死神さんと、拾われた妹魔王～二人で創るファミリア・ギルド～

ファミリア・ギルド

■第19話：女騎士、襲来

　私は二人をカウンターに残して、イスのない丸机へと移動した。

　その間際でシエラが助けをすがるように手を伸ばしていたけれど、まぁ傍目に見る限り問題なさそうだ。

　最初はストレンシアの会話に押されているようだったが、今ではシエラも打ち解けている――ようにも見える。

　大まかな目的は二つだが、とりあえずはシエラに年の近い子と話してもらいたかったからだ。

　そしてもう一つは――

「待たせたか」

「いいや、いつもの時間だよ」

　襟付きのシャツ一枚とラフな格好で現れた、アイズ。

　互いに待ち合わせはしていないが、いつもの時間、いつもの場所でよく飲んでいたものだ。

「嬢ちゃんは？」

「ん……シエラはほら。あっちに」

「そうか」

　机に並べていたワインをグラスに注いで、アイズに手渡す。アイズもまたお気に入りのワインを持ってきていて、それを注ぎ、私の方へと置いた。

　吹き抜けていくような爽やかな香りだ。

「俺の顔に驚かなかった奴は、あれが初めてだ」

「いつもぐいーっと眉を寄せてるからねえ。それに君は知らないかもしれないけど威圧感が凄いんだ」

「……ふんっ。俺も仮面を付けるべきか」

　右の口端を吊り上げて、アイズは失笑しながら肩をすくめた。

　目が笑っていないせいか、他人からは鼻で笑われたような気分になるだろう。

　軽口を言い合って、互いにグラスを持ちあう。

「……何か困ったことがあればいえ」

　チリン、とワインを軽く合わせる。

　彼なりの門出を祝う祝福の鐘というやつだろう。

　――では、私もその厚意を受け取ることにしよう。……すまない、アイズ。君のユニオンという情報網を勝手に使わせてもらいたい。

「それなら……早速で悪いんだけれど物件を紹介してくれないかい」

「……？」

「いやね……」

　ここからは呆れるほどに無理無茶難題だ。

「ペットの巨狼をおけるような庭があるところ……。できれば厩舎が二棟はおける広さで、かつ私達が住まえるような住居つき。……あとは工房なんかの施設を入れられるようなところかな。できれば金貨は1000枚以内に抑えてほしい。それと」

