死神さんと、拾われた妹魔王～二人で創るファミリア・ギルド～

ファミリア・ギルド

■第23話：薬師という大切なパートナー

　朝食を済ませ、宿を出た3人は厩舎へと向かった。

　フェンリルはあらかじめ匂いを感じ取っていたのか、3人が訪れた時には地面に顎を着けて「グルルッ」と唸っていた。

目の前の巨狼の怒りに、ストレンシアは終始怯えていた様子だ。

　それは今、フェンリルの背に乗って平原を走っている間もである。

　広大な平原を一陣の風が駆け抜けていく。

　小さな起伏をものともせず、大きな起伏は軽い跳躍を持って、黄昏色の風は速度を緩めなかった。

「フェンリル、ここらへんでいいよ」

「バウッ」

　小さく鳴いて、フェンリルはゆっくりと速度を落としていった。これもまた乗客への配慮なのだろうか、賢いものだ。

「わぁー……海がきれいです……」

「ここいらは急流と平原が連なったりしてるからね。……おーい、ストレンシア。ついたよ」

「ぁ"ー…………」

　死神が呼びかけてみると、ひしゃげたような呻き声が返ってきた。

　その表情からは生気が抜け落ちていて、ぷしゅ～と白い煙を口から昇らせているようだ。

「ほらほら。薬草の採取には君の知識が必要なんだよ」

「ぁぁい……」

　死神が手を差し出すと、狼上に伏したストレンシアは意気消沈気味に体を預けた。

　手を差し出して、まさか体ごと投げ出されるとは思わない。

　死神は慌てて彼女を抱き留めると、ふわりと良い香りがした。少女の甘い香りに混じる、香水の芳醇な匂い。

　死神は腕の中にいる少女に、オシャレな子という感想を抱いた。

　後ろに流した左横髪は小さなリボンで三つ編みにし、上着もシンプルながら彼女に似合ったデザインだ。意識しなければわからない薄化粧も、彼女の整った顔立ちを際立たせている。

