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■第32話：お話の決着

　ああ、間違いない。

　艶やかな赤い髪を右横で結ぶのも、ツンと吊った目も、スラッとした体躯も、間違いなくセシリアのものだ。

　そのセシリアが何やら怒っているのだろうか。

　地団駄を踏むように歩く女騎士を、誰もが怪訝そうに見つめていた。

　その怒りの矛先は、死神。

「えっ、え、セシリア……なにか忘れ物があったのかな……」

「わ、わかりません……」

　顔を見合わして相談する二人に、ドスドスとセシリアが歩み寄った。

　セシリアの上気した頬が、赤い髪にも負けない色をしている。

「………………」

「こん、ばんわ」

　死神はとりあえず挨拶しといた。

　一方でセシリアは何かを口にしようとして、ぎゅっと口を結んだうえに肩が震えている。

　あの後腐れない別れの後、別段何かをした覚えはないはずだ。

　ストレンシアに事情を話し、清掃ギルドに業務を委託し、家具を買い集め、ようやく食事に至る――そんなところだ。

「…………からな」

「え？」

　俯いた彼女が顔を上げると、燃え上がりそうな顔色だった。

「違うから！　あれは、そういう意味ではないからなっ！」

「いやなんの話!?」

「わたしは貴様に惚れてなんかいないっ！　あくまでお前を惚れさせるだけだッ！」

　――は？

　不意を突かれた死神は思わず呆気にとられてしまった。

　周囲の客達も「なんだ痴話喧嘩か」と話の波を広げている。

「お、お兄様どういうことですか!?　いつの間にセシリアさんとそんな関係に……」

「……え、いや」

　そもそも突然現れて何を言っているのか問い詰めたい。

　呆けた死神もようやく気づいた。

　【原点】のルーンの発動条件のことだろう。

　つまり、この女騎士は今更になってそれに気づいて、まさか引き返してきたということだろうか？

「わかったな！　お前は一方的にわたしに惚れればいいんだっ！」

「そんな無茶なっ……！」

「無茶ではない！」

　もう彼女自身、暴走しているだけではないのだろうか。

「とりあえず落ち着こう。ほら、こっちに座っていいからとりあえず落ち着くんだ」

「ふー、ふー……！」

　まるで猛獣を何とか手なずけようとする気分だ。

　死神が隣のカウンター席に座らせると、セシリアはムッと睨んできた。

「……と、ところで……それを話すために戻ってきたの？」

「無論だ」

「うん……わかった。とりあえず理解した」

　律儀というか、難儀というか。

「じゃあ、今度こそ後腐れなく酒を飲んで別れよう。……シエラもそんな警戒しないで」

「……ぅぅ」

　シエラはシエラで不満げだ。

　前に出会った、裁縫師のリナリアの時のように不安なのかもしれない。天地がひっくり返ってセシリアと懇意になっても、この関係は変わらないというのに。

　そんな死神は、次のセシリアの言葉に大槌を叩き付けられる気分になった。

「いや、城には戻らん。ここに残ることにした」

「…………………………え？」

「わたしは敗北した身だ。無様なまま城には帰れん。そこで封書を黒竜の首に取り付けておいた」

――……――……――……

　――……――……

　――……

　中央から南西に移動した先、かつてのシエラが住まっていた都市。

　魔族達の最大拠点である、栄華を極めた都市。――ルインフォート。

　今日も慌ただしい魔王城の一角では、これからさらに騒然とする予定だ。

　【四魔将・会議室】

　その一室に、ヒゲを蓄えた男――ジークが入ってきた。

　長机の再奥には、氷のような男ルキウス。

　そして隠れるように端の方にいる、黒フードに全身を隠した第四席の姿。

「…………セシリアから手紙が届いたんだわ」

「ほう、無事に見つけ出したか。さすがは【剣の頂きに立つ女騎士】だ」

　満足そうに優雅な微笑を咲かせて、ルキウスは腕を組む。

　しかし、半笑い、いや頬を引きつらせたジークは頭を抱えたい気分だった。

「あー……さっき黒竜だけが鳴きながら帰ってきよってなぁ」

「ふむ、セシリアとシエラは一緒じゃないのかい」

「そこにあったのがこの手紙っつーわけだ。まぁ抜粋して読んでやる」

「おい、封書の扱いが成っていないぞ。乱雑に破るな」

　うるせえ、と呟いてジークは中身を取り出す。

「我、敗北せり。この雪辱を果たし、屈辱を晴らした後に帰還する

