【書籍化&コミカライズ】【追放する側の物語】有能な仲間を追放したパーティーメンバーの俺。案の定パーティーが弱くなり、追放した仲間は覚醒して「もう遅い」とかイキりちらかしてくるけど、以下略。

第三章

７０ ダル 追憶４

「はいタッチ」

「ちきしょう～、やっぱダル速ぇよ～」

「へへ、お前等が遅いだけだよ」

　鬼の俺が追いかけ、子供の背中にタッチする。

　俺にタッチされた子供は、悔しそうにため息を吐いた。へへ、こちとら森の中を獣相手に駆け回っていた元野生児だぜ。足の速さじゃ負けねぇっての。

「鬼遊びじゃダルに勝てね～な」

「それじゃあ鬼隠れにしましょうよ。それならダルにも負けないわ」

「お～、なんでもいいぜ」

　他の子供の提案により、鬼隠れをすることになった。鬼隠れってのは、鬼に見つからないように隠れるだけの遊びだ。じっと隠れているだけで走るわけじゃないから、これなら俺以外の子供にも勝ち目はある。

「ダル～、ちょっとこっち手伝って～」

「あ～い。ってことだ、コレットを手伝ってくるから、鬼隠れはお前等だけでやってくれ」

「え～」

「頑張ってね～」

　洗濯物籠を抱えるコレットに呼ばれた俺は、子供達に悪いと言って彼女のもとに向かう。大量の洗濯物を、コレットと一緒に物干し竿に干していく。

「手伝ってくれてありがと。ごめんね、遊びの邪魔しちゃって」

「別に構わねぇよ。ちょうど飽きてきたところだったし」

　申し訳なさそうに謝ってくるコレットに、平気だと返す。すると彼女は、なにがおかしいのかふふっと微笑んだ。

「もう、いっちょ前に気なんか遣っちゃってさ。ここに来た時はもう少し可愛気があったのにな～」

「コレットも昔は優しかったよ。今では小言ばっかりだけどな」

「い、言うじゃない……」

　俺が教会に預けられてからあっという間に三年の月日が経ち、俺は六歳ぐらいになった。

　言葉も完璧に覚え、人間の生活にも慣れた。

　もう野生児のあの頃とは違う。

　朝起きて、飯食って、掃除して、遊んで、寝て、仕事手伝って、遊んで、飯くって、寝る。

　シスターセシル、コレット、子供達と一緒に、代わり映えのない平和な日々を送っていた。

　相変わらず飯は朝と夕方だけの少ない二食だけで、貧困な生活だったが、それでも幸せを感じながら暮らしている。

　三年経って、俺は少しだけ背が伸びた。満足に飯を食っていればもっと大きくなっていただろうが、それはまぁ仕方ない。

（コレットも、なんか綺麗になったよな）

　鼻歌を口ずさみながら洗濯物を干すコレットの横顔を盗み見る。

　三年前はあどけない少女だった彼女も、今ではすっかり大人の女性に成長していた。大人の目線から見たらまだまだ子供なのだが、ガキの俺からしたら十分大人に見える。

　肉付きが良いとは言えないが、胸や尻もそこそこ出ているし、本当に綺麗になったと思うぜ。

「な～にダル、さっきからジロジロと見てさ。私に見惚れちゃった？」

「ば、バカ言ってんじゃねぇよ」

「ふふ、ねぇダル。私ね、ダルに言いたいことがあるの」

「言いたいこと？」

　そう尋ねると、コレットは神妙な顔を浮かべて口を開いた。

「私ね、引き取られることになったの。その相手がさ、貴族っていうお偉い様なんだって」

「……は？」

　彼女の口から出た言葉に驚愕する。

　その後も何か喋っているが、呆然としてしまい何も耳に入ってこない。

　引き取られるって……コレットが？　それって、教会から出ていくってことだよな。

　教会の孤児は、歳を重ねて働けるぐらい成長したら教会を出ていっているらしい。いつまでも残っていたって圧迫するだけだからな。

　それか引き取り手が見つかれば、そのまま教会を去ることになっている。この三年の間でも、三人ほどの子供が引き取られている。

　コレットもそれと同じだろう。しかし彼女は教会のお姉さん役で、シスター・セシルの手伝いをしている。今まで引き取り手も居なかったし、今後もセシルのもとで教会に居続けるのだと思っていた。

