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第十二章｜記録不能対象に対する初期適応訓練

白い静けさのなか、扉が音もなく閉じた。

部屋の中央には葉月、そしてその向かいにオスカー・ヘイズ。

その場は、対話のために設けられたものであるはずだった。

だが、葉月は感じていた――あの仄暗い儀式空間よりも、今のほうがよほど自分の心を深く見透かされているようだ、と。

「ここに来てから何日経ったのか、わかるか？」

淡々とした問いに、葉月はわずかに首を振った。

食事の回数で数えようとしたが、あまりに規則正しく、時差も感覚もぼやけていた。

「三日と五時間。

　身体機能の安定を確認してから、接触の手続きを取った」

「……接触？」

「こうして、面談という形で話すこともその一部だ。

　だが今日の主目的は、君に“Zərf（ザルフ）”の初期適応訓練を受けてもらうことにある」

葉月は言葉を失った。

「ザルフ」――それは彼らが、しきりに使う言葉。だが、正体はまだ知らない。

オスカーが続ける。

「君は“通るはずのない座標”を経由した。

　その事実だけで、GIA内部では君を“Exol-Karmaの回し者”ではないかと疑う声がある」

「……なにそれ。“何とかの回し者”って、意味わかんないんだけど」

「当然だ。組織は理で動く。

　あの教団の内部に、迷い込むだけで済んだ者など前例がない。

　君が無事であること自体が、不信の対象になる」

葉月は答えなかった。

言葉が喉の奥で引っかかったまま、視線だけがテーブル上を彷徨った。

「だが私は、君を“故意の関与者”とは見ていない。

　むしろその逆だ。

　君が“意図せず視られた”ことに、教団の連中すら動揺していたのを、我々は観測している」

「じゃあ……どうすればいいの？」

「君が、自分の意志でGIAとの接続を試み、証明するしかない。

　“無関係であること”は証明できないが――“味方であること”なら、示せる」

その言葉と共に、オスカーが指先で卓上端末を操作する。

すぐに葉月の前方に、半透明のパネルが立ち上がった。

そこに、またしても見慣れない幾何学模様の文字列が浮かび上がる。

「……また読めないやつ……」

思わず葉月がつぶやいた瞬間、パネルの文字がにじむように変化した。

線が解け、文字が崩れ、そして――

《ZƏRF：意識接続訓練モード / 第一段階へ移行します》

葉月の目に、馴染みのある言語が浮かび上がった。

「ナニコレ……」

オスカーが淡々と答える。

「Zərf――緊急通報のようなものだ。

　ただし音声や動作ではなく、“意識”を通じて行われる。

　危険を感じたとき、強く念じること。

　それだけで、我々に届く。君がどこにいようと」

葉月は戸惑いながらパネルを見つめた。

まるでSF映画の装置に囲まれているような気分だったが、それが“安全”と直結しているというだけで、ほんの少しだけ息がしやすくなる気がした。

「……そんなの、できるの？」

「訓練すれば、できるようになる。

　ただし、意思は正直だ。

　ごまかそうとしても、ザルフには伝わらない。

　恐怖か、怒りか、祈りか――何を発しても構わない。

　だが“本気”でなければ、通じない」

葉月はじっとパネルを見つめていた。

そこに映る文字はもう見慣れたものになっていたが、その意味はまだ遠かった。

（本気で……助けて、って……）

心のなかで反芻した言葉は、まるで自分自身の過去を問い直してくるようだった。

“誰かに助けを求めたことなんて、あっただろうか？”

「君に与えられている時間は、長くはない」

オスカーの声が、ほんの少しだけ優しかった。

「これは組織の都合だ。

　無関係であるなら、そう証明してくれ。

　そうでなければ――君は、教団に近しい者として“処理”される対象になる」

葉月はその言葉に目を伏せ、ゆっくりと息を吐いた。

思えば、こちらに来てからずっとそうだった。理解できない言葉、通じない空気。

でも今、ようやく「何を求められているか」が、はっきりわかってきた気がする。

「……わかった。やってみる」

オスカーは短くうなずいた。

「君のコードは《N-X》。

　記録不能個体として処理されかけた君を、私は保留にした。

　理由は単純だ――“まだ判断できない”からだ。

　だが判断できるようになるのは、他でもない君自身だ。

　君が、自分を“どう証明するか”によって決まる」

その言葉と共に、ザルフの訓練画面が新たなステップへ移行する。

柔らかな光が葉月の目の前を包み、パネルが薄く発光した。

その中央に、青い文字が浮かぶ。

《ZƏRF起動確認中——意識同期率：12%》

部屋には静寂が満ちた。

けれど葉月の胸の内では、ゆっくりと“何か”が、確実に始まりつつあった。