「待て」

　ですよね、と私は失笑してしまった。

　今ある条件で金貨1000枚の物件がどこにあろうか。せいぜい郊外に良質な戸建てが買えるくらいだろう。

「なんだ、屋敷でも欲しているのか」

「いや……ギルドを作ろうと思うんだ」

「……ほう」

　思考や逡巡を巡らせるようにアイズは目を閉じた。口に含んだワインを楽しむようにも見える。

　けれど、その間が心苦しかった。

　実は彼から紹介されたギルドを断ったり、ユニオンへの推薦を拒否していた過去があるからだ。

　その時は根っからの根無し草だというのを理由に全て断った。

　そしていざとなれば利用しようとする私を、アイズには非難する権利がある。

　やっぱりしばらくは厩舎に預けつつ、お金を稼ぐしかないのかもしれない。

「あるぞ」

「だよね……って本当！？」

　まさかの答えだった。そんな良物件が眠ってるわけない。

　アイズでなければ間違いなく詐欺を疑ったであろう。

「街の中心部から離れた、西のほうだ。……金貨700枚といったところか」

「……ほ、本当に詐欺じゃないよね」

「保証しよう。むしろ困っていたのでな。死神《・・》が住み着くというのなら歓迎だ」

　死神とは、私ではなく死を司る神という意味で話したのだろう。となると死霊が潜むいわく付きというやつか。

　色々と含みのある語調だったが、そんな良物件が手に入るのならば歓迎だ。ああ、こんなにも簡単に見つかってしまうとは……。

「明日、下見に行ってくるといい。そして住まうなら勝手に住みこんでいい。契約書はいつでもいいぞ」

「………………さすがに君の発言でも怪しくなってきた」

「俺の管轄下だから自由にしろということだ」

「……でもまぁ、そのご厚意に甘えるよ。ありがとう、アイズ！」

　ワイングラスを一方的に打ち合わせると、アイズはぶっきらぼうに笑った。

　いや、しかし本当に嬉しいな。

　もちろん期待していたから頼んだのだけれど、すぐに見つかるとは思わなかった。しかも700枚でいいとなれば、必要な家具を十分に揃える余裕すらでてくる。

「今日は奢るよ。我が親愛なる友、アイズ」

「……ふんっ、調子のいいやつめ」

　アイズは鬱陶しそうに眉をひそめたが、照れを隠すように灰色の髪をねじっていた。なんと可愛らしい我が友か。……私もいささか調子よすぎるな。

　しつこいようにグラスを打ち合わせて、私達はもう一度、小さな祝杯を挙げた。

　――ゾッ。

　突然に、前触れもなく空気が震え、悪寒が走る。

　祝盃を台無しにする、嵐のような威圧感の奔流だ。

　私とアイズ以外は反応していない。だが私達は同時に振り返っていた。

「……失礼する。ここが酒場、か」

　その言葉は誰かに向けられたものではない。振り返る者も、彼女を歓迎した者がいたわけでもない。

　燃えるような炎髪を左で結んだ女性だ。

　全身の肌に張り付いた黒いインナーの上に、胴と胸だけの鎧を纏っている。ハーフパンツは室内の灯火を受けて光るレザー質のようだ。

　スラッとした体躯は、女性らしさに満ちあふれた起伏が目立つ。

　なんやかんや理由を付けたけど、一言で言おう。

　目を見張るほどに絶世の美女だ。そのうえ一流の剣士だけに宿った洗練さが溢れ出ている。

「……アイズ、一人増えても問題ないよね」

「おい」

　彼の制するような声を無視して、私はそんな彼女へと駆け寄った。

「ここは初めてですか？　よろしければ、一緒にどうでしょう」

「…………」

　女騎士の鋭い視線とぶつかる。

　……さすがに軽い男と見られてしまっただろうか。

　いかにも厳格そうな女騎士だ。恐らくゴミのような目で――

「ああっ……助かる！　実はこの街に来たばかりで困っていたのだ……」

「え、ああ、それはよかった……ははっ」

　かと思えば、意外にも人懐っこかった。

　むしろ両手を握りしめられて、すがるような海色の瞳が波打っているようにも見える。先ほどの威圧感とはなんだったのだろうか。

「遠路はるばる、人を探しにきたのだが……どこを探しても見つからなくて……ぐすっ…………」

「それは大変でしたね。どうでしょう、あちらで私の友人と飲み……あれ？」

　私が振り向くと、アイズの姿はなかった。

　ふと机の上を見れば、金貨が一枚置かれている。奢ると言ったのにこれでは過払いだ、我が友よ。

「うぅ……今もどこかで一人震えているのかと思うと不安で不安で……っ……！」

「な、なるほど、お辛いでしょうね……」

　彼女を見るに、主君を探しに来た女騎士といったところだろうか。

　私は新たなワインを注いで、手渡すなり彼女の肩を抱いた。

　……今なら私も酔ったうえでの行動ということになるだろう。くっくっく。

「ありがとう……。日々、我が主を思えばご飯も喉を通らなくて……んぐっ……」

　お酒は通るんだね。いや、無粋か。

「それはそれは……。えーっと……あなたは」

「んっ……ふぅ……セシリアという」

「私は死神です。名前についてはよく言われますが、気軽に呼んでください」

「うむ……？　では死神と呼ぼう……」

　そう彼女が頷いたとき、揺れた炎髪から一瞬だけ長い耳が見えた。あれはエルフの特徴だ。そうなればエルフの主君を探しに来たということだろうか。

　人捜しであればユニオンに頼めばいいのだが、アイズはふらりとどこかへ消えてしまったし、それなら私が紹介しようかなんて思っていると――、

「うぅ……うわぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

「！？」

　え、え、泣き出してしまった。

　ボロボロと大粒の涙が、肩に回した私の手に落ちてくる。……いや、別にどこかを触ろうとしていたわけでは断じてないのだけれど。

「よ、よければ私が手伝いましょう！　だ、だから落ち着いてください」

「ぅぅぅぅっ……ほ、ほんとう……か？」

「ええ、もちろん」

　彼女の涙にあてられて、つい無責任にも言ってしまった。

　けれど、仕方ないんだ。

　ここで騒ぎになって注目を浴びれば、シエラとストレンシアになんと言われてしまうだろうか。女泣かせのお兄様なんて絶対にイヤである。

　幸いにも彼女らは料理と会話に夢中だ。

「ぐすっ……あ、ありがとう……！　貴方は優しいんだなっ……！」

「あははっ……よければ探し人の名前とか教えてもらえます？」

「ああっ！　まおっ……いやいや！　すまない、我が主の名を気軽に告げられぬのだ……」

　人に話してはいけない主君、か。

　訳ありとなればあまり踏み込まない方が良さそうだ。

「それなら仕方ないですね。特徴だけでもいいですか？」

「それならっ。……まずホワイトクリームのような髪の毛をしていてな」

「ふむふむ」

　つまりふんわりと真っ白な髪の毛ということだろう。

「顔はイチゴのようにかわいらしくて」

　……イチゴのような顔？　

　そのぶつぶつとした表面を思い浮かべて、可愛らしいという言葉はとても似合いそうにないのだけれど、小顔ということでいいのだろうか。

「とても小さいケーキのような女の子なんだ」

「ケーキ」

「ああ！」

「……ケーキ」

　彼女なりに主君をケーキと表すのは褒めているのだろうか。

　ケーキのように丸く太った主君ということでいいのかな。

「ただ心配なのは……あまり喋らない性格なところだ。……おそらく人から隠れるように、震えながら、どこかにいるに違いない……くっ……」

「……なるほど、それは心配になりますね」

　クリームのように真っ白な髪の毛。

　イチゴのように小さな顔立ち。

　ケーキのように太っているであろうお体。そして寡黙的な性格。そしてエルフ。

　記憶の中には該当する人物もいないが、彼女の言いたいことは理解した。

「とりあえず……ショートケーキを頼みます？」

「むっ……酒場に見えたが置いているのか！　ぜひっ……！」