やわらかな王の墓

第11話 白い根の鼓動

　監査局の建物は、役所というより霊廟に近かった。

　外から見たときにも陰気だと思ったが、中へ入るとその印象はさらに強くなる。廊下は長く、窓は高い位置に小さく切られ、光は床まで届かない。壁は黒ずんだ石で、湿気を吸ったように鈍く光っている。人の気配は多いのに、どの足音も妙に抑えられていて、誰もが建物そのものを刺激しないように歩いている感じがした。

　先導してきた女警務は、私たちを二階の一室へ通した。机が三つ、書棚が四つ、壁際に水差し、窓の下に硬い椅子。取り調べ室というほど物々しくはないが、歓迎室でもない。

「ここで待機」

　女は言った。

「監査官が来るまで、勝手に出歩かないこと」

「出歩ける感じの雰囲気でもないな」

「理解が早くて助かる」

　扉が閉まる。外側から鍵の音がした。

　私は椅子へ腰を下ろし、ようやく息をついた。

「やっぱり監禁だな」

「待機です」

　エナが淡々と訂正する。

「鍵を掛けられてる」

「王都ではよくあります」

「その常識、嫌いだ」

　ネムは書類箱を机へ置き、封書の確認を始めた。指の動きに無駄がない。疲れてはいても、仕事の手は止まらない人間らしい。

「監査局は何をする場所なんだ」

　私が尋ねると、ネムは顔を上げずに答えた。

「記録の照合、税の再計算、役職の整序、継承順位の監査、違式の摘発、死者数の再集計」

「最後だけやけに物騒だな」

「王都では数字がそのまま権力ですから」

「死者数も？」

「特に」

　私は眉をひそめた。

　ネムは封蝋を机の端へ揃えながら続ける。

「死者が多い土地は、配給が増えることがあります。兵の補充も変わる。墓所の拡張、埋葬官の再配置、祈祷院への割当、税の減免、逆に処罰。死者数は予算です」

「最悪の予算項目だな」

「ええ。でも最も争われる数字でもあります」

「だから監査局」

「そうです」

　エナが記録帳を机に置いた。

「写しを先に作ります」

「手伝う」

「読めるなら、確認だけしてください」

　彼女は帳面を開き、薄い羊皮紙へ昨夜の記録を書き写し始めた。筆圧は一定で、字も整っている。見習いと言われても、仕事はすでに一人前に見えた。

　私はぼんやりその手元を見ていた。

　すると、床の下からかすかな音がした。

　ごく低い、湿った脈動のような音。

　どく、どく、と一定ではない間隔で打っている。

「……聞こえるか」

　私が言うと、ネムは顔を上げた。

「何が」

「下から。脈みたいな」

　エナの筆が止まった。

「どこから聞こえますか」

「床の下。いや、建物全体かも」

「ずっと？」

「今、初めて気づいた」

　ネムは少しだけ表情を変えたが、すぐ平静を取り戻した。

「監査局の地下には古い根があります」

「根？」

「王都の建物のいくつかは、地下の白い根に触れています」

　私は足元を見た。石床の継ぎ目は黒い。だが耳を澄ますと確かに、何か生きたものがそこを這っているような気配がある。

「森で見たやつか」

「たぶん」

　エナが言った。

「あれは王都の地下にもあります」

「何なんだ、結局」

「諸説あります」

　ネムが答える。

「王墓から伸びた根、死者の名の残滓、空を支える骨魚の逆根、建国時の供犠の名残」

「どれも嫌だな」

「王都では嫌な説ほど人気があります」

　私は椅子から少し身を乗り出し、床へ手をかざした。

　熱はない。だが生きている感じだけはある。

　不意に、森で頬に触れた白い根の感触が蘇った。土の冷たさと、脈のぬめり。あれはたぶん、ただの植物ではなかった。

「読めるかもしれません」

　エナがぽつりと言った。

「何を」

「根を」

　私は顔を上げた。

「墓みたいに？」

「わかりません。でも、あなたは墓標の文字を読んだ。記録帳の意味も取れる」

「根に文字はないだろ」

「文字がなくても、意味はあるかもしれません」

　そこまで言ったところで、廊下に足音が近づいた。三人分。止まる。鍵が回る。

　扉が開き、黒衣ではなく濃紺の上衣を着た男女が入ってきた。先頭は細面の男で、年齢は四十前後。髪に白いものが混じり、目だけがいやに澄んでいる。後ろには書記二名。

「お待たせしました」

　男は丁寧に会釈した。

「監査局第二監査室、室長代行のハルヴァと申します」

　代行。

　その肩書きの微妙さに、私は少しだけ現実味を覚えた。どこの組織にも、正式ではない責任者がいる。

「事情は概ね聞いています」

　ハルヴァは続けた。

「異邦人、墓標読解、第十四位に関する記録差異、村付き埋葬官の原記録」

「差異、で済ませるんだな」

　私が言うと、彼は薄く笑った。

「済ませる言葉を持つのが監査局の仕事です」

「頼もしくない」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　ハルヴァは机の前に立ち、エナへ目を向けた。

「原記録の提出を」

「写しを作成中です」

「急いで」

「精度を落とすと監査局で困るのでは？」

「……困りますね」

　ハルヴァは一瞬だけ黙り、それから頷いた。

「よろしい。では異邦人、あなたには別件を」

「別件？」

「ええ。今、地下で少し妙なことが起きていまして」

　私は嫌な予感しかしなかった。

「断れるか」

「王都に入ったばかりで？」

「だろうな」

　ハルヴァは親切そうな声で言った。

「白い根が、一部の壁から出ています」

「……それの何が」

「文字のように並んでいるのです」

　室内の空気がわずかに変わった。

　エナがはっきりと顔を上げる。ネムも書類から手を止めた。

「まさか」

　エナが言う。

「これまでそんな報告は」

「私も初めてです」

　ハルヴァが答える。

「そして、監査局の誰にも読めない」

　彼の視線が私へ来た。

「読めるかもしれない人間が、ちょうど到着した」

　私は額を押さえたくなった。

　王都に着いて一時間も経たず、すでに地下の怪異に呼ばれている。

　歓迎が率直すぎる。