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■第22話：兄妹の夜

「……仮面の奥には、カオがなかったのです」

「ひぃっ！？」

「兵士さんは慌てて飛び出しました。これは何かの間違いだ、俺は夢を見ているんだ。そうに違いないと言い聞かせて震え続けました。…………そして夜が明けると、テントは20個しかありません」

　ブルブルブルブル――ベッドが震える。

　もういいです、と震動源の少女が囁くも、仮面の男は止まらなかった。

「きっと何かの間違いだったんだ。……その不安のせいでしょうか、兵士さんは寝込んでしまいました。そして同じように、隔離されたキャンプに寝かされてしまいます」

「ぉにぃさまぁ……」

「そして兵士さんは思い出してしまったのです。……カオナシのことを」

「ぅ」

「ここから出なければ、不安で仕方がない！　兵士さんは慌ててマスクを外し…………けれどそこで何かがないことに気づいてしまったのです。…………手が、鼻を、口を、あるはずの目を触れない……」

　ガタガタガタガタガタガタガタガタ。明かり一つ無い世界で、少女は震えた。

　兄の言葉を拒否するように。

「すると後ろから声がしました。……は……だ」

　その瞬間、少女の背に"それ"は張り付いた。

『つぎはおまえだぁ"』

「きゃぁぁぁぁぁぁっぁぁぁぁぁああああああああ!!」

　夜を突き抜けんばかりの絶叫が轟く。

　背中を這う何かに、シエラは泣きながら兄の腕を抱こうとしている。

　しかし、シエラは兄の腕がそこにないと気づく。シエラの背中にこそ、兄の右腕があったからだ。

　掛け布団で隠れた腕が、シエラの気づかないうちに背中へと伸ばされていたという事実――それはゆっくりと頭の中で処理されていったらしい。

「後日、そのカオナシは他者に感染する死神で、兵士さんは亡くなってしまいましたとさ」

　唖然とするシエラに、物語を無理矢理締めた死神は愉快げに笑っていた。

　子どもにしか通用しないような粗末なお話だが、シエラには効果絶大だったらしい。

　シエラは恐怖に目を閉じることも出来ずに、あえぎに似た声だけをぽつりぽつりと漏らしていた。

「――とまぁ私の顔もないかもしれないから、見せられないんだよってこと」

「ぁ……ぅ……」

　はい、おしまい。そんな風に笑う死神。

　シエラはハッとしたように恐怖から醒めると、そんな死神に手をあげた。

「っ……！　もう！　お兄様なんて、お兄様なんて！」

「あはは……冗談だよ……」

　ポカポカと殴られて、死神は心地よさすら覚えてしまった。

　結局、死神には答えるつもりがないことは伝わっただろう。

「ほら、もう寝ないと明日起きられないよ」

「ぅぅ……結局教えてもらえませんでした……」

「シエラが大人になったら教えてあげようかな。くっくっく」

　むう、と頬を膨らませて、寝そべったシエラはそっぽ向いてしまった。

　彼女が子供っぽい怒りを見せたのは初めてかもしれない。

　怒られたというのに、死神の胸中はなぜか嬉しさに満ちあふれているようだった。

「おやすみ、シエラ」

「…………おやすみなさい」

　愛しい妹へと掛け布団をかけ直してやって、ようやくの眠りに就く。

　――さて、明日はどうしようか。

　ストレンシアとフェンリルの顔合わせしてから、シエラにはポーションの味を知って貰おうか。現地で材料を調達し、ストレンシアに調合してもらえばいいかな。

　帰ってきたら、アイズから教えてもらった物件の下見だ。

　そうだ、リナリアのことだから服だって何着か完成しているかもしれない。

　やることはとても多いが、燃え上がるような充実感が漲《みなぎ》ってくる。

　この楽しい日々を守るためには、全ての力を惜しまない。

　死神は心の中で固く誓い、ふわりとした枕を抱いた。

　今日に終わりを告げて、明日の未来を迎えるために。

　けれど、そんな死神の安らぎを阻むものがあった。

「……おにいさまぁ」

　真っ白な髪で顔を隠した、シエラ。

　そんな白一色の髪から覗いた頬は、薄らと赤みを持っているようにも見える。桜色の唇はなにかを紡ごうと震えていた。

　風邪の初期症状だろうか。死神は不安げにシエラを覗き込んだ。　

「シエラ、どうしたんだい？」　

　さすがの死神も不安を漏らしたが、どうやら違うようだ。冴えた鈴の音のような声が、やがて儚げに囁いた。

「こわくて、ねむれません……」

「…………」

　心臓を矢で射貫かれんとする衝撃。

　吹きだしてしまいそうな笑い、思いっきり抱きしめてやりたくなる父性、潤んだ瞳に指を添えて囁いてやりたくなる衝動。

　――それら全てを堪え、押さえ込んで、なんとか耐え抜き、死神はそれらを理性で隠しつつも手だけを差し出した。

「っ……ほ、ほら。手を握っていてあげるから大丈夫だよ。さっきのは作り話だからね……そうだ、新しい話をしてあげよう」

「はい……」

　明日、遅刻するかもしれない。

　ストレンシアに心の中で謝罪し、死神は起床を諦めた。

