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マレーナの幸せ①

　キングストンがギルドを訪れた日から一週間がたった日の午後。

　朝からずっとソワソワしているキングストンが、屋敷の玄関の前に立って、キョロキョロしたり背伸びをしたりしながら誰かを待っている。その隣には家令のヨハン。

「まだかなぁ？」

「約束の時間まで、まだ三十分ほどありますからな」

　ヨハンがそう言うと、キングストンが残念そうな顔をした。

　いつもよりずっと早い時間に目を覚ましたキングストンは、最近毎日欠かさずやっている柔軟体操、ジョギング、剣の素振りをすべて終わらせ、余った時間で宿題を終わらせて時計を見て、本を読んで時計を見て、外を見て時計を見て、と落ちつかない午前中を過ごしていた。

　ふと顔を上げると、遠くからこちらに向かってくる人影が見えた。徐々に近づいてくるその人影が、ずっと待っていたその人だと確認したキングストンが、顔を輝かせて駆けだす。

「お待ちしていました！」

　キングストンが抱きつかんばかりに駆けよった相手はルイス。

「少し遅かったですか？」

「いいえ、僕が早かったんです。どうぞ、こちらです」

　キングストンはニコニコしながら踵を返して、屋敷へと歩きだし、ルイスもそれに倣って歩きだした。

「本当に屋敷の庭で鍛錬をするのですか？」

「当然です。ほかの人の目につくような所でするなんて格好悪いですから」

「そうですか」

（まいったな……）

　依頼を引きうけたまではいいが、いざそのときが来ると弱気になり、屋敷にたどりつく前に何度もひき返そうと思った。

（まさか、屋敷の庭で鍛錬をするなんて思わないだろ！）

　しかしキングストンから、母親から了解を得られなかったから、屋敷以外の場所で鍛錬はできない、と言われればルイスが足を運ぶしかない。

　とはいえ、ルイスはここでは招かれざる客だ。ましてや、マレーナに会ってしまうようなことになれば――。

　あれこれと考えている間にぐいぐいとキングストンに手を引かれ、気がつけば建物のすぐ近くまで来ていた。

「君のお母さんは私が来ることをご存じなのですか？」

「いいえ、知りません」

　ルイスはその言葉を聞いてホッとしたし、少し残念な気持ちにもなった。

「とりあえず、屋敷に入りましょう」

「え、入るんですか？」

「ええ。それに、僕にていねいな言葉を使わないでください。あなたは僕の師範ですから」

「しかし……」

　キングストンは貴族でルイスは平民。たとえキングストンがルイスを師範と呼んでも、身分が変わるわけではない。

「お願いします。師範は弟子にそんな言葉は使わないものです。ヨハンがそう言っていました」

「また、スーパー爺さんですか」

「そうです。ほらあの人です」

　キングストンが玄関の前に立っている白髪の老人を指さす。

（彼は……）

　十年前、依頼の完了を伝えに来た男だ。後金を約束の金額より多めに払って、マレーナに二度とかかわらないように、と念を押して。

　ルイスの体が緊張で強張る。彼がルイスに気がつけば、どうなるのか――が、どうにもならなかった。

「お待ちしておりました。坊ちゃんよりお話は聞いております。まずは部屋へご案内いたします」

　ヨハンは恭しく頭を下げ、身構えていたルイスは拍子抜けして、思わずヨハンの顔をじっと見つめてしまった。しかし、ヨハンはニコッと愛想のいい顔をしただけ。

（え……？　彼女に二度とかかわるなと言ったよな……？　もしかして、俺に気がついていないのか？）

　そういえば、ヨハンとはわずかな時間しか顔を合わせていない。ルイスのことがわからなかったとしても不思議ではないか。

　その考えに至って、ホッとするルイス。おかげで屋敷の中を見まわす余裕が生まれた。

　屋敷の中は手入れが行きとどいており、置かれている調度品の深みのある色と艶を見れば、長い間大切に使われてきたことがわかる。

「母は古いものを大切にするんです。ですから、屋敷の中には新しいものがあまりありません」

「そうですか」

「あの時計。あれは三百年くらい前のもので、珍しい木で作られたそうです」

　キングストンが指ししめしたのは、繊細な彫刻と黒い木目が美しい柱時計。

「もしかして、黒柿ですか？」

「そうです！　ご存じですか？」

　柿の木は淡黄色に近い色をしているが、一万本か二万本に一本くらいの割合で、樹の中心部に黒色が入ったものが見つかることがある。それが黒柿と呼ばれる木で、乾燥をさせるのに長い時間と、特別な技術が必要なため、希少性が高く高価なことで知られている。

