これ以上反応しては駄目だ。

「さて、アレシアさん。雑談はこれくらいにしておかないと、本を読む時間が無くなりますよ」

「あ、そうだわ！　わたくしったら」

　アレシアは肩を少し上げ、神話の本を俺に返すと、開いていた建築の歴史本を読み始めた。

　頭を下げて自分の机に戻る。時計は9時30分を指していた。

　あと2時間半の辛抱か……。

　二人きりの館内。

　乾いた空気と古書の甘い香りの中、アレシアがページをめくり、何かを書く音がだけ聞こえてくる。

　神話の本を目の前に置くが、読む気になれない。

　リュシエンヌが好きな本をアレシアも好きとは、皮肉な話だ。

　仲良くなっていた『前』の頃は、そんな話もしたのだろうか。

　にこにこと愛想が良いアレシア。

　王女という素性を知っているからこそ、なおさら好意的に感じてしまう。

　――俺はリュシエンヌだけが知っている世界で、彼女に恋をしている。

　彼女の本心がつかめず、苛立ちさえ覚える。

　館内のからくり時計がカタカタと音を立て、気づけばもう十二時になっていた。

　アレシアに目をやると、名残惜しそうな表情で本を閉じ、広げていた紙や筆記具を片付けている。

　やっと二人だけの時間から解放される。

　書架の鍵を手にして「本はそのままでいいです」と、声を掛けながらアレシアの机に向かった。

　アレシアは机の横に立ち、ぺこりと頭を下げた。

「ありがとうございました。あっという間の時間でした」

「10日前からご連絡いただければ、一日解放することも可能です。いつでも申し付けてください」

　一応こうは言っておくが、次にカトラン子爵家から開架の予約があったときは、書棚の整理という名目で使用人に同行してもらおう。

　二人っきりは今日限りにしたい。

「一日ここに居られるなんて最高です。あ！　それでしたら、18日は大丈夫かしら？　その日はまだ何の予定もないんです」

　ん、18日？　なにかあった気がする、今月の18日というと休日か……。

　あっ……この日は毎月定例のお茶会の日だ。

　皆で作成したはずの案内状がアレシアの手元に届かず、彼女一人がお茶会に出席しなかったという、不可解な日……。

　そうか、そういうことか……。

　リュシエンヌは、自分に起こった事、見た事しかわからない。

　もしかして俺は、18日に二人きりでアレシアと会っていたのではないだろうか。

　背中がざわっと粟立つのを感じた。

「ルドウィクさん？」

　アレシアが不思議そうな顔で、首を傾げる。

「ああ失礼しました。たしか、18日はお茶会があるはずです。参加希望に名前を記入しておくと、案内状が届くようになっています」

「まあ素敵。わたくしまだお友達と呼べる人がほとんどいないんです。参加してもいいのかしら？」

「もちろんです。人は結構集まると思いますよ……まあそういう事なので、他の日を考えておいてください」

「はい！」

　嬉しそうに微笑むアレシア。

　人が集まるのは君のせいだよと言いたいが、そんなことはどうでもいい。こっちは出席さえしてくれればいいんだ。

　書棚を整理している間に、アレシアは持ってきた荷物を両手に持ち、静かに待っていた。

「では、参りましょうか」

「はい」

　入り口の重い扉を開き、アレシアが出るのを確認してから明かりを消す。

　ガラス張りの渡り廊下に出ると、来たときと同じ光景に、言いようのない安心感が全身を包んだ。

　本館へ戻り、司書達の姿や利用者の話し声が聞こえ、ようやく肩の力が抜ける。

　大きく伸びをしたい気持ちを我慢していると、アレシアがこちらにくるりと向き直った。

「ルドウィクさん。今日は突然だったのに、本当にありがとうございました」

「いいえ、とんでもございません。図書館は当家で管理しておりますので、お気になさらず」

「はい。今度はリュシエンヌさんとお話がしたいです」

　アレシアはそう言うと、口の両端をあげ、美しくお辞儀をした。

　なぜ、またリュシエンヌのことを……

　これは考えすぎではない、やはり何かが不自然だ。

　返す言葉が見つからず黙っていると、「眉間の皺、すごいですよ。では失礼いたします」と目を細め、アレシアは本館の中央廊下へ歩いていった。

　透きとおるようなオレンジ色の髪が揺れる背中を、俺はただ見送るしかなかった。