――……――……――……

　――……――……

　――……

　アクアリウム――正確にはユニオンの鐘は朝にも鳴り響く。

　時計が指す、10時。それは商人達の始業を告げるベルでもあった。

　死神はといえば、天上を仰ぎながら横になったままだ。

　その左腕にはシエラが抱きついていて、起きるに起きられない状況であった。スヤスヤと心地よい寝息が右腕を通して伝わってくる。

「ごめんよ、ストレ……！　私には彼女を起こす術がない……！」

　死神はそう悔しそうに吐き捨てる。

　だが、それを許さぬとばかりに部屋のベルが鳴り響いた。

　チリン、チリン、と来訪を告げるベル。

　遅れたようにしてガチャリと扉の開く音がした。

「おじゃましまーす。おっ、中はこうなってるんだぁ。おっ、綺麗なシャワールームじゃん！」

　興奮に弾んだ声はストレンシアだとすぐにわかる。

　どうやら宿を観察しているらしく、ぴょこりと玄関から飛び出してきた。

「……あれ、まだ寝てたんだ。ごめんね」

「私は起きていたよ。けれど、ちょっと夜更かししてしまって……この通りさ」

　シエラを指さすと、パタパタとストレンシアは駆け寄ってきた。

　陽光を吸い込んだ青い髪は透き通るように美しく、まるで流水が空を舞ったような錯覚を生み出す。

　そんなストレンシアが未だに眠る天使《いもうと》を目の当たりにするなり、きゃーっと黄色い声をあげた。

「かわいいいいいいい！　腕に抱きついちゃって、いいなぁ、いいなぁ！　いつもこんな感じなのー？」

「そんなことはないんだけれどね。……ほら、シエラ。そろそろ起きよう」

　軽く揺すってやると、シエラの張り付いていた瞼が動く。

　柔らかそうな唇は数回動いてから、シエラはおもむろに目をこすり、「んーーっ」と猫のように体を伸ばした。

　焦点の定まらない瞳が、ゆっくりと死神を、ゆっくりとストレンシアを確認するなり、ようやくシエラは目覚めた。

「……れ、すとれんしあさん？」

「おはよー、ストレだよ」

「あっ、おはようございます……！　寝過ぎちゃいましたか？」

「んーん。私が部屋をみにきただけ」

　ストレンシアがぺろっと舌を出して微笑むと、シエラもほっとしたように笑顔を零した。

「朝食を食べに行く前に、寝癖を正さないとね。ちょうどいいしシャワーを浴びようか」

　死神もシエラも、その髪はあちこちが跳ねている。

　特にシエラの長い髪に関しては、頭の上でくるりんと跳ねていたり、後ろ髪は交錯したようにぐちゃーっとなっていたりと滅茶苦茶だ。

「あはは！　ほんとに二人ともぐちゃぐちゃだー」

「……というわけさ」

「は、はい……では急いでいってきます！　ごめんなさい、ストレンシアさん」

　ストレンシアは笑いながら「気にしないで」と手を振って、浴室へとパタパタと走って行く少女を見送った。

　その後を死神も追おうとする。

　――しかし、ストレンシアが慌てたようにそれを止めたてきた。

「えっ、ちょ死神さん、なにしてるの？」

「え？」

　こちらを向いたストレンシアは、まるで変質者でも見ているような眼差しだ。

「なにって、今言ったとおり……」

「……え、シエラちゃんが先に入ったよね？」

「……？　うん？」

　それがどうかしたのだろうか。

　不思議そうに首を傾げた死神に対して、ストレンシアはぽかーんと呆けている。

　こればっかりは慧眼を有する死神ですらわからなかった。

　彼女はなぜ怒ったように、けれど呆れたように、さらには怪しいものでも見るかのように睨んでいるのだろうか、と。

　さらにストレンシアは「はぁぁぁ」と大きな息を吐いた。

「兄妹ではいるのっておかしくない！？」

「……？」

「いやいやいや！　だってシエラちゃんももう13歳なんでしょ！？」

「うん…………あっ」

　死神は自身の常識が打ち破られる衝撃だった。

　確かに、シエラは幼いように見えて、もう13だ。そのくらいの年頃になれば家族との交流に羞恥心を覚えて、特に男の兄弟からは一歩引いてしまうという。

「……確かに……」

「えっ、今まで気にしたことなかったのっ……」

　ストレンシアの呆れたような声に、死神は殴られたような気分だった。

　元は動けない彼女を洗ってやったことから、日々の成長を確かめるために行ってきた入浴だ。そこには卑しい感情が存在しない、純粋なるものだった。

「……？　……？　おにいさまー？　これはどうやって使うのでしょうかー？」

　死神が頭を抱えている最中、少女の純粋な呼びかけが響いた。

　おそらく、お湯の出し方ひとつわからないのだろう。

　どんな教育をしていたんだ、とストレンシアの訝しむ視線が突き刺さるようだ。

「……がいく」

「うん？」

「私が一緒に入ってくるから、死神さんはそこで待っているように！」

「は、はい！」

　ストレンシアの気迫に負けてしまった。

　呆れたように浴室へと向かうのを見送りながら、ぽつーんと一人ベッドの座り込む成人男性。浴室から聞こえる姦しい声を聞きながら、寂しそうに壁を眺め続けた。