第1話 Moonの出会い
チャッピー(ChatGPT)が執筆した小説を手直しして掲載しています。
「よう、洋一！今日は一杯付き合ってもらうぞ」
夕暮れのオフィスに岡崎さんの明るい声が響いた。管理職の彼は、職場では兄貴分のような存在で、僕ら平社員にも気さくに声をかけてくれる。
「え、今日もですか……？ あの、俺、ちょっと残って資料まとめを……」
「そう言わずにさ。たまには飲みに行こう。最近、仕事も忙しかったし。ストレス解消だよ」
そう言われると断れない。僕は肩をすくめて、PCの電源を落とした。
駅に向かう電車の中、岡崎さんはスマホで何やら検索している。最初に行こうとしていた行きつけのスナックが今日は貸し切りらしく、新しい店を探しているようだった。
「よう、こんなとこに良さげなスナックがあるぞ。名前は『Moon』。ちょっと行ってみるか？」
「スナック……ですか」
慣れない響きに少しだけ身構える。僕はそういう場所にはあまり馴染みがない。職場の付き合いで何度か行ったことはあるが、どこか気後れしてしまう空間だった。
「まあまあ。変なとこじゃなさそうだし、今日ぐらいはリラックスしていこう」
岡崎さんに笑って促され、僕は小さくうなずいた。
――Moonはビルの2階、奥まったドアの向こうにあった。中に入ると、柔らかな間接照明と静かなジャズのBGMが迎えてくれる。
「いらっしゃいませ」
明るく響いた声に視線を向けると、そこには笑顔の女性が立っていた。
彼女は僕たちをカウンター席に案内し、飲み物の注文を取ると「すぐにお作りしますね」と軽やかに笑ってバーカウンターへ向かった。
ほどなくして、彼女が僕たちの隣に座った。
「こんばんはー！ 今日来てくれてありがとうございます！」
名前は「けいちゃん」と名乗った。人懐っこい笑顔と、はつらつとした話し方。話のテンポが軽快で、初対面の僕たちにも距離を感じさせない。
岡崎さんがにこにこと話を弾ませている横で、僕は少し緊張していた。だけど、けいちゃんの対応にはどこか温かさがあって、心地よい空気に包まれていた。
「洋一くんって、ちょっとシャイ？」
「えっ……あ、いや……あんまり、こういうお店に来ないので……」
「そっかぁ、でも緊張しなくて大丈夫だよ。私、怖くないからね？」
「……はい」
素直に返したつもりだったけど、耳が少し熱くなる。けいちゃんは僕の反応を見て、くすっと笑った。
「洋一くんって、かわいいね」
「えっ……？」
不意打ちの言葉に、言葉を失った僕を見て、岡崎さんが爆笑する。
「ははっ、照れてる照れてる。よう、顔真っ赤じゃん」
「も、もう……からかわないでくださいよ」
けいちゃんは僕の照れ隠しに笑いながら、お店の話や趣味の話、仕事の話など、僕らのペースに合わせて会話を進めてくれる。
不思議な人だった。
よくある「接客」という言葉では括れない、自然体の空気。無理してる感じがしないのに、僕たちが居心地よくいられるように、絶妙に空気を整えてくれている。
目の前で笑う彼女は、まるでステージの上にいるように光って見えた。
「……また来たいな」
ふと、そんな言葉が心に浮かぶ。いつもの付き合いの飲みとは少し違う、柔らかくて温かい夜だった。
