決して崩れぬ壁
「敵勢は3千！ 突っ込んできます！」
「やることは変わらない。弓兵と歩兵で迎え撃つのだ。我々は動く必要は全くない」
「はっ！」
ポメレニア辺境伯は先程と全く同様の指示を出した。前回より兵数が増えているとは言え、敵軍の士気は低下している。突撃にもあまり勢いがない。
「おお、射撃だけで逃げ出す連中がいるね」
ヴィルヘルミナは吸血鬼の高い視力で、敵の一部の部隊が接敵する前に逃げ出し始めたのを見つけた。
「我が方の陣地に突入することを恐れたのでしょう」
「勝手に逃げるなんてして大丈夫なのかな」
「敵は複数の貴族の軍隊の寄せ集めです。ポスナニア公の一元的な指揮の下にあるわけではないのです。どこかの貴族が勝手に判断して撤退することもありましょう」
「敵は思ったより大したことなさそうだね」
「ええ。だから私は、最初から我々の方が有利だと言っていたのです」
「予想が大当たりでよかったね」
弓兵の射撃だけで敵の士気は一気に崩れた。白兵戦に移行する前に敵の半分が離脱し、残り半分が下馬騎士や農兵と交戦するが、前回より数が少なくなっている以上、押し切れないのは自明であろう。
ブロベルク伯が率いる前線部隊は、今度も軽々と敵を撃退した。辺境伯軍と宮中伯軍に犠牲はほとんど出ず、敵方は300騎ほどを失ったのであった。
「こ、ここまで圧倒するとは、流石だな、辺境伯……」
「我が領地と領民を侵さんとする者に、容赦は必要ありません」
「そ、そうか……。この調子ならば、このまま勝てそうだな」
「ええ。想定外のことが起こらなければ、何の問題もなく勝てましょう」
「この惨状で敵が同じことを繰り返してくれると思ってるのかい？」
2度同じことをして失敗して、3度目も同じことをしてくるとは、ヴィルヘルミナには思えなかった。相手がどれほどの愚将だろうと、そこまで愚かな選択はするまいと。
「仕掛けてきてくれないと困りますね。こちらからは手を出せませんから。しかし、先程言った通り、敵が今更になって消極策に転じる可能性は低いかと」
「もっと利口なやり方で攻めてくるかもしれないってことだよ」
「敵にそんなことができる人材がいるかと言うと、心当たりがないわけではありませんね」
「それは楽しみだね」
ポスナニア公らが次はどんな手を打ってくるか。そしてポメレニア辺境伯はどう応じるか。ヴィルヘルミナは心待ちにしていた。
そして先刻の総攻撃から数十分の後、ついに敵が動き始めた。
「敵の騎兵が山を迂回する動きを見せております！ 数はおよそ300！ ヴァルシュヴァ伯の旗印を掲げております！」
「面白いことをする奴もいたものだ」
「左様ですね。ヴァルシュヴァ伯は高位貴族としては珍しく女性でして、やることなすこと破天荒と有名なのです」
「で、そいつは背後か側面を衝く気かな？」
「それ以外にはないでしょう。より効果的なのは我々の背後を突くことです。正面の敵は未だ多く、兵力を分散させることはできませんから、背後の守りはガラ空きです」
流石に正面から兵力を引き抜けるほどの余力はない。挟撃とは優位な兵力を活用する最も効果的な手段の一つだ。
「い、一大事ではないか！ ここが襲われるのではないか！？」
まさか自分自身が危険に晒されるとは思わず、ヴィアドルス宮中伯は気が気ではなかった。
「ええ。ですので、ここでヴァルシュヴァ伯の軍勢を迎え撃ちます。騎士の中でも精鋭を本陣守備隊として残していますから、ご心配なく」
「ほ、本当に大丈夫なのだろうな……」
「私を疑われるのですか、殿下？」
「い、いやいや、そんなことはないが……。そ、そうだ、そこの吸血鬼に戦わせればいいではないか！」
「呼んだかい？」
――なんかバカにされた気がするんだが。
「え、あ、ああ……」
偉そうな態度をしている割に、いざヴィルヘルミナと対面すると、宮中伯は酷く叱られた子供のように萎縮していた。辺境伯はあえて両者の間に立つことはなかった。
「私を戦わせたいということは、つまり私を雇いたいということだね？」
「そ、そうだな。金を払えば、雇われてくれるのか……？」
「今回限りならお安くしておくよ。銀貨10万枚くらいかな」
「んなっ……ば、馬鹿なことを言うな！ 城が一つ建つぞ！」
「大貴族なんだから、払えないことはないだろう？ ああ、正確に言うと、私は銀貨そのものに興味はないんだ。銀貨10万枚に相当する財宝とかを渡してくれればいいよ」
「ううっ……」
「さあ、どうする？」
金さえ払えばヴィルヘルミナが味方になってくれるというのはヴィアドルス宮中伯にとって大いに魅力的な提案だったようだが、今日一日の為に国家予算級の財を手放すのはやはり気が引けた。
「い、いや、やめておこう。ここは辺境伯を信じるとしよう。私が死ぬなら、その時は辺境伯も死ぬ時だ……」
「そうだね。賢明な判断だと思うよ」
「ご安心ください、宮中伯殿下。馬避けの障害物は後方にもありますし、300程度の相手ならそれほど苦労なく迎え撃つことができます」
――最初からそう言えばいいのに。
「あ、ああ、信用しているぞ、辺境伯」
戦場がすぐそこにやって来るようだが、ヴィルヘルミナは高みの見物を決め込んでいた。