「ほとんど流通していないため、黒柿で作られた品物をオークションに出せば、かなりの高値がつくと聞いています」

「そうなんですね！　僕、知りませんでした！　師範は物知りですね！」

　キングストンはうれしそうに顔を輝かせたが、次の瞬間ハッと気がついてまじめな顔をした。

「師範！」

「な、なんですか？」

「僕は弟子なので、ていねいな言葉遣いはやめてください」

「わ、わかった。すまない」

　客間に着き、二人がソファーに座ると、侍女のベスがお茶の準備を始めた。

「飲み物はなにがお好きですか？　甘いほうがいいですか？　それとも苦いほうが？」

「甘い飲み物はそんなに得意ではない」

「もしかして、ケーキはドライフルーツのラム酒漬けがたっぷり入ったのがお好きですか」

「いや、特には」

「そうですか」

　キングストンはひどく残念そうだ。

「母が好きなので、もしかしたら師範もお好きかと」

「残念ながらケーキは何年も食べていない」

「では、クッキーもあまりお好きではないですか？」

「まぁ、あまり食べないな」

　あまり、というよりまったく。

「うちのシェフが作るお菓子はすごくおいしいから、ぜひ師範に食べていただきたかったのに」

　残念そうな顔をしながらクッキーを口に入れたキングストンだったが、とてもおいしかったのか次第に笑顔になっていく。

「……それで、鍛錬はいつごろから始めますか？」

「師範」

「いつごろから始めるんだ？」

　キングストンは結構細かい。

「これを食べたらやりましょう！」

　そう言ってクッキーを口に放ると、もぐもぐと咀嚼してミルクで流しこんだ。

（動く前はあまり食べないほうがいいぞ）

　そうは思っても、キングストンがニコニコしながらクッキーを頬張っている様子を見ると、だめとは言いにくい。

「……」

　やはりキングストンは幼いころの自分によく似ている。

　しかし自分が幼いころ、こんなに幸せそうな顔をしていただろうか？　大好きな兄たちに疎まれるようになってからは、兄たちに嫌われないように振る舞うことに神経を使っていて、こんなふうに嬉しそうにクッキーを食べてなどいられなかった。ただ、昔のように兄にかまってもらいたくて、ぎこちなく笑いかけられたくなくて必死だった。

　ルイスが思い出をさまよい始めたころ、ドアをノックする音が聞こえた。

　ハッとしてルイスが顔を上げてドアのほうを見ると、そこに現れたのはマレーナ。

「……っ！」

「剣術の先生がいらっしゃったそうですね……」

　そう言って部屋の奥のソファーに座るルイスを認めると、マレーナの動きが止まった。

「え……？」

「母様！」

　キングストンが駆けより、マレーナの手をとると、ルイスの前までマレーナを連れいく。ルイスが慌てて立ちあがった。

　キングストンが満面の笑みを浮かべてルイスを紹介する。

「母様、こちらが師範のルイスさんです」

「え、あ、そう……」

　戸惑いながらもルイスと目を合わせるマレーナ。その瞳が、わずかに潤んでいることをキングストンは見のがさなかった。

「師範、母のマレーナです」

「……ルイスです」

「母のマレーナです。……このたびは、息子が無理を言いまして……」

「いえ……」

　よそよそしい二人。しかし、キングストンはそんなこと気にしない。

　マレーナをソファーまでエスコートして座らせると、瞳を輝かせてルイス情報をマレーナに聞かせる。

「母様、師範は学園で一、二を争うほどの剣の腕前だったそうです」

「ま、まぁ、それは頼もしいわね」

「当然です、僕の師範ですから」

「いや、ですからそれは何十年も前の話でして」

「師範」

　キングストンが目を細める。

「……細かいな」

　いったい誰に似たんだ。

「あの！　僕、着替えとか剣の準備とか飲み物とか、とにかく準備しなきゃいけないことがいっぱいあるので、ちょっと自分の部屋に戻ります。ですから、しばらくの間、お二人でお話していてください」

　キングストンは突然そう言って立ちあがると、スタスタとドアのほうへと歩きだした。

「え？　キングストン……？」

　マレーナが驚いて声をかけると、キングストンはピタッと立ちどまってふり返る。

「母様！」

「はい？」

「僕は、準備に時間がかかります！　しっかりお話をしてくださいね？」

「な、に……」

「では、僕たちは失礼します」

　マレーナに念を押したキングストンは、さっさと客間を出ていった。侍女のベスと一緒に。

「なにを、言っているの……なぜ、ベスまで連れていくの……」

　マレーナは呆然としながら、キングストンが出ていったドアを見つめている。が、ふととんでもないことに思いあたった。

（もしかして、あの子……知っているの？）

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