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第36話「第一王女との出会い」

彼女は、王国で最も美しく、最も孤独な人だった。

ギルドの評価官に呼ばれてから、さらに数日が経った。

俺は相変わらず、地味な依頼を淡々とこなしていた。

その日、掲示板の前に立っていると、受付の女性が駆け寄ってきた。

「カイトさん！」

「はい」

「緊急で、呼ばれています」

「……どこに」

「ギルド長室です」

胸が、わずかに跳ねる。

ギルド長室なんて、一度も入ったことがない。

『通常とは異なる呼び出しです。重要案件の可能性があります』

とAIが告げる。

「分かりました」

俺は、受付の女性について階段を上った。

扉の前で立ち止まり、深く息を吸う。

ノックをすると、中から低い声が響いた。

「入れ」

扉を開けると、広い部屋の奥に、初老の男性が座っていた。

ギルド長――ダリウス・グレイ。

王都で最も力のある冒険者の一人だ。

「カイト・アーレスだな」

「はい」

「座れ」

促されるまま、椅子に座る。

ギルド長の目は、鋭い。

「お前の調査報告、読ませてもらった」

「……はい」

「地味だが、正確だ」

その言葉に、胸が少しだけ軽くなる。

「それで、だ」

ギルド長は、一枚の書類を差し出した。

「護衛の依頼がある」

「護衛……ですか」

「ああ」

ギルド長は、頷く。

「第一王女エリシア殿下の、視察護衛だ」

心臓が、強く打った。

王女――王国で最も高貴な存在。

その護衛に、俺が？

「あの……俺は戦闘が得意ではありません」

「分かっている」

ギルド長は、短く言った。

「だが、お前には別の能力がある」

「……別の？」

「状況分析と、冷静な判断だ」

ギルド長は、書類を指差す。

「殿下の視察先は、下町だ」

「お前が調査した場所に近い」

「……」

「派手な実績はない。だが、地味な仕事を確実にこなす」

「それが、お前を推薦した理由だ」

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

地味な仕事が、こんな形で評価されるなんて。

『合理的な人選です。あなたの能力は適切に判断されています』

「……受けます」

俺は、はっきり答えた。

「よし」

ギルド長は、満足そうに頷いた。

「明日、王宮に来い」

「詳細は、そこで説明する」

翌日、俺は王宮の門の前に立っていた。

石造りの巨大な門。

その向こうに、王国の中枢がある。

「カイト・アーレス様ですね」

門番が、丁寧に頭を下げた。

「はい」

「お待ちしておりました。こちらへ」

案内された部屋には、既に数人の護衛が集まっていた。

どれも、見るからに歴戦の冒険者たちだ。

俺だけが、明らかに場違いだった。

『周囲の戦闘能力は、あなたを大きく上回っています』

「……分かってる」

小さく呟いたとき、扉が開いた。

そして、彼女が入ってきた。

金色の髪。透き通るような青い瞳。

白い衣装に身を包んだ、美しい女性。

第一王女エリシア。

だが、その目には、どこか冷たさがあった。

「護衛の皆様、お集まりいただきありがとうございます」

声は、穏やかだ。

だが、感情が見えない。

「明日、下町を視察します」

「警護をお願いします」

護衛たちが、一斉に頭を下げる。

俺も、慌てて頭を下げた。

王女は、一人ずつ顔を見ていく。

そして、俺の前で止まった。

「……あなたは？」

「カイト・アーレスです」

「カイト……」

王女は、わずかに目を細めた。

「ギルドの推薦ですね」

「はい」

「戦闘経験は？」

「……あまり、ありません」

正直に答えると、周囲の護衛たちがざわめいた。

だが、王女の表情は変わらない。

「では、なぜここに？」

「……地味な仕事を、確実にこなすからだと」

王女は、しばらく俺を見つめた。

それから、小さく頷く。

「分かりました」

「よろしくお願いします」

それだけ言って、王女は去っていった。

残された部屋で、護衛の一人が呟く。

「あいつで、大丈夫か？」

「戦闘経験がないなんて……」

小さな声だったが、聞こえた。

『評価は低いですが、敵対的ではありません』

「……気にしない」

俺は、静かに呟いた。

派手な実績はない。

だが、俺には俺のやり方がある。

王女の護衛か。

想像もしていなかった依頼だ。

それでも――逃げない。

王女エリシアとの出会いです。カイトが「地味な仕事の評価」として選ばれた、大きな転機です。

【次回予告】

「王女の護衛――守るとは、目立つことではない」