37/55

第37話「王女の護衛」

守るとは、目立つことではない。

視察当日の朝は、早かった。

王宮に集合したのは、夜明け前だ。

護衛は俺を含めて五人。

全員が武装し、緊張した空気が漂っている。

「では、出発します」

護衛のリーダー格らしい男が、短く言った。

馬車が用意され、王女エリシアが乗り込む。

その横顔は、相変わらず感情が読めない。

『心拍数が上昇しています。深呼吸を推奨します』

とAIが告げる。

「……分かってる」

俺は、小さく息を吐いた。

馬車が動き出す。

護衛たちは馬車を囲むように配置され、俺は後方を担当することになった。

「新人は、後ろだ」

リーダーが、そう言った。

「前に出るな。足手まといになるだけだ」

「……はい」

俺は、素直に頷いた。

戦闘能力では、確かに劣っている。

だが、それ以外でできることがある。

『周囲の魔力濃度を監視します』

「頼む」

下町に近づくにつれ、街の景色が変わっていく。

綺麗な石畳から、ひび割れた道へ。

立派な建物から、古い倉庫へ。

馬車が停まり、王女が降りてくる。

「ここが、下町ですか」

王女の声は、静かだ。

「はい、殿下」

リーダーが答える。

「視察ルートは、事前に確認済みです」

「問題ありません」

だが、俺は違和感を覚えていた。

『魔力濃度に、微細な揺らぎがあります』

「……どこだ」

『前方、約五十メートル。建物の影です』

俺は、目を細めた。

建物の影に、わずかな動きがある。

「すみません」

俺は、リーダーに声をかけた。

「前方に、何かいます」

「何？」

リーダーが、険しい顔をする。

「お前、何を見てる」

「建物の影です」

リーダーは、しばらく前を見つめ、それから首を横に振った。

「何もいない」

「ですが……」

『魔力反応が移動しています。殿下の方向です』

胸が、きつく締まる。

「危ない！」

俺は、反射的に王女の前に出た。

次の瞬間――

ヒュン、という音と共に、何かが飛んできた。

『短剣です。回避してください』

体が、勝手に動いた。

短剣が、俺の頬をかすめる。

「暗殺者だ！」

リーダーが叫び、護衛たちが一斉に動く。

建物の影から、黒装束の男が飛び出してきた。

「殿下を守れ！」

護衛たちが前に出る。

だが、暗殺者は素早い。

一人、また一人と、護衛が弾き飛ばされる。

『敵の動きを予測します。次は右から』

「右！」

俺は叫んだ。

リーダーが、反射的に右へ剣を振る。

暗殺者の腕が、わずかに切られた。

「何で分かった！」

リーダーが驚く。

「後で！」

『三時の方向から、追加の敵です』

「三時！」

俺の声に、護衛の一人が振り向く。

そこには、もう一人の暗殺者がいた。

戦いは、わずか数分で終わった。

暗殺者たちは、逃げていく。

護衛たちは全員無事だったが、息を切らしている。

「カイト……」

リーダーが、俺を見た。

「お前、どうやって……」

「……感覚です」

嘘だった。

だが、AIのことは言えない。

王女が、静かに俺の前に立った。

「カイト」

「はい」

「あなたが、守ってくれたのですね」

「……護衛ですから」

王女は、しばらく俺を見つめた。

その目に、わずかに感情が浮かぶ。

「ありがとう」

短い言葉だった。

だが、その声には、確かな温度があった。

視察は、予定を早めて終了した。

王宮に戻る馬車の中で、俺は窓の外を見ていた。

『今回の行動は、適切でした』

「……そうか」

派手な活躍じゃない。

だが、確かに守れた。

それが、俺のやり方だ。

王宮に着くと、ギルド長が待っていた。

「カイト」

「はい」

「護衛、ご苦労だった」

ギルド長は、満足そうに頷く。

「殿下から、直接感謝の言葉があった」

「それと」

ギルド長は、続ける。

「今後も、殿下の護衛を任せたいとのことだ」

胸が、わずかに跳ねる。

「……俺が、ですか」

「お前の冷静な判断が、殿下の命を救った」

「それが、評価された」

その言葉が、胸に深く落ちた。

戦闘で勝ったわけじゃない。

だが、確かに役に立てた。

王都の空を見上げる。

もう、冷たさは感じない。

守るとは、目立つことじゃない。

静かに見て、気づいて、動くこと。

それが、俺のやり方だ。

暗殺未遂が発生しましたが、カイトの冷静な判断で最悪の事態は回避されました。功績は全体のものですが、王女は確かに見ていました。

【次回予告】

「王女の秘密――彼女が笑わない理由を、俺は知った」