退く理由ある探索者

第9話 まだ、終わっていない

本日から月木更新になります。

---

しばらく進んでから、ようやく足を止めた。

止めてもいいと判断できる距離まで来た――

そう、体が先に理解していた。

足を止めたあとも、すぐに次の動きに移れない。

周囲を見回しながら、視界の端から端までをゆっくり確認する。

動くものはない。

影の揺れも、形の変化も、気配らしい兆しも見当たらない。

耳を澄ませる。

呼吸の音を抑え、余計な音を立てないよう意識しながら、静けさの中に紛れ込む。

それでも、今この瞬間に危険が迫っている感覚はなかった。

完全に安全だとは思わないが、追ってくる気配も戻ってこない。

それで、十分だった。

少しずつ体の力を抜くと、肩や背中に入っていた緊張が、想像以上に重かったことに気づく。

張りつめたまま動き続けていた反動が、遅れて体に現れている。

さっきまで、自分は何をしていたのか。

改めて振り返ってみても、倒した記憶はどこにもない。

向かっていった覚えも、押し返した実感もなく、勝ったと言える感触は一切残っていなかった。

あるのは、下がったことと、曲がったことと、その都度選び続けていたという事実だけだ。

正面から進んでいたら、どうなっていたか。

一瞬だけ考えそうになって、その思考を途中で止める。

考えれば、別の判断が正しかったかもしれない。

もっと良い選択肢があった可能性も、完全には否定できない。

それでも、今はここにいる。

戻れる距離で、息をしている。

それが、この場面で出せる唯一の答えだった。

怖かった。

ずっと、途切れることなく怖かった。

逃げることを選び続けながら、それが正しいのかどうか確信を持てた瞬間は、一度もない。

それでも立ち止まらず、判断を切らさずに動き続けていた。

止まれば、次の判断ができなくなる気がした。

だから、逃げた。

下がって、曲がって、迷いながらも選び続けた。

その先で、まだ生きている。

勝ってはいない。

何も手に入れていない。

成果と呼べるものは何一つなく、胸を張れる結果でもない。

それでも、選び続けた結果として、今もここに立っている。

一度、息を吸う。

肺の奥まで空気が入っていく感覚を、ゆっくり確かめる。

そして、吐く。

胸の奥に溜まっていた緊張が、少しずつほどけていく。

逃げたことを、後悔はしていない。

少なくとも、今の自分にはそう言える。

逃げなかった場合の未来より、逃げた結果の今のほうが、まだ受け止められる。

そう思える程度には、ここに立っている現実が重かった。

逃げた先で、生きていた。

それだけで、今日は十分だ。

――そう、思おうとした。

「まだ、終わっていない。」

足は止まっているはずなのに、頭の中だけが止まらず、次に考えるべきことを探し続けている感覚が抜けない。

通路の幅、天井の高さ、音の返り方。

見慣れたはずのものが、どれもついさっきまでと変わらないように見えるのに、体のどこかが「同じじゃない」と静かに警告を出している。

呼吸を数える。

吸って、吐いて、間に一拍置く。

落ち着こうとしている自分の意図は分かるが、落ち着いていいと判断できるだけの材料が、まだ揃っていない。

ここは逃げ切った場所じゃない。

ただ、今すぐ距離を詰められる位置ではない、というだけだ。

壁に背中を預けない。

寄りすぎれば視界が欠け、視界が欠ければ判断が遅れる。

立ち位置をほんの半歩だけずらし、床の感触を確かめるように足裏に体重を乗せ直す。

静かだ。

さっきまでより、ずっと。

けれど、この静けさは安心とは違う。

音が少ない分、判断に使える材料も削れている。

耳を澄ませる。

何も返ってこない。

その事実だけで、ここでは足りないと、体が先に理解していた。

「……無理だと思う」

声に出してから、その言葉の意味を頭の中で切り替える。

今のは、引き返したいという感情じゃないし、諦めでもない。

状況を整理するための合図だ。

戻れる線は、まだ頭の中にある。

角の位置、視界が切り替わった地点、その順番。

一つ、二つと数えかけて、途中でやめる。

数が増えた時点で、余白が削れていくのが分かる。

前を見る。

横を見る。

後ろは、見ない。

振り返った瞬間に判断の必要なことが一つ増える気がして、首の動きを意識の外に追い出す。

足音は、自分のものしか聞こえない。

それなのに、それが安心には繋がらない。

知らない誰かと遭遇するのは、不安がある。

さっきまでは、確かにそうだった。

今も、その前提は変わっていないはずなのに、さっきより判断が重く感じる。

