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第38話「王女の秘密」

彼女が笑わない理由を、俺は知った。

暗殺未遂から三日が経った。

俺は再び、王宮に呼ばれていた。

「殿下が、直接お話ししたいとのことです」

案内された部屋は、静かだった。

窓から差し込む光が、床に模様を描いている。

「お待たせしました」

扉が開き、王女エリシアが入ってくる。

今日は、護衛も侍女もいない。

「カイト」

「はい」

「座ってください」

促されるまま、椅子に座る。

王女も、向かい側に座った。

しばらく、沈黙が続く。

『心拍数が安定しています。敵対的な雰囲気はありません』

とAIが告げる。

「あの日」

王女が、静かに口を開いた。

「あなたは、迷わず私の前に出ましたね」

「……はい」

「なぜですか」

その問いに、俺は少しだけ考えた。

「護衛だからです」

「それだけ？」

「……それだけです」

王女は、わずかに目を細めた。

「正直ですね」

「嘘は、苦手です」

その言葉に、王女は小さく笑った。

初めて見る、本当の笑顔だった。

「私は」

王女が、視線を窓へ向ける。

「人を信じるのが、苦手なんです」

「……」

「誰もが、王女という立場を見ている」

「私自身を、見てくれる人はいない」

その声には、深い孤独が滲んでいた。

「それに」

王女は、言葉を切る。

「五年前、母が暗殺されました」

胸が、きゅっと締まる。

「……そうですか」

「はい」

王女の声は、静かだ。

「護衛がいました。でも、守れなかった」

「犯人は、まだ捕まっていません」

その言葉が、胸に重く落ちる。

だから、彼女は笑わないのか。

誰も信じられないのか。

「私は」

王女が、俺を見た。

「あの日、あなたを見て思いました」

「この人は、嘘をつかない、と」

「……」

「計算もない。打算もない」

「ただ、やるべきことをやっただけ」

王女は、小さく微笑む。

「だから、あなたと話したかったんです」

俺は、何も言えなかった。

慰めの言葉も、約束の言葉も、思いつかない。

ただ、できることがある。

「殿下」

「はい」

「俺は、戦闘が得意じゃありません」

王女が、わずかに目を見開く。

「でも、逃げません」

「見るべきものから、目を逸らしません」

その言葉に、王女の目が、少しだけ潤む。

「……ありがとう」

「それだけで、十分です」

部屋を出るとき、王女が静かに言った。

「また、お願いできますか」

「護衛を」

「……はい」

俺は、頷いた。

「できる限り」

王宮の廊下を歩きながら、俺は考えていた。

王女は、孤独だ。

誰も信じられず、誰にも本当の顔を見せられない。

だが、俺にできることは少ない。

ただ、逃げないこと。

問題から目を逸らさないこと。

それだけだ。

『あなたの姿勢が、評価されています』

「……評価じゃない」

俺は、小さく呟いた。

「ただ、逃げないだけだ」

その夜、宿に戻ると、レオンが待っていた。

「おう、カイト」

「レオンさん」

「聞いたぞ。王女の護衛だって」

「……はい」

「すごいじゃねぇか」

レオンは、笑った。

「だが、気をつけろよ」

「何に、ですか」

「王宮の仕事は、複雑だ」

レオンの顔が、少しだけ厳しくなる。

「お前みたいに真っ直ぐな奴は、利用されやすい」

その言葉に、胸がざわつく。

「……気をつけます」

「ああ。でも」

レオンは、肩を叩いてきた。

「お前らしく、やればいい」

窓の外を見ると、王都の灯りが静かに輝いていた。

王女の孤独。母の暗殺。

まだ捕まらない犯人。

俺には、何ができるのか。

『現時点で、全てを解決する必要はありません』

「……そうだな」

俺は、静かに頷いた。

できることを、一つずつやるだけだ。

逃げずに、見続けるだけだ。

それが、俺のやり方だ。

王女エリシアの過去が明かされました。カイトは慰めも約束もしませんが、「逃げない姿勢」だけは見せました。

【次回予告】

「手紙に込められた想い――言葉にならない不安が、届く」