５の１７「再会と首輪」
ユーリア
「すぅ……すぅ……」
アヤはユーリアを抱きかかえたまま、寝室を出た。
そして２階廊下を歩き、階段へと向かった。
１階に降りると、廊下のドアを開いた。
ドアをくぐると、そこには小さな書庫が有った。
アヤ
「…………」
アヤは、床にユーリアを下ろした。
そして、壁際の本棚の前に立った。
アヤは本に手を伸ばし、何冊かを手中におさめた。
そして、元とは別の位置に、本を戻していった。
全ての本を本棚におさめると、本棚が振動した。
本棚は地面の方へと埋もれていった。
本棚が有った場所の先に、地下への階段が現れていた。
アヤはユーリアを再び抱え、階段を降りていった。
階段を降りると、その先には廊下が有った。
廊下を進むと、突き当りに扉が有った。
金属の扉だ。
アヤはユーリアの体を、地面へと下ろした。
そしてポケットから薬瓶を取り出し、中身をユーリアに飲ませた。
アヤ
「起きなさい」
アヤはユーリアの頬を、ぺちぺちと叩いた。
ユーリア
「ん……」
ユーリアは、目を開いた。
すぐに自分が、床に寝転がっているのに気付き、すっと立ち上がった。
ユーリア
「ここは……」
ユーリアは周囲を見た。
アヤは扉を指差した。
そして言った。
アヤ
「あそこ」
アヤ
「あの扉の向こうに、あなたの弟が居るわ」
ユーリア
「っ……！」
ユーリアは、ドアノブに飛びついた。
そしてノブを回そうとしたが、音が鳴るばかりで、ドアは開かなかった。
アヤ
「落ち着きなさい。鍵はここよ」
アヤはポケットから、鍵を取り出した。
ユーリアは一瞬、鍵に飛びかかりそうな様子を見せた。
だが、さきほどアヤに抑え込まれたのを、覚えているのだろう。
ぐっとこらえ、アヤに道を譲った。
ユーリアがどくと、アヤは扉の正面に立った。
そして鍵穴に鍵を差し込み、回した。
かちりと音がした。
鍵は無事に開いたらしい。
アヤは鍵穴から、鍵を引き抜いた。
そしてドアノブを回すと、扉は開いた。
ユーリア
「ユーリ！」
ユーリアは、扉の奥に駆け込んでいった。
アヤも彼女の後に続いた。
扉の向こう側は、寝室になっているようだった。
部屋の中には、ユーリアに良く似た顔の少年と、猫耳メイドの姿が有った。
メイドの首には、奴隷の首輪が見えた。
少年
「あっ……」
猫耳メイド
「…………」
ユーリア
「ユーリ、だいじょうぶ？ 怪我は無い？」
ユーリアは、心配そうに、少年に声をかけた。
少年／ユーリ
「うん……」
アヤ
「気は済んだかしら？」
ヨーク
「そうだな」
アヤ
「…………！」
アヤは扉へと振り返った。
そこにはヨークの姿が有った。
ヨーク
「案内ご苦労さん」
アヤ
「あなたは……！」
ユーリア
「フフフ……」
ユーリア
「ユーリを返してもらうよ。アヤ」
見事にしてやった。
そんな勝ち誇った顔で、ユーリアはアヤに言った。
アヤ
「…………」
アヤ
「ぷっ」
アヤは少し黙っていたが、突然にふきだした。
アヤ
「あははははははははははっ！」
ユーリア
「えっ？ えっ？」
いったい何の笑いなのか。
ユーリアは、困惑した様子を見せた。
ヨーク
「…………」
ヨークは特に表情も変えず、じっとアヤを見ていた。
アヤ
「ごめんなさい。我慢出来なくって」
アヤ
「けど、忘れたの？ 私の能力を」
アヤ
「私は人を、他人の姿に『変化』させる」
アヤがスキル名を口にしたとき……。
ユーリの体が、光に包まれた。
いや、その人物は、実際にはユーリでは無かった。
彼の姿は、見知らぬ男のものに変貌していた。
ユーリ／見知らぬ男
「…………」
現れた男は、美少年のユーリとは似ても似つかない、ごつい男だった。
ユーリア
「そんな……！」
罠にはめたつもりが、全てはアヤの手のひらの上だったのか。
ユーリアは愕然とし、地面に座り込んでしまった。
アヤ
「依然として、あなたの弟は、私の手の内に有る」
アヤ
「私に何か有ったと分かれば、ただでは済まないでしょうね」
ユーリア
「あ……あぁ……」
さきほどの勝ち誇った様子は、どこへ行ったのか。
ユーリアの表情は、か弱い少女のそれに戻っていた。
アヤ
「さて、ヨーク＝ブラッドロード」
アヤ
「あなた……ユーリアの手駒だったのね」
アヤ
「いきなりパーティに現れて、何者かと思ったけど……」
アヤ
「こんな強力な駒を隠してるなんて、公爵家も意外とやるじゃない」
ヨーク
「違うが」
アヤ
「何をいまさら」
アヤ
「どう取り繕ったって、あなたたちが私を裏切ろうとした事実は変わらない」
アヤ
「償ってもらうわ」
アヤ
「そうね……。人質の指１本くらいは、覚悟してもらおうかしら」
ユーリア
「いや……！ 止めて……！」
ユーリア
「止めて下さい……！ お願いします……！」
アヤ
「ふふっ。そうね。私も鬼では無いから……」