一人で全部を見て、一人で全部を決め続けている。

それは、ここに来るまで当たり前だったし、そのやり方で生き残ってきた。

今はその当たり前を続けるだけで、少しだけ負担が増えている。

理由を探そうとしてやめる。

言語化した瞬間に評価が始まり、そうなると足が止まる気がした。

進む。

急がない。

急ぐ理由は、まだない。

床を強く叩かない程度の速さで、体の位置だけを少しずつ前に移していく。

視界の端に、分岐の影が引っかかる。

全部を見ようとしない。

今は、正面だけでいい。

角が近づき、視界が切り替わる直前で、呼吸が自然と浅くなる。

体が頭より先に警戒している。

角を使い、視界が変わる。

――何も、いない。

それでも、すぐには緩まない。

緩めていいと判断できるだけの情報が、まだ足りない。

歩く。

止まる。

また、歩く。

その単純な繰り返しの中で、判断だけが確実に消耗していくのを感じる。

生きている。

それは確かだ。

でも落ち着けてはいないし、回復したとも言えない。

ただ、判断を続けているだけだ。一人で。

この状態が長く続けば、余裕が残らないのは目に見えている。

だから、足を止める。

止めること自体が、今この瞬間の判断だった。

耳を澄ませる。

もう一度、慎重に。

――そのとき、遠くで音がした。

床を擦る音。

反響の仕方が、さっきまでと違う。

そこには、かすかな規則性があった。

モンスターじゃない。

でも、信頼できる存在だと断定できるほどの情報もない。

人――

その可能性を考えた瞬間、胸の奥がわずかにざわつく。

安心ではなく、選択肢が増えたことによる重さに近い感覚。

距離を測る。

近すぎない。

遠すぎもしない。

見に行かない。

けれど、距離は保っている。

一人で判断し続けている状態は、まだ終わっていない。

――ここから先は、俺は、もっと慎重にいく。

そう決めて、俺は音のする方向とは逆に、半歩だけ位置をずらした。

音は、はっきりとは聞こえなかった。

正確には、聞こえた気がした、という程度だ。

床を擦るような、乾いた音が一拍だけ混じった気がして、次の瞬間にはもう形を失っている。

反射的に足が止まる。

止まったというより、止めた。

耳に意識を集中させる。

呼吸の音を抑え、衣擦れが出ないよう肩の力を落とす。

静かだ。

さっきと同じくらい。

でも、同じじゃない。

音のない静けさに、わずかな違和感が混じっている。

壁に返るはずの反響が、どこかで欠けている気がした。

もう一度、音がする。

今度は、はっきり床を踏む感触を伴っていた。

間隔がある。

不規則だけど、完全に偶然とも言い切れない。

モンスターの動きじゃない。

そう判断できたのは、音の出方だった。

重すぎない。

軽すぎもしない。

装備を身につけた人間が、慎重に動いているときの音。

それに近い。

……人、か。

言葉にした瞬間、胸の奥が少しだけざわつく。

安心じゃない。

むしろ、判断の必要なことが一つ増えた感覚に近い。

人がいる。

それだけで、選択肢が増える。

増えるということは、選ばないといけないということだ。

距離を測る。

近くはない。

でも、遠すぎるとも言えない。

壁の位置、分岐の角度、音が届いた方向。

頭の中で重ね合わせるが、像ははっきりしない。

見に行く、という選択肢が一瞬だけ浮かぶ。

すぐに、消す。

見に行くには、情報が足りない。

戻る線を失う可能性がある。

無視する、という選択肢も浮かぶ。

それも、消す。

無視したまま進めば、背後に回られる距離だ。

背後に何かを置いた状態で判断を続けるのは、今の自分には重すぎる。

立ち位置を、半歩だけ変える。

音の来た方向と、正面を同時に視界に入れられる位置。

足音は、続いている。

一定ではない。

止まったり、動いたりを繰り返している。

相手も、こちらを探っている可能性がある。

もしくは、同じように警戒しているだけかもしれない。

どちらにせよ、確定できない。

確定できない相手は、危険だ。

敵だとも、無害だとも決められないまま、距離だけを保つ。

ここで声を出す、という判断も浮かぶ。

消す。

声を出した瞬間に、距離と位置を確定させてしまう。

今は、それをする段階じゃない。

光源は見えない。

ライトの反射も、影の揺れもない。

音だけが、存在を主張している。

人がいなければ、考える対象は減る。

ここまでは、それで生き残ってきた。

それでも、人がいることでしか生まれない選択肢があるのも、事実だ。

