105/226

４の２６「身代わりの腕輪と違和感」

第２の試練に参加する聖女候補は１６名ですが、

ノリで新しい聖女候補を出しているので、

もし「１７人いる！？」ということがあったらゴメンナサイ。

　その空間は、ラビュリントスの１層から１０層に、よく似ていた。

　でこぼことした木々が、壁や天井を形作っていた。

　この空間とラビュリントスで、いったい何が違うのか。

　少なくともヨークには、まるで区別はつかなかった。

　大神殿とつながる転移陣だけが、ラビュリントスには無いものだった。

　大神官のバークスが、最初に転移陣から出た。

　部下の神官や神殿騎士も、それに続いた。

　バークスは、聖女候補たちに向き直り、口を開いた。

バークス

「ここは、皆様が知るラビュリントスとは、別の被造物です」

イーバ

「つまり、どこなのかしら？　ここは」

バークス

「神による、試しの場」

バークス

「試練の迷宮です」

バークス

「皆様には、この迷宮の第１０層を、目指していただくことになります」

ヨーク

（……つまり、ラビュリントスの攻略と同じか？）

　自分たちが、いつもやっていることだ。

　有利な課題かもしれない。

　ヨークは内心で、そう考えた。

　とはいえ実際は、神殿騎士たちも、よく迷宮に潜っている。

　鍛錬のためだ。

　下手な冒険者よりも、神殿騎士たちは、迷宮のことを熟知している。

　冒険者だからといって、神殿騎士より有利だとは言えない。

　玉石混交な冒険者に比べ、神殿騎士は、鍛え抜かれたエリートだ。

　平均的な冒険者と、平均的な神殿騎士では、神殿騎士の方が強い。

　もっともヨークは、平均的な冒険者などでは無いのだが。

バークス

「合格となるのは、先に目的地に辿り着いた、８組までとします」

バークス

「忠告しておきますが、この迷宮の魔獣は、ラビュリントスのものよりも、遥かに強い」

バークス

「たかが１０層と甘くみていては、命を落とすことになるでしょう」

バークス

「聖女に足る実力の無い方は、ここで棄権することをおすすめします」

バークス

「さて、腕輪を出して下さい」

　バークスは、近くに立つ神官に命じた。

神官

「はい」

ヨーク

（腕輪？）

　神官は、何も無いところから、テーブルを取り出した。

　さらにその上に、木箱を出現させた。

　ミツキの『収納』スキルと同じだ。

　ヨークには、そのように見えた。

　神官は、木箱に手を伸ばした。

　木箱は底面が１平方メートル以上。

　高さは６０センチ以上有った。

　その上部は、箱と同じ素材の蓋で、塞がれていた。

　神官の手が、木箱の蓋に触れた。

　蓋が持ち上げられ、木箱が開かれた。

　その中には、金属製の腕輪が見えた。

　腕輪には、赤い石がはめられていた。

　魔石だ。

　その腕輪は、魔導器のようだった。

　バークスは、腕輪の１つを手に取った。

　そして、それを候補者に見せながら、口を開いた。

バークス

「参加者のかたがた全員に、この腕輪を装備していただきます」

バークス

「この腕輪には、装着者が受ける『ダメージ』を、『肩代わり』する効果が有ります」

バークス

「ダメージを受けると、魔石が消耗し、最終的には砕けてしまう仕組みです」

バークス

「１つの腕輪に、同様の魔石が、３つはめられています」

バークス

「そのうちの、１つでも砕ければ、その方は失格ということになります」

バークス

「残り２つの石は、参加者の生存率を上げるためのものと考えて下さい」

バークス

「聖女候補の石が砕けた場合、そのチームは即座に失格」

バークス

「一方、守護騎士の石が砕けた場合、第２の試練の続行は、可能です」

バークス

「ですが、失格になった守護騎士は、第３の試練には、参加不可となります」

バークス

「さて、何か質問は？」

　アシュトーが、口を開いた。

アシュトー

「先着した８組が合格。そう言ったよな？」

バークス

「はい」

アシュトー

「もし８組辿り着けなかったら、その時はどうなるんだ？」

バークス

「その時は、辿り着けた候補だけで、第３の試練を行うことになります」

アシュトー

「そうか」

バークス

「他には？」

ビヨール

「あの……」

　聖女候補の一人、ビヨールが、おずおずと挙手した。

バークス

「はい。何でしょう？」

ビヨール

「危険な魔獣が居るとのことですが……」

ビヨール

「もし危なくなったら……神殿の方が助けてくださるんでしょうか……？」

バークス

「いいえ」

　バークスは、断言した。

バークス

「広い迷宮に、監視の目を行き渡らせるのは、不可能です」

バークス

「また、試練の迷宮の魔獣は、神殿騎士でも、１対１では倒せないほどに強い」

バークス

「申し訳有りませんが、皆様の安全を保証することは、出来ません」

　試練に失敗した者は、死ぬ。

　バークスの言葉は、それと同義だった。

ビヨール

「そう……ですか……」

　ビヨールは、俯いた。

サチホ

「良いですか？」

　次に、サチホという聖女候補が、手を上げた。

バークス

「どうぞ」

サチホ

「聖女の適性を計るのに、このような危険な試練が、必要なのでしょうか？」

サチホ

「もっと安全に、聖女を選別する方法は、無いのでしょうか？」

バークス

「その通りですね」

サチホ