　えーっと何々、敵の情報も書いてるな。死神という名に、【不老不死の身】。

　そして大切なもんを問答無用で殺す【死神】の能力ぅ？　なんじゃこいつ。

　そんな化け物が、シエラ様と……兄妹ぉ？　の関係らしいぞ」

　手紙の内容を話していくジーク。

　ルキウスはそれを無言で聞きながら、首を傾げた。

「…………は？　負、け？」

「要約すると、こいつを倒すまで帰れんらしいな。……なになに、弱点は――わたしに惚れさせること。任せてくださ……い？」

「…………惚れ、させる？」

「ってかこいつの手紙、どんだけびっちり書いてんだ」

　ジークは面倒くさそうに頭を掻きながら、続けた。

「シエラ様は……ほう、明るい性格で笑顔が目立つ。彼の手元にいても何ら問題はないっつうことらしいな」

　顎髭を撫でる男は自然と口角を上げた。

　ジークの知るシエラは、いつもムスーーーッとしてた記憶だ。それが家庭内環境だと分かっていたし、別に口を出すつもりもなかった。

「死神の性格も比較的温厚。……ってなげえな、どれだけ細かく書いてるんだ。まぁつまり性格には問題なさそうらしいな。しばらく観察の余地ありってことだ」

「…………」

　というわけで、とジークは肩をすくめた。

　文面を読む限りでは、このまま放置していいと思っている。

　ここ数日、魔王を代役するルキウスにも箔が付いてきた。

　今下手に騒ぐよりも、しばらくは様子見でいいんじゃなかろうか、と。

「私は認められないな。要は我々の邪魔をしてきたということだろう」

「けどセシリアと切り結び、あげく倒したってことは相当な化け物だぞ。それこそ勇者クラスだぞ、こいつ。そうなればお前が出向くしかないだろう？」

　しかし、ルキウスは魔王代役だ。

　日々の職務に忙殺されている現状では不可能である。

「……」

「まあいいんじゃねえの。むしろ俺が会ってみたいくらいだね」

「そういう問題ではない。……だが、今は」

　――今は見逃してやる。

　そうして四魔将の会議は、二人の議論によって締めくくられた。

――……――……――……

　――……――……

　――……

「……おい、あの時はエルダーのジュースを入れてくれたのに今日はないのか」

「君がとっくに帰ってくれたと思ったからね」

　ピキッ、とセシリアの額に青筋が走る。

「まるで帰れと言っているみたいだな」

「……よろしければ魔王城までお送りしようか、お嬢さん」

「その紳士的態度は仮面だったというわけか。ひどい男だ」

　ぐぬぬと睨むセシリアを一蹴して、死神はグラスを傾ける。

　そう、さっさとお帰り願いたいのだから仕方ない。

　彼女がこの街に止まるのは、死神にとって面倒事が起きる予感しかしないからだ。

「……」

「……ぐぐぐっ……」

「あわわ……お兄様、セシリアさん……仲良くしてくださいぃ」

　シエラの慌てふためく声に、セシリアはすぐに背を正した。

　彼女には頭が上がらないのだろう。

「仕方ない。シエラ、明日のご飯なんかを買いに帰ろうか」

「は、はい」

　話はこれで終わり。

　――そう立ち上がる死神の服を、ピンッと引っ張る白い指。

「まってくれ……その……今夜は、……一緒にいれないか」

　ドキッとするような仕草だった。

　視線は背け、細い指が引き留める姿は媚びているように見えるが、これほどの美女にやられれば立ち止まりはするだろう。

　しかし死神は、セシリアの顔が蒼白なことに気づいた。

震えた唇に、浅い呼吸は体調不良を訴えているようだ。

「セシリアさん、顔が青いです……大丈夫ですか？」

　シエラもそう言う。

「……どうしたんだい」

　死神も少し不安になって問いかけてみると、セシリアは人差し指をつなぎ合わせて――呟いた。

「そ、の……黒竜に荷物を置いてきて……無一文なんだ……。よかったら、泊めてもらえないだろうか……」

　死神はひそめた眉が戻らない気分だった。

　何とも言えぬ顔の女騎士に、シエラまでもがぽかーんと口を開く。

　ああ、ポンコツだ。

「なるほど、それなら仕方ないね」

「た、助かる！　やはり死神は紳士的なニンゲンなのだな！」

　そうして握手でもしようとセシリアは手を差し出したのだろうか。

　死神は満面の笑みで、その手を握り――

「この金貨でどっかに泊まって、明日にでも帰れ」

　金貨１０枚、移動費と宿泊代を渡して、にこやかに彼女を払いのけた。