19．処遇と新生活
まだ続くんです、はい。
寧ろ、ここからが本番……m(__)m
騒動はすぐに国王陛下の耳にも届いた。
一週間後の今日、ギール殿下から招かれて私達は王宮の庭園にいる。
「陛下と王太后陛下は、ルシェラにかけた温情が届かなかったことに、肩を落としていたよ」
あれからすぐカミラは、レイバン伯爵の籍から抜かれ平民に戻された。そして処遇が決まるまでの間、牢への収監を言い渡された。
「言い渡されている間も、虚ろな目で、淡々と頷くだけだったらしい」
「そうですか…………」
「マリア」
ステファンが慰めるように私の手を握る。
「シェリル嬢は？」
アイリス殿下を待たせているお兄様が促す。
シェリル様は騒動の後、姿を見ていない。
「王命に背いてルシェラを助けたうえに、嘘の報告をし貴族籍まで悪用したんだ。当然、レイバン伯爵は爵位没収さ。正妻の実家へ身を寄せるそうだ。
シェリル嬢も、学園にいられるわけもない。自主退学という形で学園を辞めて、両親についていったよ。
彼等も欲を出した代償はあまりに大きかったと、身に染みてわかっただろう」
同時刻、国王陛下に招集された、１８年前の関係者であるジェスキア公爵夫妻と両親は、彼女の出自と騒動の理由を聞き、カミラの処遇に悩まされていたらしい。
結局、私達も喚ばれ、学園内で収まったことと、カミラ自身が行ったのは、下級貴族の子息令嬢達の買収、嫌がらせの捏造と悪評の煽動、暴言だったということで、被害を受けた私の意見が優先され、実刑は免れた。
彼女に買収された者達も、今回に限りという条件をつけて不問として貰えるという。
但し、牢から出されたカミラは、母親のルシェラの元に返すことは良しとされず、司祭に預けられることになった。
カミラが司祭に預けられる日、ギール殿下に頼んで許可をとって貰い、見送りに行くことが出来た。
「カミラッ」
司祭に連れられていくカミラに呼び掛けたけれど、聞こえていたかどうかはわからない。
馬車に乗る寸前、一瞬此方を見た気がしたけれど、それもよくわからなかった。
「マリアこっちへ」
「スティ、どうしたの？」
引き揚げようとしていたのに、一緒に来ていたステファンに、急に物陰に引き込まれた。
「聞こえるだろう？」
カミラと入れ違いにやって来た、罪人護送用の馬車から、喚き散らす女性の声がする。
「やはりな。マリア、あれがルシェラだろう」
馬車から下ろされた女性は、確かにカミラによく似ていた。
今回の元凶となったルシェラが、レイバン領から王都へ護送されて来たのだ。
ルシェラは腹違いではあっても、母、フレデリカの実の姉で、私の実の伯母でもある。頭ではわかっていたけれど、暴れて始終喚き続け、周囲を誰彼関係なしに罵るその姿は、とても受け入れられない。
カミラが彼女と会わずに済んで良かったと、心から思った。
◇
「カミラ」
「はい、司祭様」
「私はこれから司教様のところにいってくるよ。子ども達を頼めるかい？」
「ええ、もちろんです。おまかせください」
「よろしく頼むよ。君なら安心して任せられる」
そう言って私の頭をグシャグシャに撫でる。
「司祭様、またっ」
「ワハハ、すまんすまん」
出かけていく司祭様を見送ると、子ども達のおやつの準備に取り掛かる。
高齢の司祭様は、とても穏やかで優しい。
私を小さな子どものように扱うこともあるけれど、その愛情はくすぐったいほど温かくて、私の何処か飢えたところを少しずつ、満たしてくれるのを感じる。
司祭様のところに来た初めの頃は、部屋に閉じ籠って、夜中に、用意されていた食事をひとりで貪るということを繰り返していた。
そんな生活を１ヶ月も過ぎた頃、夜だというのに暴動が起きたかのように騒がしくなった。
確認しようと扉を開けた途端、後ろに押されて尻もちをついてしまう。
「お腹すいたよ」「まてなーい」「ごはんごはん」
口々に好き勝手に喋り、一様に空腹を訴えている。
「何？何なの？！」
「だってぇ、おばちゃんがお休みで僕ら、まだ晩ごはん食べてないんだよ？ 司祭様がお姉ちゃんにお願いしてあるからって言ったのに。忘れちゃってた？ 待っててもお姉ちゃん出て来ないんだもん、お腹すいたー」
「すいたー」「ボクもー」
「私、何も聞いてない……」
「もういいからーごはーん」
両手を引っ張られ、お尻を押され、司祭館の厨房に連れていかれる。
まだ作り始めてもいないのに、テーブルに食器を並べる子ども達を見て、何故だか自然に下手なパンケーキを焼き始めていた。
ほんの２ヶ月前のことなのに、子ども達はもう私を本当の姉として扱う。だから、甘えるのも怒るのも全力だ。しかも、全員性格が違う。
抱き締めて抱き締められる、そんな子ども達との生活は、毎日がいっぱいいっぱいで、自分のことは何もかも後回し。
でも、毎日笑ってる。
空の青さが美しいことにも気がついた。
「ああ、私、幸せなんだわ」
空を見上げて、あの日以来初めて泣いた。
母の真実を知った日に、「幸せになって欲しい」と抱き締めてくれた彼女は、今、どうしているだろう。
牢から出された時も、見送りに来てくれたけれど、私のことなど忘れてしまったかもしれない。ずいぶん酷いことをしたもの。
同い年の『従姉妹』
掛け値なしに私の幸せを願ってくれた人。
生まれて初めて、私を想って抱き締めてくれたのは彼女だった。
いつか彼女に言えたらいい。
あのね、マリア。
私は今、幸せよ
お読みいただいてありがとうございます。
ラブが遠い……