　それなのに、ここにきて居なくなっちまうってのかよ。

「ダル、ダル聞いてる？」

「あ、ああ聞いてるぜ」

「私が居なくって、寂し？」

　顔を覗き込んでくるコレットに、俺は動揺を隠しながら答える。

「さ、寂しくなんかね～よ。それより良かったじゃね～か、これでもっと良い暮らしができるぜ」

　嘘だ。

　寂しくないなんてことはない。離れてほしくなんかない。

　だけど俺はその気持ちを必死に胸の奥に押し留め、コレットを心配させないように作り笑いを浮かべる。

「そっか、ダルは強いもんね。セシルおばあちゃんや子供達のこと、よろしくね。皆と仲良くしなよ」

「お、おう……任せとけ」

　コレットは最後の洗濯物を干し終えると、踵を返して去ってしまう。

　そんな彼女の後ろ姿を、俺は一歩も動けずただただ眺めていたのだった。

　◇◆◇

「は～い、皆座って。ご飯を食べる前に、皆に話しておくことがあるの」

　夕食時。

　食堂に集まる子供達の前で、セシルがそう告げた。

　突然話があると言われてキョトンとする子供達に、セシルが口を開く。

「コレットが引き取られることになったの。明日にはもうこの教会から出ていくことになるわ。だから今日がコレットと一緒に居られる最後の日よ」

「「ええ～～！？」」

　セシルの話に、子供達は驚き絶叫する。

　そんな中コレットが立ち上がり、皆に言葉を送った。

「私もすっごく迷ったけど、母さんが良い人だからって言うから行くことにしたわ。皆と離れるのは寂しいけど……こんな機会この先ないかもしれないから、引き取ってもらうことにしたの。ごめんね」

「や～～だ～～！！」

「コレットと離れたくないよ～～！！」

　コレットが教会から居なくなると聞いて、子供達は泣き出してしまう。

　そりゃそうだろう。子供達にとって、コレットは愛すべきお姉さんだからだ。悲しむのも当然のことだろう。

　皆泣き出してしまい、ご飯どころではなくなっていると、セシルがパンと手を叩く。

「はいはい。悲しいのは分かるけど、笑って送り出してあげましょ。コレットも皆が喜んでくれるほうが良いと思うわ」

「うん……」

「しょうがないよね……コレット、おめでとう」

　涙を流しながらも、子供達は無理やり笑ってあげる。それを見て、コレットも同じように涙を流していた。

　コレットとの最後の夕食を共にして、小さな子供達はコレットと一緒に寝ていた。

　次の日の朝、子供達が起きる前にコレットは教会から居なくなっていた。

　恐らくだけど、別れを惜しまれずにいたかったのだろう。もし泣いて引き留められたら、出ていく決心が揺らいでしまうから。

「……はぁ」

　コレットが引き取られてから大分日が経った。

　俺はまだ彼女を失った喪失感に囚われ、らしくもなく塞ぎ込んでいた。それだけ、俺にとってコレットの存在が大きかったってことだろう。

「ちょっとダル、まだ落ち込んでるの？」

「ミリィか……ほっとけよ」

　木の下で寝転んでいる俺に、同じぐらいの歳の女の子が険しい顔で声をかけてくる。

　彼女の名前はミリィといって、ちょっと口が悪いわんぱくな女の子だ。喧嘩だって男の子に負けやしない。

「あんた、コレットにぞっこんだったもんね。落ち込むのも無理ないわ」

「別にそんなんじゃねぇよ」

「ならもっと元気出しなさいよ。あんたが遊びに加わらないと張り合いがないんだから。それにコレットだって、今頃楽しくしてるわよ、美味しいご飯もいっぱい食べてね。だからあんたが落ち込んでいたってどうしようもないのよ」