アヤは、室内の戸棚に歩み寄った。
そこから首輪を取り出し、ヨークの方へ放った。
首輪がカラカラと、ヨークの足元に転がった。
ヨークは首輪を見下ろした。
彼はその首輪に、よく見覚えが有った。
ヨーク
「奴隷の首輪か」
首輪は、ミツキの首にはめられている物と、同じデザインをしていた。
アヤ
「ええ。そういえばあなたも、奴隷を連れていたわね。公爵家の奴隷？」
アヤ
「あの奴隷を売れば、借金のいくらかは返せたんじゃないの？」
アヤ
「公爵家は子供を売ってまで、奴隷を手放したくなかったのかしら？」
アヤ
「ま、どうでも良いけど」
アヤ
「さあ、首輪をはめなさい。ヨーク」
アヤ
「あなたが私の所有物になるのなら、今回のことは許してあげるわ」
ヨーク
「第３種族以外を奴隷にするのは、違法じゃないのか？」
ヨークは実際は、第３種族の血をひいている。
そんなこと、アヤは知らないだろうと思い、ヨークはそう尋ねた。
アヤ
「そんなもの、どうとだってなるわ」
アヤ
「何よりあなたには、法を犯しても手に入れるだけの価値が有る」
ヨーク
「腕っ節には自信が有るがな」
アヤ
「……何を言っているの？ 強さなんてどうでも良いわ」
ヨーク
「…………？」
アヤ
「さあ、早く私の物になりなさい」
ヨーク
「…………」
ヨークは姿勢を低くして、首輪を床から拾い上げた。
ヨーク
「分かった。首輪をはめる」
ヨークはアヤに逆らわず、首輪を装着した。
アヤ
「ふふっ。ふふふふふふっ」
アヤ
「すぐに主人の登録をしてあげるわね」
アヤは人差し指の爪を使い、器用に親指を傷つけた。
血がポタポタと、地面に垂れた。
ヨーク
「その前に……」
ヨーク
「一つだけ聞かせてもらっても良いか？」
アヤ
「何かしら？」
ヨーク
「お前たちは何者で、いったいどうしてこんなことをするんだ？」
アヤ
「それを知ってどうするの？ どうせ私の所有物になるのに」
ヨーク
「これから長い付き合いになるのなら、なおさら教えてくれても良いだろう？」
アヤ
「登録が先よ」
ヨーク
「好きにしてくれ」
アヤの親指が、ヨークの首輪中央の皿に触れた。
首輪が赤い光に包まれた。
魔導器が作動した証だ。
アヤ
「ふふ……」
アヤ
「これであなたは私のモノ」
アヤはヨークの後頭部に、手を回した。
そしてヨークの口へ、自らの唇を近付けていった。
ユーリア
「ヨーク……」
頼みにしていたヨークが、あっさりと敵の手中に堕ちた。
ユーリアの表情が、絶望に染まった。
ヨーク
「登録を済ませたら、話を聞かせてくれるんだろう？」
ヨークはアヤの口に人差し指を当てて、追い返した。
アヤ
「そうね。焦ることは無いわ。夜は長いんだもの」
アヤ
「私たちは『真珠の輪』という秘密結社よ」
アヤはそう言って、自身の手首を見せた。
そこにはゴールデンパール色の、真珠の腕輪がはめられていた。
ヨーク
「闇ギルドじゃ無かったんだな」
アヤ
「闇ギルド？ アレは私たちにとって、使いっぱしりのようなものよ」
アヤ
「フルーレ＝メイルブーケを襲わせたけど、見事に失敗してくれちゃって」
アヤ
「おかげでこんな大掛かりなことを、するハメになったってワケ」
ヨーク
「どうしてメイルブーケを狙う？」
アヤ
「必要なのは、メイルブーケの後継者の証よ」
アヤ
「慰謝料だのなんだのは、家宝を巻き上げるための布石にすぎない」
アヤ
「あの首飾りが有れば……」
ヨーク
「ラビュリントスの扉が開く……か？」
アヤ
「そこまで調べがついていたの？」
アヤ
「本当に有能ね。あなた」
アヤ
「まあ、最後の詰めが甘かったようだけど」
ヨーク
「真珠の輪のトップは誰だ？」
アヤ
「神様よ」
ヨーク
「…………」
アヤ
「ふざけてるって思ってる？」
ヨーク
「……人間のトップは誰だ」
アヤ
「今は居ないわ」
ヨーク
「どういうことだ？」
アヤ
「私が輪に入る前は、大賢者って人が、組織を束ねてたらしいわ」
アヤ
「けど、その人が一線を退いて、組織のあり方も変わってきたみたいね」
アヤ
「今の真珠の輪は、同じ志を持つ者が集まった、互助組織なの」
アヤ
「だから、明確なリーダーは存在しない」
ヨーク
「それで上手く行くのか？」
アヤ
「真珠の輪の構成員は、１人１人が大組織の長や幹部なの」
アヤ
「１人でも、物事を為遂げるだけの力を、持っているのよ」
アヤ
「だから緩い組織体系でも、上手く機能することが出来る」
ヨーク
「そういうもんか」
ヨーク
「志ってのは何だ？」
アヤ
「それはね……」
アヤ
「この世界を、人族のものにすることよ」
ヨーク
「……そうか」
アヤ
「さあ、もう良いでしょう？ 早く続きをしましょう」
ヨーク
「お断りだ」
アヤ
「え……？」
ヨークの右手が、首輪へと伸びた。
