エルフの捕虜
「さて、君がこのドラゴンを飼い馴らしていたエルフか」
ヴィルヘルミナのもとへ、兵士達が一人の男のエルフを連れて来た。エルフは抵抗する様子もなく、つまらなそうな目をしていた。
「ああ。俺はサウリという。俺を殺すのか？ それとも捕虜にして交渉材料にするのか？」
「そんなことより、私はドラゴンをどうやって操っていたのか知りたい。話してくれるかい？」
「ドラゴンは知能が高い。人間とそれほど変わらない。だからこいつの子供を人質に――人ではないが――して言うことを聞かせていた」
「へぇ……そう」
――やっぱり、そんなことだろうと思ったよ。
「根拠はないが、どうせロクでもない方法でドラゴンを操っていると思っていたんだ。当たりのようだね」
「吸血鬼の分際で、非道だとでも言うつもりか？」
「ああ、言うよ。そういうのは本当に不快だ」
「我らの古くからの土地を侵略している連中が、これを非難できると思うな。確かに非道ではあるが、誓って子供らを殺してはいない。それに対してお前達は、我らの子供を何人も殺している」
典型的なエルフらしく声に抑揚というものがないが、彼が心の底からポメレニア辺境伯を憎んでいることはよく感じられた。強すぎる憎しみは寧ろ人を冷徹にするというものだ。まあヴィルヘルミナに恨まれる理由はないが。
「まあねぇ……。それでも私は、秩序を持って戦争して欲しいんだ」
「秩序だと？」
「戦争をなくすなんて不可能だ。戦争をすれば必ず人は死ぬ。ほんの小さな子供も大勢死ぬだろう。それは人間の本質的な性質であって、どうしようもない。だから私は、せめてルールを守って皆で楽しく戦争をして欲しいと思っているんだ」
茶化すように言っているが、それはヴィルヘルミナの本心であった。人の道に悖る手段で戦争をすれば、必ず相手も同様の手段に訴える。戦争は際限なく過激化するだろう。せめてそれだけは抑止したいのである。
「では、俺を殺すのか？」
「まあ今回については、殺す程じゃないかな。私が無条件に殺そうと思うほどのことをやらかすのは、逆に難しいと思うよ。私は基本的に無抵抗の人間は殺さないんだ」
「なるほど。力なき囚人だと思われているのか。エルフをそう甘く見ないで欲しいものだ」
自分の力を軽んじられたことが、サウリの逆鱗に触れたらしい。淡々とした口調の中に怒りが感じられる。
「戦うつもりかい。いいよ、私を打ち負かして逃げられる者ならやってみるといい。ああ、皆は離れててね」
魔法など全く縁のない農兵達を下がらせる。周囲に人がいなくなったところで、サウリはヴィルヘルミナに攻撃を仕掛けた。
「ふむ。ツタか」
手始めの魔法で、ヴィルヘルミナの足元から膝の辺りまで、太いツタが何本も巻きついた。地面にしっかり根を張っているそれを、力でねじ切るのは困難である。
「これで終わりだ」
「岩で潰すと？ 芸がないね」
「死にたいのか？」
人の背丈の半分ほどの直径を持つ岩が複数、ヴィルヘルミナの頭の上に生成された。そして全てが容赦なく降ってきて、ヴィルヘルミナを押し潰す。彼女の肉体は岩の質量にすり潰され、ほとんど形が残らず液状になってしまった。
「少しは耐えると思ったが、口先だけだったようだな。俺は帰らせてもらうぞ」
サウリは無感動のまま立ち去ろうとした。だが、彼がヴィルヘルミナの残骸を背にした時、後ろから声が掛かってきた。
「君も口先だけだね。この程度で私を殺し切れるとでも？」
「何……？ あの状態から再生した、のか」
サウリの表情が初めて変わり、顔が少しだけ青くなっていた。
「そうか。お前、不死身の吸血鬼ヴィルヘルミナ……」
「おや、私のことを知ってるのかい？」
「エルフの間では、エルフではない不死者は有名になる。お前のように表舞台に現れる者は尚更だ」
ヴィルヘルミナは自分の知名度などには全く興味がないのだが、縁もゆかりもない者に存在を知られていることもあるようだ。
「この前会ったシルヴァとかいう子は知らない様子だったけどね」
「まだ若いからか、あるいは有名といっても全てのエルフが知っているわけではない」
「それもそうか」
「あのヴィルヘルミナ相手に、勝つなどというのは無理だな。降参だ」
「諦めがよくて助かるよ」
サウリは降伏した。くれぐれも暴れ回ったりしないように釘を刺し、ヴィルヘルミナはサウリを辺境伯のもとへ連れて行った。
「――今回はヴィルヘルミナ殿が見張りをしてくださるのですか？」
「そうだね。今回は協力してあげるよ」
「それは助かります。エルフの捕虜が果たして交渉に役立つのかはわかりませんが」
「敵の切り札を潰したんだ。そろそろ交渉に応じてくれるんじゃないかな？」
「そう願います。そろそろ我々も限界に達しつつありますから」
――これで本当によかったのかな。
結果的にはポメレニア辺境伯の侵略戦争に加担することになってしまった。あくまで殺し合いの仕方のみを問題にするというのがヴィルヘルミナのスタンスであり、その目的は達したのだが、心はまるで晴れなかった。
