瓢箪の巫女 ～ 釣り

　くんっ、と引き(・・)を感じ、うたた寝から覚めた。

　「おお、いかん」

　危うく大切な釣竿を持っていかれるところだった。

　数回瞬きして眠気を追い払うと、釣竿を握り直し、ぐいっと竿を引いた。

　魚が暴れ、ばしゃり、と水しぶきが上がる。そこで無理をせず、逆らわず、しかし確実に引き寄せて、網でひょいとすくい上げた。

　「ふむ。まあまあじゃの」

　「巫女様、すごーい。うたた寝しながら、お魚釣っちゃった」

　「……なんじゃ、そんなところにおったのか」

　頭上から降ってきた声に顔を上げると、十になるかならないかの少女が、目を丸くして拍手をしていた。

　「危ないから、降りておいで」

　「平気だよぉ」

　明るく笑いながら、少女はぴょんと飛び降りてきて、魚籠(びく)の中をのぞき込んだ。

　「夕餉(ゆうげ)は、お魚？」

　「そうなるの」

　「えへへー、楽しみー。巫女様って、ほんと釣り名人だよね」

　「長年の研鑽のたまものじゃな」

　「子供のころから上手だったの？」

　「いやいや。大人になってからじゃ。十五になるまで不自由ない暮らしをしていたからの。釣りなんてしたこともなかった」

　おかげで、旅から旅への生活が始まってから苦労した。

　狩りも釣りも苦手だったので、木の実や山菜で飢えをしのいだが、これがなかなかにつらく、人里で供される肉や魚は本当にありがたかった。

　「旅の途中で、釣りを教えてもろうたのじゃ」

　釣りを覚えると、食事の苦労がだいぶ減った。もしも釣りを教えてもらわなければ、つらい旅が続いていただろう。

　「教えてくれたのって、男の人？」

　「まあ……そうじゃの」

　「一緒に旅をしていたの？」

　「……まあ、そう、じゃの」

　「ふぅーん、そうなんだぁ、男の人と一緒に旅してたんだぁ」

　少女の目が好奇心で輝いた。

　やれのう、と肩をすくめる。

　最近お付となった近侍の影響か、妙に恋愛事に興味を持ち始めた。まだ子供っぽい好奇心が勝っているが、遠からず恋愛への憧れに変わっていくのだろう。

　「ねえねえ、どんな人？　かっこいい？　強い？」

　「さて、どうじゃったかな」

　「むぅ。教えてよぉ。巫女様、とっても美人なんだもん。素敵な恋をしてきたんでしょ？」

　「美人と素敵な恋は、関係ないがのう」

　「もぉ、ごまかしちゃダメ。おーしーえーてーよー！」

　「わかったわかった。ほんに、おませさんじゃのう」

　ため息交じりに微笑み、甘えてはしゃぐ少女の頭を撫でてやる。

　「まだ九つというのに。珍御子(うずみこ)も、そういうところはただの女の子じゃの」

　　　◇　　　◇　　　◇

　りん、と鈴の音が聞こえ、旅の巫女・玲は目を覚ました。

　膝に抱えた瓢箪の鈴が、ゆらゆらと揺れているのが見えた。

　川沿いに立つ大木に寄りかかり、いつの間にか眠っていたらしい。

　（何やら、夢を見ていたような……）

　眠気の残滓に揺れながら、玲は首を傾げた。

　夢を見ていたことは覚えているのに、内容は日を浴びた雪のように溶けて消えていく。どうにかそれをつかもうとしたが、溶けて流れ落ちた夢は、そのまま流れ去ってしまった。

　ぱしゃり、と水音がした。

　その音に、玲の眠気がきれいに消えた。

　視線を向けると、大柄な男が魚を釣り上げているところだった。

　「大漁、大漁、と……おう、巫女殿。起きたか」

　「すまぬ、うたた寝してしもうた」

　「疲れているのだろう。無理しなくていい。今日はここで野宿しよう」

　男は釣り上げた魚を、石に囲まれた水たまりに放り入れた。

　のぞくと、十匹ほどの魚がひしめいていた。なかなかの釣り果だ。

　「多々良(たたら)殿は、釣りも得意であったか」

　つい先日、山中にある泉で出会った旅の剣士・多々良。

　大柄で豪快な男だが、意外に器用で、万事をそつなくこなす。どうやら文字も解するようで、一介の傭兵というわけではなさそうだ。

　「必要に駆られて覚えたが、意外にハマってな」

　「たいしたものじゃのう」

　「どうだ、巫女殿もやってみるか？」

　「妾が？　いや、それは……」

　「なんだ、巫女の掟か何かで、殺生はダメか？」

　「そういうことではなくての……」

　首をかしげる多々良に、玲はため息交じりに言葉を続けた。

　「その……下手での。釣れた試しがないのじゃ」

　「はははっ、なんだ、そういうことか」

　「わ、笑わんでもよいではないか」

　「いや、すまん。では俺が教えよう」

　多々良が持っていた釣竿を玲に差し出した。

　差し出された竿を見て、玲はどうしたものかと戸惑ったが。

　「釣りが得意だと、道中の食事が豊かになるぞ」

　「……うまい誘いじゃな」

　旅に暮らす身として、日々の食事は切実な問題だ。確かにできるようになって損はない。

　玲は多々良から竿を受け取り、川岸に腰を下ろした。

　その隣に、多々良が座る。その大きさと存在感、まるで岩のようだな、と玲は感じた。

　「では、ご指導のほど、よろしくお願い申し上げる」

　「任せておけ。すぐに巫女殿も、名人と呼ばれるようになるさ」

　「うむ、がんばるとしよう」

　では、まずは竿の振り方からだな。

　多々良の言葉にうなずき、その身振りを真似て、玲はゆるやかに竿を振った。

　釣り針が軽やかに宙を舞い。

　狙った場所にちゃぷりと落ちて、水面に波紋を描いた。

　「おう、うまいではないか。これならすぐ上達するぞ」

　「乗せるのがうまいのう」

　「何事も、楽しくなければ続かんだろ？」

　「確かにの。多々良殿は、よい先生になりそうじゃ」

　多々良の言葉に、玲はクククッと喉の奥で笑う。

　まるで乙女のように心が弾んだ、久々の一時だった。