「……」

　ミリィの言う通りだ。コレットは貴族に引き取られ、ここよりも幸せな生活を暮らしているだろう。良い服を着て、良い飯を食っている。

　だったら俺も、いつまでも落ち込んでいるのは勿体ねぇ。それに、こんなところコレットに見られたら馬鹿にされちまう。

「私がいなくて寂しかったんだ」ってな。

　俺は立ち上がり、尻に付いた土を払う。

「よっしゃ、鬼遊びするか」

「それでこそあたしのライバルだわ。ほら、さっさと行くわよ」

　ミリィに励まされた俺は、子供達の遊びに加わる。

　この頃からだろうな。女にゃ勝てねぇって思ったのはよ。

　◇◆◇

「あれ……シスターまだ起きてんのか」

　その日の真夜中。

　尿意を催し目覚めた俺は、トイレに向かっている最中、セシルの部屋に明かりがついている事に気付く。

　何をしているのか気になった俺は、足音を消して扉の前に張り付いた。

「他に目ぼしい子はいないか？」

「ったく、この前コレットを差し出したばかりじゃないか」

（シスターの他に誰かいるのか？）

　どうやらセシルは誰かと話しているらしい。扉が僅かに開いていたので、その隙間からこっそり覗き込む。

　部屋の中にはセシルの他に、黒い服を身に纏った男がいた。

「コレットは駄目だ。ご主人様の遊びに耐えきれず、舌を噛み切って死んでしまったよ」

「おやおや、貴族様の遊びには困ったもんだねぇ」

（――はっ？）

　二人の話に絶句する。

　コレットが死んだ？　舌を噛み切って？　いったい何を言っているんだ、コレットは幸せに暮らしているんじゃないのか？

　話の内容に脳が拒否してしまい、頭が全然回らない。

　呆然としてる中、二人は会話を続けた。

「それじゃあミリィなんてどうだい。まだ小さいが、見てくれだけはいいさね。その代わり、金の方は色をつけなよ」

「守銭奴め。まさか神に仕える教会のシスターが、孤児を売買している極悪人なんて誰も思わないなだろうな」

「神様に祈ったっておまんまが食えるわけじゃないよ。所詮この世は金だよ金。こうやって美味い酒を飲めるのも、ガキ共を売って金にしてるからなんだよ」

　そう言って、セシルは酒瓶をぐいっと煽る。

　彼女の顔はいつも浮かべている慈悲深い笑顔ではなく、悪魔のように醜く嗤っていた。

（シスターが……子供達を売っていた……）

　セシルの醜い顔を目にした俺は、やっと理解した。

　こいつは慈悲深い敬虔なシスターの貌を被った、孤児を売買して私腹を肥やす悪魔だってことがな！！

「まぁいい、今度は壊れないようにしっかりと教育しておけ」

「はいはい、その代わり良い酒を持ってきてくんな」

（やばい、見つかる！）

　黒服の男が身を翻し、こちらに向かってくる。

　俺は慌てて移動し、息を殺して去るのを待った。

「行ったか……よし」

　黒服の男が去ったのを確認した俺は、再びセシルの部屋に戻り、その扉を開く。

「お、おやダル、こんな夜更けにどうしたんだい？　腹でも空かせたのかい？」

「……」

　部屋に入ってきた俺に驚いたセシルは、温厚な笑顔を作って問いかけてくる。

（もう遅ぇよ。もう遅ぇんだよババァ……）

　今さら取り繕ったってな、お前が最低最悪の悪魔だってことはもう知っちまったんだよ。

　俺はセシルを睥睨しながら、静かな怒りを乗せて声をかける。

「なぁシスター、コレットは元気に暮らしていると思うか？」

「コレットかい？　そりゃ～そうだろうさ。貴族様に引き取られて、幸せな毎日を過ごしているに違いないよ」

「嘘吐くんじゃねぇよババア」

「へ……？」

「コレットは殺されたんだろーが！！　その貴族様って奴によぉ！？」

　平気で嘘を吐くセシルに怒鳴り声を上げる。するとみるみるうちにシスターは貌を崩し、悪魔に変貌させた。

「なんだいダル、今の話を聞いちまったのかい」

「ああ、聞いたさ。お前が教会の孤児を売って、金儲けしてそこにある酒を飲んだりしているのも、コレットだけじゃなくてミリィまで売ろうとしているのも、全部この耳で聞いたんだよ！！」

「くくく、くはははは！！」

　悪魔は嗤う。可笑しそうに嗤った。

「そうかそうか、アタシとしたことがこんなガキ相手にしくじっちまうとはね。で、それを聞いてアンタはどうすんだい？　子供達に言うのかい？　それとも村の人間に言うかい？　シスターは悪い奴だって。

　くくく、無駄なことさ。誰もアンタの言うことなんて信じないよ。私は長年教会(ここ)で働いてきたんだ。アンタのような孤児《ガキ》一人よりも、アタシの言葉のほうを信じるに決まってる。今日のことは聞かなかったことにして、今すぐ部屋に戻りな」