「なになに～？　そんなに見ちゃって～」

　死神はハッとした。

　気づけばストレンシアがニヤニヤと笑っている。

「……いや、なんでもないんだよ」

「なんでもない、なんてことないよね～」

　ニヤァと蠱惑的にほくそ笑んで、ストレンシアはスカートを摘まんだ。

　そしてゆっくりと、ゆっくりと、短めのプリッツスカートから艶やかに白い太ももが露わになっていく。

「ちょ！　年頃の乙女がそんなこと……！」

「といいつつ見てるじゃーん」

　いつも余裕綽々といった死神の顔にも羞恥心と焦りが浮かぶ。

　ストレンシアはそれが面白いのか、どんどんとスカートの裾を吊り上げていき――そして露わにしてしまった。

「残念でした。ちゃんと履いてまーーーすっ」

　露わになったのは、肢体にぴったりと張り付いた――真っ黒なタイツ。

　勝ち誇ったように顎を持ち上げて、ストレンシアは微笑んだ。

「……まったく、最近の若い娘は……」

「ごめんね～。お・じ・さ・ん」

「おじさんではない！」

　調子に乗ったストレンシアの額を小突いて、不本意な呼び方をされた死神は声を荒げていた。

「お兄様！」

「うんっ……？」

　この雰囲気を払うであろう、妹の助け船。

　だが、死神が振り返ってみると――シエラも長いスカートを摘み上げていた。少女らしい細めの太ももと、白いタイツが露わになってしまっている。

「シエラもちゃんと履いてきました！」

「……」

「……シエラちゃん。……シエラちゃんのそれは……」

　ストレンシアのは、いわゆる下着が見えないスパッツだ。

　しかし、シエラのは下着が見えてしまうほどデニムの薄い白タイツ。

　死神は頭を抱えたい思いで、シエラの額に指を突きつけた。

「そういうことしてはいけませんッ！」

「ふにゃっ!?　……?　……!!?」

　額に指弾を放たれて、シエラからは悲鳴が漏れた。しかし、なぜ怒られていたかはわかっていない様子だ。

「……ストレ、教育に悪い行動は慎むように……」

「あっはっは……はーい……」

「……しえらはどうしておこられたんですかぁ……」

　やれやれ、と大きなため息が漏れてしまう。

　再び気を取り直すべく、パンパンパンと両手を叩いた。

「よし、じゃあ今日のメニューだ。今日は討伐依頼ではなく、ストレの薬草採取がメインになる。シエラはいわば護衛役だ」

「はい」

「ストレは薬草を採取し、その場でポーションを調合してもらう」

「え、道具もってきてないよ？」

「それはこちらで用意した」

　フェンリルの背中にくくりつけていた大袋から、様々な器具を取り出していく。

醸造器、空の瓶、大量の水、すり鉢、その他いろいろとフェンリルでなければ運べなかった荷物だ。

「え、全部あるの！？　意外と高かったんじゃない？」

「必要経費ってやつだね。これは言わばストレへの試験でもあるんだ。……もしも粗悪なポーションなら、ね」

「う」

　先ほどの逆襲とばかりに妖しく笑うと、ストレは小さくたじろいだ。

「シエラには薬師、果てはバックパッカーっていう職業の大切さを知ってもらうんだ」

「この前も言ってましたね。ばっくぱっかぁ」

「そう、冒険を手助けしてくれるんだ。傷を治してくれるポーション、荷物持ち、冒険者への精神的な手助け、……まぁ相棒って存在だね」

「あいぼうっ……！」

　相棒という言葉が気に入ったのか、シエラは目を輝かせた。

　そんなシエラの手を取って、ストレンシアはさながら王子の如く微笑んだ。

「そういうこと！　さっそくお仕事と行こっか」

「はいっ！　がんばります！」

　草花に彩られた平原を駆けていく二人。

　残された死神は、もう一匹残されたフェンリルに語りかけた。

「フェ……リルリルも平原を駆けてきていいんだよ」

「ウゥゥゥ――」

「イヤなのか……じゃあ私と一緒に、シエラとストレを見ていよう」

「ワンッ」

　満足げに鳴いたフェンリルの手綱を握って、二人の後を追った。

　二人は気にしていないだろうが、伝承の生物に見守られる安心感は凄まじいものだ。シエラには厳しい魔獣が出ようと、フェンリルならば瞬きする間に喰らい尽くすことだろう。

　しかし、フェンリルも家族だ。

　いざという時は死神が前線に立つつもりで、黒衣の中には様々な武具が備えられていた。――家族を守るためには全力を惜しまないつもりだ。

「……ちゃんと家を見つけるから、もう少し待っててね」

「ワン」

　体を撫で回してやり、死神は前を見た。

　薬の採取というのは地味な仕事だ。

　薬師が素材を集める最中、護衛する冒険者は周囲を警戒しなければいけない。そのせいかお互い黙々と、そして淡々と仕事をこなしていくことが多い。

　しかし、シエラは冒険者ではない。

　死神が求めるのは、彼女との親しい関係、そしていざという時のポーションを調合する薬師の存在――というのは表の目的だ。

　実際には、仕事を探している若い薬師を早い内に囲おうという魂胆である。幸いにもストレンシアは腕がいいと来た。これを逃す手はないとばかりに死神は囲ったのである。

　そんな二人は周囲の花を摘み合ったり、ストレンシアがそれを王冠にしてあげたり、時折出てくる虫に一喜一憂したりと笑顔が絶えない。

　仕事として受けたストレンシアの笑顔にも裏表は感じられず、罪悪感を覚えつつも死神は安心しながら見守っていた。

「……ま、あれなら粗悪なポーションでも許してしまいそうだ」

「ワウ」

　心なしかフェンリルも同調したように優しげな眼差しだ。

　その時、二人の慈愛の対象だったシエラがパタパタと駆け寄ってきた。背中になにやら隠しているのか、腕を後ろに回している。

「お兄様お兄様」

「どうしたんだい？」

「はいっ！」

　陽光を背にして、包まれるような眩さの笑顔だった。

　シエラの差し出した手のひらには、真っ赤な薬草。いや、薬草のように縦に長い花だった。

「おっ、これはサルビアセージだね。珍しいなぁ」

「シエラが見つけたんです。お兄様、どうぞ！」

　微笑んだシエラから受け取って、死神は微かに甘い香りを楽しんだ。

　【サルビアセージ】。

　浄化作用があり、昔から免疫を助ける薬草として有名な花だ。目が痛いほど真っ赤で体に悪そうだが、その花を千切って吸うと甘い蜜が出てくる。

　この当たりでは珍しい花。

　ストレンシアもいくつか摘んだらしく満足そうだった。

「そうそう、シエラ。この花はね、こうして千切って……ここから甘い蜜が吸えるんだよ」

　いつもの解説のつもりで、死神はブチッと花弁を千切ってみせるなり、その先を吸い出したのだが。

「あっ………………」

　シエラの消え入るような声。

　シエラは散らされた花のように笑顔をなくし、かわりに虚ろなる瞳が困惑を訴えかけていた。

　その変貌振りに、死神は思わず目を丸くした。

「えっ……し、しえら？」

「…………お兄様なんて……きらいですぅぅぅうう！」

　――!?!?!??!!???!!?!?!??!?!??!????!??!??!

　――きら、きらい、らいキラ、ラキ、キライ????

　死神にとって、奈落の底に突き落とされる一言だった。

　絶望で目の前が真っ暗になるような、混迷と悲哀が脳を揺さぶるような、喪失感、孤独感、絶望感――……

　世界が一瞬にして暗雲に閉ざされたような感覚。

　走り去る妹に伸ばした手は――虚空を掴んだ。

「……そん、な……」

「……いやぁ、今のは死神さんが悪いよ……」

「うぇ……？」

　呆れ笑いのストレンシアが肩をすくめた。

「お兄様はお花さんの言葉に詳しいんですぅ～って言って、そのセルビアの花言葉を聞いてきたんだよ？」

「…………あっ」

　シエラの後ろ髪を結ぶ、スイートピーのシエラという花が思い出される。

「サルビアの花言葉は【尊敬】【知恵】、そして」

「……【家族愛】………………」

　そして【家族愛《それ》】を喰らってしまった。

　スーッと全身の血の気が失せて、冷や汗が滝のように湧き出す。

　死神は脱兎の如く飛び出していた。

「シエラァァァァァァアアアアア！　ごめん！　ごめんなさぁいッッ!!」

「いってらっしゃ～い」

「……クゥン……」