一人で全部を見て、全部を決め続ける状態。

それが、少しだけ揺らいでいる。

まだ、楽にはなっていない。

むしろ、判断は重い。

ただ――

この重さの種類が、さっきまでとは違う。

モンスター相手の重さじゃない。

環境だけを相手にしていたときの重さとも違う。

他者がいる、という前提が加わった重さだ。

距離は、まだ保てている。

位置も、把握できている。

だから、動かない。

今は、動かないという判断を続ける。

足音が、少しだけ遠ざかる。

完全には消えない。

相手も、確定を避けている。

そう感じられる程度には、余裕が残っていた。

――慎重にいく。

そう決めて、俺は通路の影に体を預け、音と距離の変化だけを待った。

影が、通路の奥でゆっくりと形を持ちはじめる。

はっきりと見えたわけではなく、壁と床の色が切り替わる境目で、何かが動いたように感じただけだった。

次の瞬間、足音が止まる。

それとほとんど同時に、こちらも足を止めていた。

距離は、まだある。

今すぐ詰められるほど近くはないが、無視できるほど離れているわけでもない。

互いに、動かない。

動かないまま、相手の出方を待っている。

視線を正面から外さず、通路の幅や角度、逃げ道になりそうな位置関係だけを意識に入れる。

その中で、相手の装備がぼんやりと視界に浮かぶ。

ライトは点いていない。

手ぶらではないが、武器を構えている様子も見えない。

探索者だ。

そう判断できたのは、立ち方だった。

警戒はしているが、最初から踏み込むつもりの姿勢じゃない。

距離を測りながら、こちらの反応を見ている。

「……人、だよな」

低く、短く響いた相手の声だった。

確認するような言い方で、断定する響きは含まれていなかった。

俺は、すぐには返事をしない。

返さないというより、間を置く。

声を出した瞬間、距離と位置が確定する。

一度確定した距離は、簡単には戻せない。

数秒、呼吸一つ分の間。

「……ああ」

それだけを返す。

余計な情報は、足さない。

相手も、それ以上を求めてこなかった。

影がわずかに揺れ、軽く頷いたのが分かる。

近づいてはこない。

こちらも、距離を詰めない。

合流した、と言えるほどの距離じゃない。

ただ、同じ通路に、同時に存在しているだけだ。

相手が、通路の先を指さす。

音を立てないよう、指先だけで示す仕草だった。

「……そっちは、反射が弱い」

説明はない。

評価も、感想もない。

事実だけが、短く落とされる。

俺は黙って頷き、示された方向と、さっきまで聞こえていた音の位置を頭の中で重ね合わせる。

確かに、壁の返り方が違い、音が吸われる感じがある。

相手は前方を見ている。

背後は、見ていない。

その代わり、背後を見ない前提の立ち位置を取っている。

完全に任せているわけではないが、役割を分ける意識ははっきりしていた。

俺は、自然と背後を見る。

振り返らない程度に、気配だけを拾う。

話し合ったわけでもなく、決めたわけでもない。

それでも、役割が分かれた。

「……止まるなら、ここ」

相手が小さく言う。

命令でも指示でもなく、判断の共有に近い。

否定する理由は見当たらない。

だから、その場で止まる。

壁との距離を微調整し、視界が欠けない位置に体を置く。

相手も、ほぼ同時に同じような調整をしていた。

近づいてはいない。

だが、離れすぎてもいない。

妙な距離だ。

安心できるほど近くなく、危険だと断じるほど遠くもない。

それでも、一人でいるときとは、明らかに違う。

全部を見なくていいし、全部を同時に考えなくていい。

背後に意識を割いている間、正面は相手が見ている。

逆も、おそらく同じだ。

判断を丸ごと預けているわけじゃない。

だが、判断の数が確実に減っているのを感じる。

楽になった、とは言えない。

緊張は、まだ体の奥に残っている。

ただ――

少しだけ、マシだ。

相手が、もう一度だけ前方を指す。

その先に、分岐がある。

「……今は、同じで」

そう言って、相手が歩き出す。

誘いではなく、提案に近い言い方だった。

俺は一拍だけ置いてから、同じ方向へ足を出す。

並んだわけでも、前後関係が決まったわけでもない。

ただ、同じ通路を、同じ速さで進んでいる。

利害がぶつかっていない。

その分、考えることが少し減る。

判断が減った分、気を抜けるほどでもない。

今は、その程度の関係だ。

――それでも、一人で進んでいたときとは、何かが違う。

何が違うのかは、まだ分からない。