「勘違いすんじゃねぇよ。俺はお前を殺して、コレットの仇を討つ」

「……は？　アタシを殺すだって？　は～はっはっは！　たかが数年生きただけのガキがな～にを言ってんだい。それにコレットの仇を討つって……ぶふっ！

　そういやアンタ、コレットにべったりだったね。なんだ、もしかして惚れてたのかい？」

「今すぐその薄汚ねぇ口を閉じろババア。お前の口からコレットの名前を聞きたくねぇんだよ」

「ははは！　そんなに好きだったならコレットの最後を教えてやろうか！？　あいつは女をいたぶるのが趣味の腐った貴族に買われ、身体の隅々まで嬲られ、それに耐えられずに自分から舌を噛み切って死んだんだよ！！」

「やめろ」

「さっきの男が言うには、泣いて懇願してたそうだ！　助けてもうやめて！　私を教会に帰してってなぁ！　大人しく壊れてしまえばいいものを、貴族様に逆らって死ぬなんて残念な末路だったね！！」

「やめろぉぉおおおおおおおおおおお！！」

　我慢の限界を超え、俺は怒りのままにセシルに突っ込む。

　だがセシルは俺の行動を読んでいたのか、いつの間にか持っていた酒瓶で俺の頭を叩きつけた。

「がっ！？」

　頭に強い衝撃を受けた俺は、目が眩みうつ伏せになる。無防備な俺の身体を、セシルはおもいっきり蹴り飛ばした。

「がはっ！！」

　吹っ飛んで扉に叩きつけられた俺は、意識が朦朧としてしまう。

　なんだこのババア……見かけによらず強ぇじゃねぇか。

「はん、こちとらアンタみたいなガキに殺られるほど衰えちゃいないよ。それにやっぱガキだね、少し煽れば真っすぐに突っ込んできてくれるんだから」

「はぁ……はぁ……」

「さぁ、今すぐアンタもコレットがいるあの世に送ってやるよ」

　セシルは下卑た顔を浮かべながら近づき、割れた酒瓶を振り下ろそうとしてくる。

　その前に、俺はぺっとセシルの顔に唾を吐いた。

「うっ」

「おらぁ！！」

「ぐほっ！？」

　一瞬の隙を見逃さず、俺はすぐさま立ち上がってセシルの腹を殴り飛ばした。

　咳き込むセシルに近付き、さらに顔面を殴った。

「ぎゃ！？」

「残念だったなババァ。俺はそこらのガキとは違うんだよ。ちっちぇ時からゴブリンと一緒に獣やモンスターをぶっ殺してきたんだ。ここに来てからも、運動は欠かさなかったしな」

　そう言いながら、セシルの身体に馬乗りになってマウントと取る。身動きを封じ、醜い面に拳を放った。

「ぐっ……ま、待ってくれ！　アタシが悪かったよ！　謝る、謝るからもうやめてくれ！　ほら、暴力はダメだってコレットも言っていただろう！？」

「うるせぇって言ってんだよ。コレットの名前を出させねーようにしてやる」

「ぎゃ！？」

　それから俺は、セシルの顔面を殴る。

　何度も何度も何度も。やめろと頼まれたってやめなかった。絶対にやめるつもりはなかった。

　コレットが受けた痛みは、悲しみは、こんなもんじゃなかった！

「うう……や……やめ……」

　何度も殴られたセシルは、声を掠らせながら懇願してくる。俺は割れた酒瓶を手に取り、振り上げた。

「死にたく……ない」

「あの世に逝って、コレットに謝れ」

　振り上げた酒瓶を力の限り振り下ろし、セシルの胸に突き立てた。

「ぐあああああっ――……」

　セシルは僅かばかりの絶叫を上げると、身体から力が失われ死に絶える。

「はぁ……はぁ……」

　両手に染まる血を見つめながら、涙を流してしまう。

「ちきしょう……ちっきしょーーーーーーーー！！」

　ごめんな、コレット。あの時俺が引き留めていられたら、お前を死なせずに済んだのに。苦しい思いをさせずに済んだのに。

　仇は討ったぞ。

　だから、お願いだから、どうか安らかに眠ってくれ。

　教会に預けられてから、俺は最初で最後に、神様にそう祈ったのだった。