「…………？」

バークス

「誰が１番つよい力を持っているのか」

バークス

「ただそれを測るのであれば、命まで賭ける必要は、ありません」

サチホ

「つまり？」

バークス

「これは選別ではなく、文字通りの試練だということです」

バークス

「神はこの試練を通じ、あなた方が更なる飛躍を遂げることを、望んでおられます」

ヨーク

（飛躍って……迷宮でレベルを上げろってことか？）

　バークスの答えを聞いて、ヨークの中では疑問が増えた。

　試練と言われても、何のための試練なのか。

　飛躍とは、具体的に何を指すのか。

　何のための飛躍なのか。

　良くわからない。

　だがヨークは、あえて黙っていた。

　ヨークは聖女というモノに対し、しょせんは部外者だ。

　答えを聞く必要も、無いと思っていた。

　他の聖女候補たちも、バークスの答えに対し、質問を重ねることは無かった。

　聖女候補なら、分かることなのかもしれない。

　ヨークはそう考えた。

バークス

「他には？」

サチホ

「…………」

バークス

「それでは、質問を締め切らせていただきます」

バークス

「腕輪の配布に移ります」

バークス

「テーブルの前に、並んでお待ち下さい」

　聖女候補と守護騎士は、テーブルの前に並んだ。

　テーブルの前に、長い１つの列が出来た。

　神官が、参加者の手首に、腕輪を装着していった。

　やがてヨークたちの出番が来た。

コーゼン

「…………」

　神官が、ヨークの手首に、腕輪を装着した。

ヨーク

「う……？」

　ヨークは軽く呻いた。

ミツキ

「ヨーク？」

　疑問に感じたミツキが、ヨークに声をかけた。

ヨーク

「いや……。なんか、妙な感じが……」

コーゼン

「あの、次の方」

　ヨークの言葉は、神官に遮られた。

ミツキ

「はい」

　ヨークは列からずれて、ミツキに順番を譲った。

　神官は、ミツキとクリーンにも腕輪をはめた。

　腕輪をもらったヨークたちは、列から離れた。

コーゼン

「……ククッ」

　ヨークたちに腕輪をはめた神官が、にやりと笑った。

ミツキ

「…………」

クリーン

「確かに……なんだか変な感じがしますね？」

ミツキ

「手枷……」

ヨーク

「えっ？」

ミツキ

「クラスの力を封じる手枷に、感覚が似ています」

ヨーク

「……ちょっと待て」

　ヨークは目を閉じた。

　そして、自身のクラスレベルを確認した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

ヨーク＝ブラッドロード

クラス　魔術師　レベル９３

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　ヨークのレベルは明らかに、普段より低くなっていた。

ヨーク

「今、レベル９３だ。お前たちは？」

ミツキ

「…………」

　ミツキも目を閉じ、レベルを確認した。

ミツキ

「似たようなものですね」

クリーン

「えっ？　私はレベル１なのですけど？」

ヨーク

「どういうことだ？」

ミツキ

「私たちは、クリーンさんより高レベルですから」

ミツキ

「手枷で抑えられる限界を、超えてしまったのかもしれません」

　手枷は魔導器だ。

　魔石という動力に、依存した機械だ。

　そのエネルギーには、限界が有る。

　どんなレベルでも、無条件に抑えられるというわけでは、無いのかもしれなかった。

クリーン

「えっ。ずるいのです」

ヨーク

「まさか、レベルを抑えたまま戦う試練だとはな」

ミツキ

「まさかまさか」

ヨーク

「えっ？」

ミツキ

「レベルが激減しているのなら、もっと他の候補者たちが、焦っていなくてはおかしい」

ミツキ

「平然としすぎています」

クリーン

「レベルが下がってるのは、私たちだけということですか？」

ミツキ

「ん……」

ミツキ

「ちょっと行ってきますね」

　そう言って、ミツキはサレンの方へ向かった。

　そして、サレンに声をかけた。

ミツキ

「サレンさん」

サレン

「モフミさん」

ミツキ

「はい。モフミです」

ミツキ

「１つ、頼みたいことが有るのですが」

サレン

「何でしょう？」

ミツキ

「クラスレベルに異常が無いか、確認してもらえますか？」

サレン

「クラスレベル？」

ミツキ

「はい」

サレン

「私の……ですか？」

ミツキ

「はい。どうかお願いします」

サレン

「…………」

　サレンは、目を閉じた。

　そして、言われた通り、クラスのレベルを確認した。

サレン

「べつに、いつも通りですけど」

ミツキ

「ありがとうございます」

サレン

「はい……？」

　ミツキは頭を下げ、サレンから離れていった。

　サレンはミツキを見送った。

　サレンの頭上からは、疑問符が消えなかった。

　ミツキは、神官の方へと向かった。

　ミツキたちに、腕輪を渡した神官の所へ。

　テーブルの前の長い列は、無くなっていた。

　腕輪は配り終わったらしい。

ミツキ

「話が有ります」

　ミツキは神官に話しかけた。

ジャンプ漫画に詳しい読者様なら分かると思うのですが、

聖女の試練は超有名漫画に出てくる超有名な試験を参考にしています。

そう。皆さんもとっくにご存知のあの……。

『幻海師範門下生大選考会』ですね。