44/55

第44話「配置の変化」

一歩動くと、見える景色が変わる。

護衛任務は、三週間と一日目に入った。

朝、王宮の門前に集合する。

リーダーが点呼を取る。配置を告げる。

「今日は午後から庭園視察がある。午前は執務室だ」

いつもと同じ流れだった。

俺は後方。それは変わらない。

王女エリシアが姿を現す。

俺たちは歩き始める。

『本日の予定は過去データと照合中。曜日パターンと一致』

執務室への道のりを歩く。

廊下の角を曲がるたび、俺は周囲を見ていた。

昨日の使用人。

あの靴が、同じだったのか違ったのか。

『該当時間帯の使用人動線を監視中。現時点で対象は未出現』

まだ現れていない。

午後かもしれない。

執務室の前に到着する。

護衛たちは、いつも通りの位置に散った。

俺も壁際に立つ。

静かな廊下。

時間が過ぎていく。

昼食を挟み、午後になった。

庭園視察のため、護衛たちが再編成される。

リーダーが指示を出す。

「今日は視察ルートが変更になる。南庭園から入り、東庭園で終わる」

いつもと逆だった。

『過去のルートと照合。通常は東→南。本日は南→東。変更理由は不明』

変更理由は示されなかった。

護衛たちも、特に疑問を持っていない様子だった。

王女が現れる。

俺たちは移動を開始する。

南庭園に入る。

季節外れの花が咲いている。

魔法で維持された、人工的な春。

それは変わらない。

だが、歩く順路が違うと、見える景色も違った。

普段は最後に通る噴水が、最初に現れる。

普段は最初に見える薔薇園が、遠くに霞んでいる。

『視覚データを記録中。通常ルートとの差分を蓄積』

王女は、花を眺めながら歩く。

いつもと同じ速度で、いつもと同じ距離感で。

護衛たちは、距離を保って付き従う。

俺は後方にいた。

ふと、前方の護衛の一人が足を止めた。

小さな段差があった。

普段のルートにはない段差だ。

「殿下、足元に段差があります」

護衛が声をかける。

王女は足を止め、段差を確認した。

「ありがとう」

短い言葉だった。

そして、歩みを再開する。

その時、俺は気づいた。

段差を確認した護衛は、普段は中央にいる男だった。

今日は前方に配置されていた。

『護衛配置の変更を検出。対象：中央→前方。理由は不明』

配置が変わっている。

俺は周囲を見渡した。

他にも、いつもと違う位置にいる護衛がいた。

後方にいるはずの男が、側面にいる。

側面にいるはずの男が、中央にいる。

『複数の配置変更を検出。全体として、前方の警戒密度が上昇』

ルートが変わったから、配置も変わった。

それは自然な判断だ。

だが、誰が指示したのか。

リーダーは、ルート変更を伝えただけだった。

配置変更については、何も言っていない。

『現場判断による配置最適化と推定。指揮系統外の自主的調整』

現場判断。

護衛たちは、自分で判断して動いていた。

ルートが変われば、危険な場所も変わる。

それに合わせて、自分の立ち位置を調整していた。

俺は、自分の位置を確認した。

後方。

変わっていない。

だが、後方から見える景色は変わっていた。

普段は見えない角度から、王女の背中が見える。

普段は死角になる茂みが、視界に入っている。

『後方からの視認範囲が変化。死角パターンの再計算が必要』

俺は、一歩横にずれた。

誰にも言わず、自分の判断で。

茂みが視界の端に収まる位置。

王女の背中と、前方の護衛たちが一直線に見える位置。

『新しい立ち位置を記録。視認範囲は約12%拡大』

数値としては、わずかな変化だった。

だが、俺は一歩動いた。

指示を待たずに、自分で動いた。

庭園視察は続く。

東庭園に入り、いくつかの花壇を巡り、王宮に戻る。

その間、俺は何度か立ち位置を微調整した。

誰も何も言わなかった。

俺も何も言わなかった。

視察が終わり、護衛たちは解散した。

「明日も同じ時間だ」

リーダーの言葉を聞き、俺は王宮を後にした。

宿への道を歩きながら、考えていた。

今日、俺は何度か自分で動いた。

指示ではなく、現場判断で。

他の護衛たちも、同じことをしていた。

それは、珍しいことではないのかもしれない。

だが、俺にとっては初めてだった。

三週間、俺は後方に立ち続けていた。

言われた場所に立ち、言われたことをしていた。

今日、俺は一歩横にずれた。

『行動パターンの変化を記録。本日より「現場判断」が観測対象に追加』

宿に着く。

机に座り、窓の外を見た。

王都の灯りが揺れている。

明日もルートが変わるかもしれない。

変わらないかもしれない。

どちらにしても、俺は見続ける。

そして、必要なら動く。

『明日の観測項目を更新中。使用人の靴、護衛配置、ルート変更の有無』

リストが増えていく。

俺は机の上のペンを手に取り、明日の持ち物を確認した。

短剣、水筒、予備の革紐。

確認を終え、ペンを置く。

窓の外では、灯りがひとつ、また消えた。

【あとがき】

カイトは初めて「指示を待たずに動く」という選択をしました。それは護衛として当然のことでもあり、同時に彼自身の変化でもあります。次回、その「動く」という判断が、ある問いを呼び起こします。