1/3

恋の芽を摘む魔女

森は、心地の良い音が響いている。

鳥の声と、風の音と、葉擦れと少しの動物の気配。

魔女は朝の森を歩いていた。

薬草を摘むための小さな籠を腕に下げ、足元の根や苔だけを淡々と確かめながら。

「これは、いい根ね。使えそう」

独り言のように呟いて、その根を刈り取る。

小屋に戻る頃、東の空はすっかり明るくなっていた。

苔むした屋根と、少し傾いた煙突。扉の前には、誰の足跡もない。

今日も、訪ねてくる人はいないかもしれない——魔女はそう思う。

けれど、扉の上に吊るされた鈴だけは、いつ鳴らされてもいいように、静かに揺れていた。

普段の魔女は、人と関わらない。街にも滅多に降りない。祭りにも行かないし、友だちもいない。

でも——依頼は絶えない。

“森の奥に、なんでも叶える魔女がいる”

魔女の存在は、古くからこの森の近辺では知れ渡っていた。

代々、この家系は、魔女の血筋。

扉の上に吊るしてある鈴が鳴った。

からん、と、乾いた金属の音。魔女は顔を上げる。

「……早いわね。今日は来ないかと思ってたのに」

扉を開けて入ってきたのは、背の曲がった中年の商人だった。擦り切れた帽子。よく磨かれた靴。目元だけが妙に鋭い。

「やあ、嬢ちゃん。今日も良い森の香りだねぇ」

「お世辞はいいわ、ラグル。どうせまた高く売りつけに来たんでしょう」

名前はラグル。

森の外れから定期的にやってくる行商人。このあたりで魔女の小屋の場所を正確に知っている人間は、彼くらいのものだった。

ラグルは肩をすくめて笑う。

「いやぁ、そりゃ商売だからね。森までの運搬料ってやつさ。危険手当も込みで」

彼は手押し車から荷を下ろしながら続ける。

「塩に小麦粉、干し肉、ランプの油。それから……新しいカップなんかどうだい？前の、ひび入ってただろう」

「よく見てるわね」

魔女は少し呆れたように目を細める。ラグルはニヤリと笑った。

「そりゃ、常連様だからな。森の魔女様ほどの上客、ほかにゃいないさ。なんたって——お金だけは、たっぷり持ってる」

魔女はため息をつきながら、それでも荷物をひとつひとつ確認していく。値段は、やっぱり高い。街で買うなら、1/10で済むだろう。

でも魔女は、文句を言わない。街に下りる気力も、人混みに耐える気も、もう残っていない。

森に籠もっている代わりに、ぼったくりの値段を払い続けているだけだ。

代わりに—— ラグルは少しだけ、世間話を持ってきてくれる。

「で？最近の依頼はどんな感じだい？」

いつものように、荷物の整理がひと段落した頃に、ラグルは何気なく尋ねる。魔女は椅子に座り直し、少しだけ視線を宙に漂わせた。

「そうね……相変わらず、恋を消す魔法が多いわね」

「恋？」

「片想いを諦めたい人。別れた相手を忘れたい人。夫がいるのに、違う人を好きになってしまった人」

魔女は指を一本一本折りながら、淡々と言った。

「不思議なものよね。私みたいに、人とほとんど関わらない人間が—— 一番、恋の終わりに立ち会ってるなんて」

「へぇ……物好きが多いねぇ、世の中は」

魔女は首を横に振る。

「物好きなんかじゃないわ。みんな、本気で苦しんでる」

その目は、森の奥のどこかを見つめていた。

「で、その“恋の魔法”ってのは、どうやってやるんだい？」

魔女は少しだけ口元をゆるめた。

「教えても、ラグルにはできないわよ」

「そりゃそうだろうけどさ。興味くらいはあるだろ？」

魔女は棚の方へ視線を向ける。そこには、さっき森で見たものと似た――目には見えない何かが、ぼんやりと漂っていた。

「……恋の芽はね」魔女は静かに言った。

「私の一族にしか見えないの」

ラグルの目が、わずかに丸くなる。

「芽？」

「ええ。人の胸の中に、ふと生えるの。自分でも気づかないうちに。誰かを見つめているうちに。名前もつけていないうちに」

魔女は胸のあたりを指でなぞる。

「それが大きくなって、つぼみになって、花になる。それが、恋」

ラグルは妙な顔をした。

「……人の心の中に、花が咲くってわけか」

「比喩じゃないわ。本当に咲くのよ。ただ、人間には見えないだけ」

魔女は目を細めた。

「だから、摘むことができるのも—— この目を持った一族だけ」

ラグルはしばらく黙っていた。そして、ぽつりと呟く。

「……変な商売だな」

魔女は少し笑った。

「そうね。世界でいちばん、恋と縁のない女が—— 世界でいちばん、恋の終わりに関わってるんだから」

奇妙なバランスだ、と自分でも思う。

誰にも恋をしたことがない。誰かに想われた記憶も、たぶんない。

それなのに。人の恋の芽を摘み、花を粉にし、湯に溶かして飲む。

「摘んだら恋が終わるってのかい？魔女らしいかなり罪深い行いをしてるんだね」

魔女は、眉をひそめる。

「自覚はあるわよ。でも、本人が望んでるんだから。摘んだ後に、煎じて飲むんだけどね。」

「お前さん……そんな危ないもん、人の代わりに飲んで大丈夫なのかい」

魔女は肩をすくめた。

「平気よ。慣れてるから」

魔女はそう言って、窓の外の森を見た。

目に見えるものより、目に見えないほうが、ずっと重くて、厄介で、愛おしい。

魔女の一族だけに与えられた、厄介な体質だった。

「ねぇ。あなた顔が広いでしょう？もし、恋につらそうにしている人がいたら、この話をしてあげて」

魔女は、ふと笑う。

「魔女の貴重な秘密を教えてあげたんだから。まあ、知っている人はしってるんだけど。」

交換条件というように、魔女は、こう話す。

「とても、本当にとても苦しんでいる人の芽ほど、官能なものはないんだから」

ラグルが帰ったあとの静かな小屋。

魔女は棚に手を伸ばし、

透明な小瓶をひとつひとつ並べ直す。

瓶の底には、

淡いピンク色の粉の名残。

魔女は指先でそっと撫でる。

「……結構、少なくなったわね」

その声は、誰に向けたものでもなかった。

棚に残った小瓶の数は、

魔女が引き受けた“恋の終わり”の数。

瓶が減るということは、

魔女の胸に飲み込まれた恋が増えるということ。