十二、豊かな暮らし
俺たちは、周囲に誰もいないことを確認し、身をかがめてそっとその建物に忍び寄った。
「……それで、今日は早上がりなんだ。家の方が片付くまで、ゆっくりしていいって」
男の話し声が聞こえてきた。
「奥さんを手伝って、家の修理や掃除なんかをするようにってさ」
英語だ！
英語なら俺もザブロンも理解できる。
二人は目配せしあった。
男女は台所と思しき部屋で立ち話をしていた。
俺たちは家の反対側に回り込み、奥の部屋の窓から中をそっと覗き込んだ。
その窓は少し開けてあったので、会話はよく聞こえてくる。
「まあ、ルカさんの采配かしら？」
「ああ、でもドミニク様のやり方でもあるらしいよ。とりあえず俺たちのような新参者にも、しっかり気配りは欠かさない領主様だって、ルカさんが手放しで褒めてた」
「あなた、まずは食事にしましょう。冷めちゃうから……とにかく、いきなり右も左もわからない羽目に陥った私たちには、本当にありがたいわね」
女は煮物らしきものを皿によそった。
「じゃがいもや人参を、お屋敷の方から今日も届けてくださったの。卵も茹でたし、パンもたくさんあるから、たっぷり食べてね」
二人は食卓に向かい合い、食べ始めた。
その料理の匂いに、俺は少しクラクラした。
野菜の煮物なら自分たちもいつも食べているが、彼らの食べているものには、多分肉が入っているに違いない。肉の旨味が溶け込んでいる匂い。
本当に美味しそうだ。
ザブロンも、食事風景を食い入るように見つめている。
このまま見ていると、空腹でもないのに倒れそうだ。
俺はザブロンに低い声で言った。
「おい、あの二人が食べているうちに、納屋なんかも見てみようぜ」
ザブロンはハッと我に返ったような顔をした。
「あ、ああ、行こう」
俺たちは、彼らからは見えないよう苦心して、先ほどのリンゴの木の近くにある小屋に忍び寄った。
鶏がいたのはさらにその裏側で、小屋の日向側に沿って鶏小屋の柵が巡らされていた。
全部で五羽もいて、うち四羽までがメンドリだった。
もちろん、鶏泥棒なんて真似はしないけれど……
いつか村の方でも鶏を飼えれば。
俺は頭の中でいろいろ想像をふくらませた。
納屋の中を覗くと、思った通りいろいろな農具、桶やバケツなどがたくさんあった。
本当に俺たちの村にはないものばかりだ。欲しい……。
今後交流が始まった時のため、もちろん勝手に持って行ったりはできない。
そんなことをすれば、わざわざ諍いの種を蒔くようなものだ。
それに今回の目的は、単なる情報集めなのだ。
ザブロンはと言うと、これら全てをなんとも言えない目で眺めていた。
その目の色は、なんだか俺を不安にさせた。
まさか、何か頂戴していこうとでもいうんじゃないだろうな。
急に不安になって、俺はザブロンに声をかけた。
「おい、今回はこれで十分だよ。そろそろ帰ろうか」
もちろん、俺ももっといろいろ探っておきたい。
奥に見える館だの、教会らしきところだの、果たして店などはあるのか、人口はどのくらいなのか、など……。
だが、長老もみんなも、危険な真似はしないで、早く帰ってくるようにと俺たちに念を押したのだ。
とりあえずは、住んでいる人がいること、
夫婦ものらしい彼らの話によれば、ここには領主だかがいて、この大きな村をまとめていること、
そして彼らは満足していること。
いろいろな生活用品があり、リンゴの木があり、鶏まで飼われていること。
この情報だけでも大きな収穫だろう。
「……ああ、今から帰れば、日があるうちに山を越えられるな」
ザブロンが気の抜けたように答えた。
そうなのだ。
俺も、ザブロンの考えていることが、心の中ではわかっていた。
俺たちの村の不自由な暮らしを考えると、本当にここは豊かなようだ。
魅力がありすぎて——。
そう、ここに住みたいなどと思ってしまう前に、早く二人とも戻ったほうがいい。
今すぐに。
続く
